Briseur de murs

Zac observa l’empereur à travers une brèche dans les rangs de soldats qui lui faisaient face. L’homme n’avait rien à voir avec le jeune prince de Medhin qu’il avait tué le premier jour. Tyrbat s’était reposé sur le renforcement offert par son réseau de guerre et ses babioles, mais Nenothep était tout autre.

Il dégageait une aura semblable à celle de Greatest. Bien sûr, leur puissance n’était pas du même niveau, mais il avait l’allure de quelqu’un qui avait livré d’innombrables batailles. Zac pressentit que, cette fois encore, son manque d’expérience le handicaperait. Cependant, Nenothep lui-même l’inquiétait peu ; il se préoccupait davantage de l’endroit où Thea était retenue.

« La fille est avec moi », résonna soudain une voix dans sa tête. Il regarda autour de lui, les yeux écarquillés. « Vous ne me trouverez pas, monsieur Atwood. Thea Marshall sera libérée saine et sauve, mais vous devez jouer le jeu. Tuez Nenothep et elle sera libre. Si vous essayez de la retrouver, je l’exécuterai sur-le-champ. »

Le cœur de Zac s’accéléra tandis qu’il cherchait l’origine de la transmission du regard. Il ne reconnaissait pas la voix, mais en reliant les éléments, il soupçonna fortement Vasidas Medhin d’avoir parlé. Il ne voyait pas qui d’autre aurait pu le repérer alors que même l’empereur semblait ne pas l’avoir remarqué.

Zac scruta les environs, mais ne vit rien d’anormal. Il ne vit pas non plus Thea, ce qui signifiait qu’elle était probablement cachée hors de sa portée.

Il comprit que son plan était naïf. Comment allait-il libérer Thea dans une situation pareille ? Il ignorait même où elle se trouvait. L’endroit le plus probable était le palais du sommet, protégé par ses réseaux, mais pour s’y rendre, il lui faudrait traverser toute l’armée de Medhin. Devait-il obéir à la voix, ou l’ignorer et chercher Thea pendant que les autres s’affrontaient ?

Malheureusement, le reste du monde ne l’attendit pas pour qu’il décide de la marche à suivre. Une aura stupéfiante commença à émaner de Ylvas, qui pointait son épée vers l’empereur. Zac haussa les sourcils, surpris par l’aura suprême qu’il dégageait. À vrai dire, Ylvas ne lui avait pas fait grande impression jusque-là, mais il était clair qu’il ne plaisantait pas. Malheureusement, il était tout aussi évident que, malgré sa grande puissance pour un guerrier de rang E inférieur, il ne faisait toujours pas le poids face à Nenothep.

« Votre dynastie s’achève aujourd’hui. Berum ne servira jamais de combustible à votre Rédempteur dément ! » lança Ylvas, sans se laisser impressionner par Nenothep, dont l’aura commençait à le dominer.

Dans les deux camps, les soldats échangèrent des regards déconcertés à la déclaration de Ylvas. Les soldats de Medhin ignoraient donc la vérité sur leur famille impériale. Si leur camp l’emportait, ils serviraient probablement eux aussi de combustible. Pourtant, ils manifestaient une soif de sang féroce en dévisageant l’armée de la résistance, qui, d’une certaine façon, tentait aussi de leur sauver la vie.

Bien sûr, les forces de Berum essaieraient sans doute de répandre la nouvelle aussi largement que possible dès leur retour, dans l’espoir de fomenter une rébellion au sein de la population de Medhin.

« Boucliers ! » hurla un général à la droite de Nenothep. L’instant d’après, un immense bouclier argenté recouvrit toute l’armée derrière l’empereur.

« Garde empyréenne ! » cria un deuxième général. En quelques secondes, une lueur dorée enveloppa Nenothep.

Le dispositif ressemblait à celui de toutes les autres escouades que Zac avait rencontrées. Une partie protégeait les fantassins, tandis qu’une autre renforçait leur champion. C’était logique : les soldats à pied ne seraient que de la chair à canon s’ils tentaient d’affronter directement des gens comme Zac ou Ylvas.

L’aura dense de Nenothep s’intensifia encore, et Zac sentit que l’empereur n’aurait aucun mal à tenir tête à Inevitability dans son état actuel. Mais Ylvas ne se laissa pas intimider et s’élança sans hésiter, avec une force telle qu’il fendit le sol.

La puissance que dégageait Ylvas dépassait de loin tout ce qu’il avait montré ces derniers jours. Elle semblait entièrement concentrée à la pointe de son épée, qu’il planta droit vers Nenothep. Celui-ci balaya l’arme d’un coup de lance pour intercepter l’attaque. Leur collision retentissante fit trembler toute la montagne. Cette première salve marqua le début de la guerre. L’imposante générale chargea à son tour, ses lourds pas martelant le sol, et abattit son épée en courant.

Par un moyen quelconque, elle parvint à arracher du sol un rocher de trois mètres de haut avec son épée, puis le projeta droit sur Nenothep avec une précision stupéfiante, en poussant un grognement tout en poursuivant sa course. La pierre était également imprégnée d’un Dao de haut niveau : elle s’embrasa et provoqua plusieurs explosions en plein air à mesure qu’elle approchait de sa cible.

Nenothep accorda à peine un regard au rocher qui arrivait. D’un coup de lance fulgurant, il le réduisit en sable fin, qui explosa vers l’extérieur. Flammes et gravier fusèrent dans toutes les directions, mais l’assaut ne l’ébranla pas.

L’attaque n’avait peut-être pas blessé l’empereur, mais elle lui avait au moins quelque peu obstrué la vue. Ylvas était prêt : il profita des flammes comme d’une diversion et planta son épée, qui scintillait d’une puissance inconnue, dans le ventre de Nenothep.

Au même moment, deux racines percèrent le sol et visèrent le dos de l’empereur. C’était le dernier général, et Zac remarqua seulement alors que son bâton ressemblait à un arbre planté en terre. Il avait probablement étendu ses racines jusqu’au lieu où Ylvas et Nenothep s’affrontaient.

L’imposante générale avait elle aussi rejoint le combat. Elle tenta de décapiter l’empereur d’un large coup qui passa juste au-dessus de la tête de Ylvas. Mais Nenothep semblait avoir dix mains : il parait chaque attaque avec sa lance ou un brassard. Il trouva même le temps d’envoyer un coup de genou dans le visage de Ylvas, le projetant à dix mètres dans un grognement. La générale fut la plus mal en point : une profonde entaille lui barrait le flanc, fruit d’un coup de lance fulgurant.

« Venez tous, vermines ! » rugit Nenothep, dont la soif de sang s’éleva jusqu’aux cieux. Il se mit à dominer de force le trio, qui tentait désespérément de franchir ses défenses.

Les généraux ne furent pas les seuls à se donner à fond dès le début. De grands boucliers se dressèrent au-dessus des combattants à distance, tandis que les guerriers de mêlée se lançaient dans une charge suicidaire contre les rangs ennemis. Il n’y avait plus de temps à perdre. Zac se tourna vers son immense allié.

« Billy, je ne trouve pas Thea, chuchota Zac au géant, qui fixait l’autre camp d’un regard furieux. Il va falloir d’abord tabasser les méchants. Tu peux briser ce bouclier ? Il est très solide. »

« Billy va lui donner son plus gros Thwonk », répondit le géant en hochant la tête. Puis il s’élança vers le bouclier avec les autres combattants de mêlée.

Zac lui emboîta le pas, se servant de la carrure gigantesque de Billy pour rester hors de vue de Nenothep et de ses généraux. Les attaques fusaient entre les deux camps et obscurcissaient peu à peu le ciel. Plusieurs combattants de mêlée incapables d’esquiver ou d’encaisser les assauts avaient déjà péri.

L’armée de Medhin s’en tirait bien mieux : aucun de ses soldats n’avait quitté la protection des boucliers, et ils pouvaient tranquillement abattre un combattant après l’autre à coups d’attaques à distance.

Zac fit tout son possible pour aider, lançant rapidement des dizaines de dagues afin d’intercepter les attaques les plus puissantes et de sauver au moins quelques vies pendant la progression. Billy se préparait lui aussi : à mi-chemin, il sortit sa massue. Soudain, son aura explosa et il se mit à grandir.

En une seconde, il dépassa les dix mètres, tenant une massue tout aussi monstrueuse. Sa peau brillait d’un éclat doré, et Zac sentit, stupéfait, une puissance ancienne émaner de son ami. Billy ne ressemblait plus à un humain, mais à un Titan antique, tandis qu’il effectuait ses derniers pas pesants vers le bouclier.

Même l’empereur ne put s’empêcher de tourner les yeux vers la silhouette massive de Billy. Il fronça les sourcils, décontenancé. Il tenta de s’approcher pour l’arrêter, mais Ylvas et ses deux généraux se battirent désespérément pour le tenir à distance.

« Interceptez-le ! » rugit Nenothep, furieux. Des tonnes d’attaques fusèrent vers Billy, qui levait lentement sa massue.

Billy avait manifestement besoin d’un peu de temps pour accumuler assez de puissance : des énergies colossales tourbillonnaient autour de lui tandis que ses muscles continuaient à gonfler. Les attaques allaient s’abattre d’un instant à l’autre, et Zac ignorait si Billy survivrait à un tel déluge, même sous sa forme gigantesque. À court d’options, il activa précipitamment [Barrière de la Nature] et l’imprégna du Dao du Sanctuaire, faisant surgir une tempête de feuilles qui les enveloppa tous les deux.

Heureusement, l’immense jambe de Billy cachait Zac, donnant l’impression que c’était le géant lui-même qui avait dressé les défenses. Zac sentit une grande quantité d’énergie cosmique se consumer tandis que près d’une centaine d’attaques s’écrasaient sur ses feuilles, mais elles réduisirent au moins de 80 % les dégâts subis par Billy.

Les défenses ne pouvaient pourtant pas tout arrêter, et de nombreuses attaques traversèrent les feuilles pour frapper Billy. Son Endurance n’était manifestement pas très élevée : plusieurs blessures s’ouvrirent sur tout son corps, et une pluie de sang doré s’abattit sur Zac.

Zac fut surpris par la couleur du sang : une compétence de transformation ne devrait pas le modifier ainsi. Il était également clair que, même blessé, Billy ne renoncerait pas à sa tâche. Une aura impitoyable émana de lui tandis qu’il franchissait les derniers pas, jusqu’à se retrouver juste devant le bouclier.

« BILLY N’EST PAS COINCÉ AVEC VOUS ! C’EST VOUS QUI ÊTES COINCÉS AVEC BILLY ! » rugit soudain le géant d’une voix assez puissante pour retentir dans la moitié du terrain de chasse, avant d’abattre sa massue.

Une pression surnaturelle se dégagea de la massue, et Zac sentit que sa force dépassait largement celle de sa [Châtiment de la Nature] associée au Dao de la Pesanteur. Elle renfermait une puissance titanesque tandis qu’elle s’abattait sur le bouclier. Sa force seule contraignit quelques soldats à tomber à genoux avant même qu’elle ne frappe.

« Non ! » rugit Nenothep, furieux, alors qu’une puissance flamboyante l’embrasait.

L’instant d’après, la lance de Nenothep sembla se transformer en laser : elle s’allongea et fila droit vers le cœur de Billy, dans le but de le tuer sur-le-champ. Les yeux de Zac s’écarquillèrent d’effroi. Il bondit aussitôt et remplaça le Dao de l’Infusion par le Dao des Arbres dans sa compétence défensive.

Billy n’avait aucune chance d’esquiver sous cette forme encombrante, et sa défense ne suffirait certainement pas à encaisser le coup. Les feuilles tourbillonnantes s’illuminèrent d’un éclat émeraude et formèrent un écran plus dense devant lui, tandis que Zac s’élevait à plus de six mètres pour intercepter l’attaque.

Dans un grondement, Zac abattit lui aussi [Morsure de Verun] de toutes ses forces pour arrêter l’assaut. Pourtant, l’attaque dépassa de loin ses attentes. L’empereur ne retenait manifestement pas ses coups pour tuer Billy.

Zac eut l’impression d’avoir été percuté par un camion lorsque sa hache heurta la lance fractale. Heureusement, il parvint de justesse à dévier sa trajectoire. Au lieu de transpercer son cœur, l’attaque ouvrit une large blessure à l’épaule de Billy, puis traversa son corps de part en part avant de poursuivre sa course sur des centaines de mètres.

Zac ne s’en sortit pas beaucoup mieux : le choc le projeta au sol avec assez de force pour lui fêler une côte et lui couper le souffle. Pire encore, sa position avait dû être révélée, car il sentit plusieurs regards se poser sur lui tandis qu’il reprenait ses esprits.

« C’est vous ! » s’exclama Nenothep, les yeux écarquillés, en fixant Zac droit dans les yeux.

Billy hurla de douleur, mais grâce à Zac, il put poursuivre son attaque et abattre sa massue sur le bouclier avec une force cataclysmique. Une onde de choc colossale se propagea vers l’extérieur et fissura le bouclier, infligeant de lourds dégâts aux cultivateurs qui le maintenaient. Certains soldats plus faibles explosèrent sous la force du coup, faisant jaillir de multiples geysers de sang et de tripes au milieu des soldats de Medhin.

Ylvas profita lui aussi de l’occasion, tandis que l’attention de l’empereur était tournée vers Billy et Zac, et enfonça profondément son épée dans le ventre de Nenothep. Celui-ci gronda de colère et dut reporter ses efforts sur le trio, qui l’assaillait avec une vigueur nouvelle, sans se soucier de l’aggravation de leurs blessures.

Les oreilles de Zac bourdonnaient, mais il savait qu’il ne pouvait pas se relâcher. Il ignora la douleur et se remit debout. Le bouclier défensif, fissuré à plusieurs endroits par le coup de Billy, se réparait rapidement. Zac n’hésita pas et activa [Marche-terre] pour franchir le réseau et se retrouver à l’intérieur.

Quelques cultivateurs tentèrent de lui barrer la route, mais une immense lame fractale les trancha en deux en les traversant. Zac jeta un regard en arrière et vit Billy, livide, qui rapetissait rapidement.

« Billy, beau travail ! Retourne aux lignes arrière et soigne-toi ! » cria Zac.

Billy hocha la tête et repartit d’un pas légèrement chancelant, esquivant du mieux qu’il pouvait les attaques perdues. De nombreux combattants de mêlée choisirent même de protéger sa retraite de leur propre corps, car Billy était clairement l’un de leurs meilleurs atouts. Son rôle dans cet assaut était terminé, et il avait fait bien plus que Zac n’aurait pu l’espérer.

La force de ce coup était tout simplement insensée. Cinq immenses lames fractales apparurent au bord de la hache de Zac, et son aura se déchaîna enfin entièrement. Les soldats firent instinctivement un pas en arrière devant l’intention meurtrière qui déferlait de lui.

Billy avait tenu sa part du marché. Il était maintenant temps pour Zac de tenir la sienne.