Insurrection

Thea contempla avec un froncement de sourcils la situation désespérée qui s’offrait à elle, la main figée par l’indécision.

« Ce n’est qu’un jeu, ma chère. Inutile de te mettre dans un tel état », sourit son adversaire, de l’autre côté de la table, tandis que Thea déplaçait à contrecœur une pièce.

Elle ne savait pas ce qui l’agaçait le plus : être prise malgré elle comme un pion dans les manigances du prince héritier assis en face d’elle, ou perdre lamentablement aux échecs. Vasidas avait trouvé son jeu de plateau après que son père eut pillé son Sac cosmique, et il s’était aussitôt passionné pour ce jeu en apparence si simple.

En réalité, le premier problème était de loin le pire. Elle s’était vraiment surestimée. Après son incident avec Zac, elle avait fait profil bas et pillé sommet après sommet pendant deux semaines entières. Mais quoi qu’elle fasse, elle n’arrivait pas à progresser au classement, et les montagnes encore intactes devenaient presque impossibles à trouver.

Thea savait que, sans risquer sa vie, elle ne pouvait espérer avancer dans ce nouveau monde impitoyable. Elle avait donc mis au point un plan audacieux : dérober le Sac cosmique de l’un des quatre puissants de rang E, à l’exception des deux Dominateurs.

Elle savait déjà qu’à part l’Empereur Nenothep, les autres n’en étaient qu’aux tout premiers stades du rang E, et qu’ils étaient bien plus faibles que l’insectoïde monstrueux qui avait failli lui coûter la vie. Elle croyait qu’en combinant une bonne préparation et ses compétences particulières, elle pourrait voler la sacoche et s’enfuir avant qu’ils aient le temps de l’arrêter.

Si les choses tournaient vraiment mal, elle n’aurait qu’à activer une nouvelle fois sa compétence ultime de fuite. Perdre quelques niveaux en échange de la fortune accumulée par un puissant de rang E constituait un marché avantageux. Elle pourrait regagner ses niveaux en un mois, tandis que la richesse d’une secte déchue pourrait aider sa famille pendant des décennies.

Mais elle avait été naïve. Elle avait suivi Vasidas pendant trois jours, employant toutes les compétences et toutes les leçons qu’elle avait apprises pour lui échapper. Tout cela en vue d’un instant précis. Lorsque le prince était entré dans un réseau de sommets, la formation protectrice l’avait complètement immobilisé, et Thea avait bondi à l’action.

Mais la suite n’était qu’un flou. Le souvenir suivant de Thea était celui du prince souriant devant elle, tandis qu’elle n’avait plus ni jeton d’épreuve ni la moindre parcelle d’énergie cosmique. Il s’était avéré qu’il avait été au courant de sa présence depuis le début et qu’il n’avait fait semblant de rien que pour découvrir son plan.

« Allons, tu rumines depuis que nous avons décidé de collaborer », dit Vasidas en souriant, tout en lui servant une tasse de thé. « Ne me suis-je pas montré un hôte tout à fait prévenant ? »

— Tu ne m’as pas vraiment laissé le choix, marmonna Thea, même si elle devait reconnaître qu’il disait vrai.

Il s’était comporté en parfait gentleman, mais son instinct lui criait qu’il était dangereux chaque fois qu’elle voyait son sourire affable. D’autant plus qu’elle savait être une pièce maîtresse du grand plan de Vasidas. Elle en avait découvert une partie au fil du temps passé avec lui, et son impitoyable cruauté lui glaçait le sang. Il avait même réussi, d’une manière ou d’une autre, à manipuler Ylvas Berum pour le pousser dans un combat désespéré où son propre frère avait trouvé la mort.

Et maintenant, il avait orchestré une bataille encore plus désespérée.

« Allons. Je n’ai aucun intérêt à ce que vous viviez ou mouriez, toi ou M. Atwood, comme je te l’ai expliqué. À vrai dire, cette petite chasse m’indiffère complètement. Ce ne sont que quelques niveaux et un titre limité. Si elle ne m’avait pas donné l’occasion de jouer à mes jeux, je n’y aurais pas participé, déclara Vasidas en saisissant l’un de ses fous.

— Les trésors ne sont pas mal comparés à ceux de mon monde d’origine, j’imagine. Mais ce ne sont que des babioles inutiles, comparées à ce que le Grand Seigneur offrira à son disciple personnel, poursuivit le prince. Et tant que toi et M. Atwood jouerez à mon jeu, on pourra nous considérer comme des alliés plutôt que comme des ennemis. Échec et mat. »

Un frisson parcourut l’échine de Thea lorsqu’elle vit Vasidas ramasser son roi et le réduire en poussière, une lueur féroce dans les yeux. Elle ne savait vraiment pas si elle souhaitait que Zac vienne ou qu’il reste loin de ce sommet.

Zac, Billy et la première compagnie se dirigeaient vers le groupe de montagnes occupé par l’armée de Medhin. Le plan idéal aurait consisté à démanteler les défenses des quatre montagnes qui entouraient le sommet principal avant de l’attaquer. Ils auraient ainsi évité tout risque d’être pris à revers. Malheureusement, ils n’avaient pas assez d’hommes pour cela et devaient donc adopter une approche plus risquée.

Le plan consistait à détruire rapidement la montagne occidentale avec toute leur armée, puis à s’attaquer aussitôt au sommet principal. Une partie de leurs forces empêcherait les renforts éventuels d’arriver des trois autres montagnes, tandis que le gros des troupes foncerait droit vers l’Empereur, tel un fer de lance. Ainsi, leurs arrières seraient au moins dégagés pendant un moment, et ils pourraient se concentrer uniquement sur les ennemis devant eux.

Mais cela ne voulait pas dire que la bataille serait facile. Tous les membres restants de la famille royale et les soldats les plus puissants étaient postés là-bas. Tous savaient que la simple ascension de la montagne pourrait leur coûter la vie. Pourtant, tous ceux qui se trouvaient ici étaient des soldats déterminés à libérer leur monde, et leurs yeux brillaient de résolution.

Zac et Billy se tenaient au milieu de l’escouade, dissimulés sous de grandes capes. Billy s’était même voûté pour cacher en partie sa carrure imposante. Zac et Ylvas avaient dû s’y reprendre à plusieurs fois, mais ils avaient enfin réussi à expliquer le plan à Billy.

Billy servirait en quelque sorte à faire tomber les remparts. Si les armées qui défendaient le sommet principal dressaient une solide ligne de défense, il ferait de son mieux pour la détruire, ou du moins l’affaiblir. Zac, lui, devrait affaiblir autant que possible les forces ennemies dans les dix secondes suivant le sauvetage de Thea. Ensuite, il devrait rejoindre Ylvas pour combattre Nenothep. À une condition : si Vasidas rejoignait son père, ils fuiraient sans hésiter.

Grâce aux Cristaux de communication, les quatre forces arrivèrent autour de la montagne visée à quelques minutes d’intervalle. Zac ne voyait pas les chefs des trois autres escouades, mais Ylvas leur avait déjà dit que chacune était menée par un puissant qui approchait du goulot d’étranglement.

« Vous deux, restez ici avec la réserve. Nous ne voulons pas que leurs éclaireurs ou leurs espions vous aperçoivent. Nous avons déjà confirmé qu’il faut voir quelqu’un de ses propres yeux pour vérifier sa position au classement. Billy ne pose pas de problème, puisque sa position est bien inférieure à sa véritable force. Mais essayez autant que possible de rester hors de vue », ordonna Ylvas à Zac.

Zac hocha la tête et fit signe à Billy de rester avec lui.

« On ne part pas avec Alien-man ? » demanda Billy, perplexe.

« Il y a des méchants là-haut, mais Thea n’est pas sur cette montagne. On va se reposer pour l’instant. Nous sommes l’arme secrète, alors on ne peut pas les laisser savoir qu’on est là », expliqua Zac en regardant les troupes gravir la montagne.

Il ne fallut pas longtemps pour que la montagne entière s’embrase dans un combat furieux. Mais il était clair que les forces qui la défendaient ne faisaient pas le poids face à l’assaut des Berum. Les combats remontaient peu à peu vers le sommet, puis s’y déroulèrent bientôt, hors de la vue de Zac.

Quelques grondements retentirent là-haut, et peu après, les bruits de bataille s’apaisèrent. Zac vit plusieurs centaines d’hommes redescendre vers eux. À en juger par l’énergie dégagée par les détonations au sommet, les montagnes annexes n’étaient gardées que par des soldats ordinaires et quelques combattants plus puissants chargés de maintenir l’ordre.

Les guerriers n’eurent pas le temps de souffler une fois en bas : ils foncèrent droit vers le sommet principal. Quelques hommes étaient morts et davantage encore avaient été blessés, mais ils avalèrent simplement une pilule de soin et restaurèrent leur énergie avec des Cristaux de Nexus tout en avançant.

Ils arrivèrent bientôt au pied de la montagne occupée par Nenothep Medhin. Deux escouades bifurquèrent pour barrer la route à d’éventuels renforts ennemis. Le gros de l’armée, composé d’environ deux cents cultivateurs, poursuivit quant à lui son ascension d’un seul bloc.

Ylvas et ses trois généraux commandaient leurs forces. L’un d’eux était un jeune homme au visage légèrement féminin, qui tenait un bâton à deux mains. Le deuxième était une femme immense que Zac prit presque pour une version féminine, mais plus petite, de Billy. Une gigantesque épée à deux mains était attachée dans son dos et ses bras étaient gonflés de muscles. Le dernier général avait l’air d’un véritable vieillard, mais il suivait les autres sans difficulté, comme s’il flottait.

Ils commencèrent à gravir la montagne, mais, contre toute attente, ne rencontrèrent aucune résistance. Pas un seul soldat n’était posté pour leur barrer la route. En fait, toutes les structures et les obstacles qui masquaient le terrain avaient été démolis, offrant à chacun une vue dégagée sur le sommet.

Zac ne put s’empêcher d’avoir un mauvais pressentiment tandis qu’il gravissait lentement les sentiers avec les autres. Et il n’était pas le seul. Leur progression était devenue presque un crawl, les éclaireurs en tête tournant sans cesse la tête de part et d’autre à la recherche d’un piège.

Mais ce fut un grondement qui secoua toute la montagne qui les avertit de la contre-attaque de Medhin. Des trombes de flammes dévalèrent soudain du sommet, donnant à la montagne l’allure d’un volcan en éruption.

Zac sentit immédiatement que le feu était conjuré et non naturel. Il s’agissait probablement d’une sorte de formation meurtrière ou d’une attaque combinée des soldats de Medhin. L’intensité des flammes qui déferlaient n’avait pourtant rien de négligeable, et Zac jeta un regard hésitant à Ylvas.

Zac pourrait se protéger, et protéger Billy si nécessaire, contre l’assaut, mais il n’était pas sûr de pouvoir en faire autant pour le reste des soldats. Ylvas affichait un air sombre, mais ne semblait pas particulièrement inquiet.

« Défendez-vous ! » cria-t-il. Tous les soldats sortirent des sphères identiques et se mirent à les emplir d’énergie cosmique, tandis que le vieil homme tirait un exemplaire bien plus grand du même objet.

L’énorme sphère s’éleva au-dessus du vieux général, et les orbes plus petits l’emplissaient visiblement d’énergie, jusqu’à ce qu’elle devienne assez grande pour couvrir toute leur armée. Quelques secondes plus tard, les flammes tourbillonnantes s’abattirent sur le bouclier, qui tint bon.

Mais la puissance des flammes avait clairement un effet, et du sang coulait du nez du vieil homme.

« Nous devons accélérer ! Seigneur Rhuvim ne pourra pas maintenir le bouclier longtemps ! » cria Ylvas en se remettant en marche.

La femme immense souleva délicatement le vieil homme et le posa sur son épaule tout en courant, afin qu’il puisse se consacrer entièrement au maintien de la barrière. Mais même si l’armée courait à toute allure, les flammes intenses faisaient rapidement vaciller le bouclier.

Pire encore, après une minute d’ascension, les flammes ne furent plus les seules à les assaillir. D’énormes rochers dévalaient la montagne, chacun frappant le sol avec assez de force pour le faire trembler.

Par chance, certains dévièrent de leur trajectoire, mais chaque fois que l’un d’eux heurtait le bouclier, le vieil homme semblait recevoir un coup de poing en pleine poitrine. L’assaut éprouvait aussi l’armée, et de nombreux visages commençaient à pâlir sous l’effort que leur coûtait le maintien du bouclier.

« Je vous laisse la suite, petit Vas », dit soudain Rhuvim dans une toux humide qui fit couler du sang sur sa robe.

L’instant d’après, il s’élança, ignorant l’ordre de Ylvas de l’attendre. Il libéra entièrement son aura et un ouragan se forma autour de lui, atteignant bientôt plus de cinquante mètres de large. La puissance bouillonnait dans l’air autour du vieil homme, qui fonça droit dans les flammes.

Zac soupira, car il comprenait ce qui alimentait cette formidable explosion de puissance. Le vieux général consumait le reste de sa force vitale pour ouvrir une brèche qui permettrait à l’armée d’atteindre le sommet. La puissance déchaînée de l’ouragan projeta les rochers qui dévalaient la pente très haut dans les airs ; ils passèrent sans danger au-dessus de l’armée lancée à toute vitesse. Même les flammes en cascade furent repoussées par son avancée.

Le sacrifice du général permit aux forces de résistance des Berum d’atteindre le sommet sans encombre. Dès qu’il aperçut la crête, le vieil homme se retourna simplement et sourit, puis s’effondra. Ylvas se précipita aussitôt pour le rattraper et le serra contre lui, les yeux rougis.

Zac contempla en silence le cadavre de Rhuvim, le cœur lourd. Le vieil homme n’avait peut-être pas possédé une fraction de la puissance du vieillard dans sa Vision du Dao, mais il partageait manifestement le même genre de convictions. Zac s’inclina légèrement devant lui tandis que Ylvas le rangeait dans son Sac cosmique, puis il dégaina sa rapière, le visage sombre.

Au sommet, des centaines de soldats d’élite les attendaient, dégageant une intention meurtrière monstrueuse. Devant eux se tenait un homme vêtu d’une robe dorée, une lance de trois mètres dans la main droite. Son aura imposante faisait même flotter ses cheveux.

« Vous voilà donc, vermine rebelle. Tant mieux. Vous accompagnerez Repubat dans son dernier voyage. »