Chapitre 256
Suicidaire, ce n’était pas vraiment ce que Zac voulait entendre. Il soupira intérieurement et fit signe à Ylvas de s’expliquer.
« Si j’ai bien compris, on peut aussi forcer l’ouverture des nœuds. Certains essaient quand ils n’ont plus aucune autre solution. Imagine chaque niveau comme un verre vide. Quand tu cultives ou que tu tues des ennemis, tu remplis le verre d’eau, et tu peux continuer ainsi jusqu’à ce qu’il soit plein, expliqua Ylvas.
Zac hocha la tête. L’explication correspondait à peu près à ce qu’il s’était imaginé, même s’il voyait plutôt ça comme une barre d’expérience dans un jeu vidéo. Une fois la barre remplie, il devait passer au niveau supérieur. Sinon, il ne gagnait plus d’expérience.
« Quand le verre est plein, il faut ouvrir un autre nœud, autrement dit prendre un autre verre à remplir. Tant que tu ne l’as pas fait, l’eau déborde et ne reste pas en toi. Tant que tu n’as pas percé, l’énergie cosmique se dissipe hors de ton corps.
« Mais tu peux aussi emprisonner de force l’énergie dans ton corps, jusqu’à ce que l’énergie accumulée fasse éclater le nœud. Seulement, avec cette méthode, tu joues avec la mort. Plus tu ouvres de nœuds, plus il te faut d’énergie, et ton corps risque tout simplement de ne pas le supporter. Le verre éclaterait si on le remplissait de trop d’eau. Autrement dit, ton corps exploserait.
« Et même si tu réussis, ton corps sera gravement blessé et tu devras récupérer pendant longtemps. En tenant compte du temps de convalescence, il est probablement plus rapide de s’armer de patience et d’ouvrir lentement le nœud grâce à ta cultivation, ajouta Ylvas en secouant la tête. En plus, il faudrait tuer un nombre insensé de bêtes ou dépenser une fortune en cristaux pour accumuler assez d’énergie afin de forcer l’ouverture des nœuds. Bien plus que pour simplement remplir le verre. »
Zac secoua la tête, maintenant qu’il comprenait le fonctionnement de cette dernière méthode. Elle lui semblait moins avantageuse que les autres : il fallait travailler davantage ou dépenser une fortune pour obtenir de moins bons résultats. On dirait que la différence entre un mortel et un cultivateur allait vraiment se faire sentir au rang E. Zac ne serait pas surpris qu’elle ne fasse que s’accentuer aux rangs supérieurs. Il devait vraiment trouver un moyen de devenir cultivateur lui-même.
Mais il devait reconnaître que cette méthode lui convenait plutôt bien. Non seulement son corps était extrêmement robuste grâce à son Endurance et à sa Vitalité élevées, mais il avait aussi un autre avantage de taille. Son corps avait déjà été soumis deux fois à des conditions bien pires.
La première fois, c’était quand il avait plongé dans l’Eau cosmique et mangé le Fruit de l’Ascension : les deux énergies en lui avaient déchiqueté son corps et l’avaient reformé un nombre incalculable de fois. La seconde, c’était quand son Noyau de duplicité s’était formé après qu’il eut tué beaucoup trop de zombies. Cette fois-là, son corps avait été ravagé par des énergies accordées à la vie et à la mort.
Il espérait que ces deux épreuves traumatisantes l’aideraient à forcer l’ouverture de ses nœuds, car il ne voyait pas beaucoup d’autres façons de progresser à l’avenir.
Tous deux continuèrent d’avancer dans les bois en direction de la zone où les forces de Berum étaient stationnées. Apparemment, elles étaient dispersées et cachées dans des grottes sur quatre montagnes différentes. Heureusement, le chef de la résistance avait aussi cartographié les zones où se trouvaient l’empereur et les deux Dominateurs, aperçus récemment.
L’empereur avait installé son camp au cœur de la région, revendiquant quelques montagnes comme siennes. Les deux Dominateurs semblaient se déplacer plus au hasard, même s’ils restaient dans le même secteur. Jusqu’ici, les deux forces s’étaient également évitées, ce que Zac et Ylvas pouvaient maintenant expliquer : ils avaient une meilleure idée de la situation. D’une certaine façon, ils faisaient partie du même camp.
La seule raison pour laquelle Zac ne fit pas demi-tour sur-le-champ, c’était que les Dominateurs ne semblaient pas parfaitement en harmonie avec l’Empire de Medhin. Ils évitaient les membres de la famille royale, tandis que Ylvas semblait convaincu qu’ils avaient tué encore plus de soldats de Medhin que de soldats de n’importe quelle autre force. Peut-être que les diverses factions du Grand Rédempteur se livraient une lutte sans merci.
Ils n’étaient pas pressés de se rendre directement sur place, car Ylvas était encore blessé et ils avaient besoin d’informations. Ils restèrent donc à bonne distance du groupe de montagnes contrôlé par l’armée de Medhin. Zac passa presque toute la journée à chasser des bêtes, sauf lorsqu’ils partirent à la recherche d’escouades de Medhin.
Tout se déroula comme prévu, et Zac conclut même deux nouvelles alliances grâce à la carte de Ylvas et à ses talents d’éclaireur. Mais les choses tournèrent mal après qu’ils eurent capturé une escouade de Medhin.
« Qu’est-ce que tu viens de dire ? » lança Zac, furieux, en soulevant le dernier soldat encore en vie par la gorge.
« Le prince héritier Vasidas a capturé la femme appelée Thea Marshall. Elle se trouve maintenant auprès du grand Empereur Nenothep. L’Empereur assure qu’elle n’a été ni touchée ni souillée et qu’elle sera libérée si vous renoncez à votre place au classement. Cette offre ne tient que jusqu’à douze heures avant la fin de la chasse. Passé ce délai, Thea sera exécutée, haleta le soldat, qui avait manifestement été contraint d’apprendre ce discours mot pour mot.
Les pensées de Zac s’embrouillèrent. Il resta planté là, le regard vide, incapable de décider quoi faire. Soudain, un éclair blanc le dépassa et la tête du soldat capturé tomba au sol dans un bruit sourd. Zac fronça les sourcils et regarda Ylvas, qui avait déjà rengainé la fine rapière suspendue à son côté.
« J’ai craint qu’il ne cherche à gagner du temps pour révéler notre position, expliqua rapidement Ylvas en voyant le mécontentement de Zac.
Zac n’était pas certain que ce soit la véritable raison, mais il n’allait pas en faire toute une histoire. Il comprenait pourquoi Ylvas voulait faire taire le prisonnier et, pour être honnête, il ne savait pas quoi faire à ce stade.
« C’est une alliée à toi ? demanda Ylvas en se tournant vers Zac.
« Oui, répondit simplement Zac en hochant gravement la tête.
Il ne put s’empêcher de soupirer, vaincu. C’était précisément pour éviter une situation pareille qu’il s’était acharné à retrouver sa sœur le plus vite possible. Le pire, c’était qu’il ne pouvait pas céder, même s’il le voulait, à cause de l’éclat caché dans son cerveau. Il pouvait bien donner tous ses Sacs cosmiques à l’empereur et conserver sa place au classement ; l’Empereur ne croirait probablement pas à ses excuses.
Pour être honnête, il aurait volontiers balancé le [Cœur de l’Oubli] à la tête du vieil empereur, surtout si cela pouvait sauver Thea. Mais voilà que l’objet lui attirait encore plus d’ennuis. C’était vraiment un objet maudit.
« Tu ne peux pas négocier avec les gens de Medhin. L’Empereur et Vasidas se retourneront contre toi dès qu’ils auront obtenu ce qu’ils veulent, dit rapidement Ylvas. Ils considèrent à peine les autres comme des êtres humains, à l’exception des membres de leur propre famille.
« Je sais, répondit Zac. Mais ça complique quand même notre tâche.
« Je ne pense pas que ça change quoi que ce soit. L’empereur doit la garder en vie pour t’attirer. On peut simplement faire comme si tu n’étais pas au courant. Nous continuerons à traquer les escouades et à affaiblir leurs forces, dit Ylvas.
« Je ne suis plus sûr que ce soit une bonne idée, répondit Zac. Si certaines escouades commencent à disparaître maintenant, ils comprendront peut-être que quelqu’un vient les chercher. On perdrait le peu d’effet de surprise qu’il nous reste. Ça révélerait notre position.
« C’est vrai, admit Ylvas.
« Thea est l’une des trois cultivatrices les plus puissantes de notre monde, dit lentement Zac. La libérer renforcerait aussi nos forces. Je vais d’abord la délivrer rapidement pendant que tu occupes l’empereur. Ensuite, je m’occuperai de sa garde personnelle comme prévu.
Beruv Ylvas sembla réfléchir un moment aux différentes possibilités, puis hocha lentement la tête.
« Ça peut marcher aussi. Mais il faudra faire vite. Je ne peux pas rivaliser avec Nenothep dans un combat équitable, et s’il est renforcé par sa garde personnelle, je ne tiendrai même pas trente secondes. Tu devras rapidement éliminer sa garde et venir m’alléger la tâche, sinon je tomberai, dit Ylvas.
« D’accord, répondit Zac.
Il semblait vraiment impossible de descendre de ce train, désormais. L’Empereur et son fils l’avaient forcé à agir. La colère commençait à monter en lui tandis qu’il continuait à tuer les bêtes alentour, mais il se força à garder son calme. Il ne pouvait pas agir sous le coup de la colère et mettre en danger à la fois l’opération et la vie de Thea.
Il s’efforça donc de rester calme tandis que tous deux reprenaient leur route entre les montagnes, à la recherche d’alliés et de bêtes. Mais un spectacle étrange apparut soudain devant eux. En chemin, ils aperçurent une énorme fosse. Au début, Zac pensa que quelqu’un avait creusé un piège pour les bêtes.
Pourtant, dès qu’ils s’en approchèrent, cette hypothèse ne tint plus. La fosse faisait plus de dix mètres de profondeur, mais rien n’indiquait qu’il s’agissait d’un piège. Il n’y avait pas de pieux au fond, et ses parois n’étaient pas abruptes : même un humain ordinaire aurait pu en sortir à pied.
Ils continuèrent d’avancer et, trente minutes plus tard, ils avaient perdu le compte des fosses qu’ils avaient vues. Tous deux étaient complètement déconcertés, et la situation commençait même à les mettre mal à l’aise. Ils ne comprenaient vraiment pas ce qui se passait. On aurait presque dit qu’ils marchaient droit dans un piège.
« Des animaux ? finit par proposer Zac d’une voix hésitante. Des rats ou des taupes, par exemple.
« Non, elles sont creusées par des hommes, répondit Ylvas. Ce sont de simples trous qui descendent à la verticale. Il n’y a ni terrier ni tunnel, donc elles ne peuvent servir d’abri. Mais je ne comprends pas pourquoi quelqu’un en creuserait autant. Pour enterrer des Drapeaux de réseau ? Dans ce cas, les trous devraient être rebouchés et dissimulés ensuite…
« Des traces, par ici, dit soudain Ylvas en regardant le sol. À en juger par les empreintes, la créature était énorme : au moins cent cinquante kilos, probablement plus.
Zac se mit en garde, puis tous deux suivirent silencieusement les empreintes pendant un autre quart d’heure. Heureusement, vu la taille de leur auteur, les traces étaient faciles à suivre, même si Ylvas chuchota qu’elles dataient de quelques heures.
Curieusement, elles ne les menèrent pas vers une montagne, mais droit au cœur d’une grande forêt située dans une vallée particulièrement large. Plus étrange encore, il n’y avait pas le moindre animal dans les environs. Depuis qu’ils étaient entrés dans la zone des fosses, les bêtes se faisaient de plus en plus rares. Zac commença à craindre qu’un des Dominateurs ait déplacé son camp et fait fuir toute la faune.
Soudain, un grondement retentit au loin et tous deux se préparèrent aussitôt au combat. Mais ils comprirent bientôt que le bruit venait en fait de ronflements. Ils se regardèrent sans mot dire. Zac devina immédiatement de qui il s’agissait et esquissa un sourire pincé en suivant les traces jusqu’à un camp grossièrement camouflé.
Quelqu’un avait simplement cassé quelques petits arbres et les avait disposés en cercle autour d’une clairière. Mais la palissade était si basse qu’ils voyaient facilement l’abri de fortune au milieu. Deux pieds gigantesques dépassaient d’une couverture de brindilles beaucoup trop petite, et les ronflements tonitruants venaient de l’homme à l’intérieur.
« Reste ici pour l’instant. Je sais qui c’est. C’est un allié, mais un peu particulier. Il est aussi très fort. Si on arrive à obtenir son aide, on aura un excellent briseur de réseaux de notre côté, dit Zac en s’approchant de la tente bâtie à la va-vite.
« Billy, tu es réveillé ? demanda Zac en lui tapotant les pieds avec un bâton ramassé au sol. C’est moi, Zachary. Super Frérot.
Les ronflements continuèrent un moment, puis s’arrêtèrent brusquement. L’instant d’après, Billy se redressa, réduisant tout le campement en éclats de bois et en brindilles cassées.
« QUI A RÉVEILLÉ BILLY ? gronda-t-il en balayant les environs du regard.
Il tenait dans sa main l’énorme gourdin que Zac l’avait vu porter auparavant : on aurait dit un tronc d’arbre avec un crâne gigantesque fixé à l’extrémité.
« C’est moi, Billy. Zachary, le Super Frérot, répondit Zac avec précaution en jetant son bâton au loin.
« Oh, c’est toi, dit Billy en reniflant après avoir repéré Zac. Je t’en veux. »