Chapitre 253
Zac ne s’inquiétait pas outre mesure à l’idée de s’attirer les foudres de Nenothep Medhin. Une bonne part de la puissance de la Famille royale de Medhin reposait sur ses armées et, même si l’Empereur pouvait peut-être le suivre grâce à [Marche-terre], ses soldats ordinaires en étaient incapables.
Après en avoir appris davantage sur la situation, il reprit sa route vers la région centrale. Cette fois, il ne comptait pas gravir les montagnes pour piller les palais de leurs sommets : il avançait donc à vive allure et, en moins d’une demi-journée, il en traversa presque autant qu’au cours des deux premières semaines de chasse.
Maintenant qu’il connaissait la situation, il évitait complètement les montagnes et préférait courir au fond des vallées qui les séparaient. Les monstres y étaient extrêmement nombreux, et il évitait aussi les autres cultivateurs, qui avaient plus tendance à rester près des montagnes.
Les bêtes ne cessaient de se jeter sur lui, et il balançait le bras sans relâche depuis des heures. Zac estima qu’il en avait déjà tué davantage depuis son retour que pendant toute sa semaine dans les grottes. Il n’avait même pas pu s’arrêter pour dîner correctement et continuait de frapper tout en mangeant de la viande séchée de sa main libre.
Il avait bien évalué la force des animaux. Après avoir pénétré aussi loin dans les terres, il constata que leur puissance moyenne dépassait de dix niveaux celle des bêtes qui vivaient à la périphérie où il avait commencé. Si la tendance se poursuivait, la partie la plus reculée du terrain de chasse regorgerait de bêtes proches du goulot d’étranglement, peut-être même avec quelques alphas de rang E dans le lot.
Zac avait très envie de s’y rendre, mais il savait aussi que les cultivateurs de rang E étaient probablement postés là-bas. Il n’était pas prêt à affronter ce genre d’adversaires ; il se dirigea donc plutôt vers les montagnes, à la recherche de gens. Cette fois, toutefois, il cherchait des alliés potentiels, pas des renseignements.
Les montagnes, si loin à l’intérieur des terres, étaient plus peuplées. Il trouva rapidement quelques cultivateurs, parfois même de petits groupes qui s’étaient associés pour chasser plus efficacement les bêtes des vallées. Tout le monde ne pouvait pas être une armée à lui tout seul, libre d’arpenter les forêts en contrebas sans craindre pour sa vie.
Trouver des gens qui remplissaient tous ses critères ne fut cependant pas si facile. Il leur fallait non seulement venir de la Terre, mais aussi diriger une ville, ne pas être affiliés au Nouveau Gouvernement, et posséder un Réseau de téléportation. Il dut trouver — ou plutôt coincer — dix personnes ou groupes avant de tomber sur quelqu’un qui convenait.
C’était l’un des Scandinaves dont Zac avait entendu parler lors de sa première visite au Nouveau Gouvernement, et Jonas se montra étonnamment enthousiaste à l’idée de conclure l’accord. Zac en fut agréablement surpris : il s’était préparé à devoir imposer l’alliance à ses interlocuteurs.
Mais il s’avéra qu’une Incursion se trouvait tout près, et qu’ils avaient du mal à la contenir. Les forces ennemies ne cessaient de se renforcer, tandis qu’ils ne progressaient pas assez vite. Zac lui dit simplement d’ouvrir le téléporteur aux personnes de confiance et qu’il passerait dans la semaine, une fois de retour.
Au cours des heures suivantes, il trouva trois autres personnes qui remplissaient les critères, même si deux d’entre elles vivaient assez loin de toute Incursion. Au moins, cela lui offrirait davantage de possibilités et de nouveaux emplacements pour les magasins du Consortium Thayer.
Quand ils apprirent qu’il pouvait leur fournir des boutiques proposant un meilleur équipement à des prix inférieurs à ceux des magasins du Système, ils se montrèrent très enthousiastes. Il restait difficile de se procurer du bon matériel : les magasins du Système ne vendaient que des articles très basiques, et les quêtes permettant de gagner de l’équipement étaient extrêmement rares.
Mais sa prochaine cible le surprit. C’était l’une de ces créatures semblables à des rats que Salut avait capturées avant de les transformer en soldats d’argent. À l’époque, Zac avait cru qu’elles étaient originaires des environs, mais, en apercevant l’une d’elles bien vivante, il vit qu’elle occupait plusieurs places dans les classements.
Intrigué, Zac se hâta de l’attraper. L’homme-rat avait une classe axée sur la dextérité et tentait désespérément d’échapper à sa poursuite. Il se servit même de sa queue pour changer de direction en plein bond, mais cela ne suffit pas à semer [Marche-terre]. Il finit par sortir son jeton, mais Zac s’y attendait : il lança une pierre qui lui fracassa le poignet et le lui fit lâcher.
Zac fondit sur le jeton et s’en empara aussitôt, avant de reprendre la poursuite. Une minute plus tard, il avait acculé l’homme-rat contre une paroi rocheuse. Comprenant qu’il n’avait aucune issue, celui-ci le regarda avec terreur. Il ne dit rien, mais se mit à lui faire des gestes frénétiques ; Zac n’avait toutefois aucune idée de ce qu’il cherchait à lui faire comprendre.
« Qu’est-ce que tu fabriques ? Tu sais parler ? » demanda Zac.
« Oh, tu fais partie de ceux qui ont reçu le don des langues », répondit l’homme-rat d’une voix résolument féminine. « S’il te plaît, ne me tue pas. Ta place dans les classements est tellement élevée que je ne ferais pas le poids. Des gens comptent sur moi, chez moi. »
« Je ne vais pas te tuer, dit Zac. Mais je veux savoir où se trouve ton chez-toi. Je n’ai jamais vu de gens comme toi et, à ma connaissance, il n’y a que des participants issus de deux mondes. »
« Je viens du monde où vivent différentes espèces : les Ishiate, les humains et les Zhix, répondit-elle rapidement. Et je sais qui tu es. Tu es le champion humain de notre monde, Super Frérot. »
« Comment tu le sais ? » demanda Zac.
« Parce qu’on a rencontré les autres espèces pendant le tutoriel. Beaucoup d’entre elles sont aussi apparues chez nous ensuite, mais la plupart sont mortes, maintenant… » Elle poursuivit : « Je connais tous les classements. »
Zac fronça les sourcils en observant l’humanoïde qui s’agitait devant lui. Il semblait que cette créature pouvait expliquer la disparition des gens. Mais qu’entendait-elle par « la plupart sont mortes » ?
« Les tiens ont tué les humains ? » demanda Zac en laissant filtrer une partie de son aura.
« Non ! Nous avons nous aussi perdu la plupart des nôtres ! C’est l’Incursion ! Ces maudits golems remplissent nos tunnels et nos villes de magma, et en tuent parfois des millions ! » répondit-elle à toute vitesse.
« Explique-toi », dit Zac en fronçant les sourcils.
« Les nôtres vivaient sous terre avant l’intégration. Ça fait des milliers d’années. C’est la première fois que je vois le ciel », expliqua-t-elle avant de lui raconter rapidement ses origines.
Il s’avéra qu’ils étaient bien des hommes-rats, comme Zac l’avait d’abord pensé. Mais ils n’avaient pas toujours vécu sous terre sur leur monde natal. Il y a fort longtemps, leur soleil s’était mis à chauffer, rendant la vie à la surface presque impossible. De décennie en décennie, la situation avait empiré, et une extinction massive était rapidement devenue inévitable.
Ils avaient d’abord déplacé leurs villes dans des cavernes, pour que les montagnes les protègent de la chaleur. Mais cela n’avait bientôt plus suffi. Ils avaient creusé toujours plus profondément pour y échapper, jusqu’à se retrouver à des dizaines de kilomètres sous la surface. Leur corps s’était adapté à cette existence : ils avaient perdu leur fourrure et acquis une excellente vision nocturne.
L’intégration avait été un certain soulagement pour eux, car la chaleur du soleil s’infiltrait toujours plus profondément dans les tunnels, et ils ne pouvaient creuser qu’un temps avant que la chaleur ne commence également à monter des profondeurs. Au moment de l’intégration, il ne restait en vie que moins de cinquante millions d’hommes-rats, devenus minoritaires dans leurs propres villes souterraines.
Le Chaos s’était emparé du monde souterrain, et les Zhix étaient pratiquement entrés en guerre contre les autres espèces. Mais bientôt, tout cela avait perdu son importance à cause de l’Incursion. Elle contenait une sorte d’hommes de pierre — qui ne semblaient pas être ceux qui avaient attaqué Port Atwood. Ils avaient tous des classes liées au feu et étaient à l’aise sous terre.
Durant les premiers mois, les hommes de pierre s’étaient contentés de défendre leur territoire tout en en extrayant les ressources, devenant des cibles de chasse très lucratives. Ils rapportaient bien plus que les bêtes des différents réseaux de grottes souterraines. Tuer et dépouiller un homme de pierre qui rentrait déposer ses minerais rapportait une fortune. Personne ne s’était soucié de fermer l’Incursion, et ils n’avaient compris leur erreur que trop tard.
Les Golems de feu ne s’étaient pas contentés de miner. En secret, ils avaient aussi creusé d’immenses tunnels jusqu’à d’énormes poches de lave. Un jour, le monde entier avait tremblé lorsque les golems avaient déchaîné la lave sur les villes souterraines, faisant d’innombrables victimes.
Désormais, les quatre espèces se battaient désespérément pour fermer l’Incursion, mais la lave avait d’une manière ou d’une autre renforcé les golems, et la bataille tournait à leur désavantage. Même à présent, les populations qui subsistaient sous terre luttaient désespérément contre les golems, pour les empêcher de continuer à creuser ces tunnels et de diriger encore plus de lave vers elles.
Zac était stupéfait qu’une telle catastrophe ait pu se produire sans que personne à la surface en ait eu vent. Il fut également surpris d’apprendre que Joker et Enigma venaient tous deux du monde souterrain et dirigeaient la résistance humaine. Ils figuraient régulièrement en tête des classements depuis le début, mais personne n’avait connu leur identité jusqu’à présent.
Mais ils n’étaient pas les seuls à apparaître dans les classements. Il s’avéra que les humains et les Ishiate souterrains étaient largement surreprésentés dans le classement des fortunes. Greed, Petit Trésor et Smaug venaient eux aussi des profondeurs.
« Pourquoi n’avez-vous pas construit de Réseaux de téléportation ? demanda Zac sans pouvoir s’en empêcher. Ça vous permettrait de fuir vers la surface. »
« Nous l’avons fait, mais nous n’avons jamais vu d’autres réseaux que les nôtres. Maintenant que j’ai une meilleure idée de la situation, je pense que la distance est trop grande ou que quelque chose nous bloque. Nous sommes entourés de poches de Cristaux de Nexus et d’autres éléments lourds que nous n’avions jamais vus. C’est peut-être ce qui perturbe les réseaux », répondit-elle en secouant la tête.
Zac ouvrit de grands yeux et sentit poindre en lui une certaine avidité. Le monde souterrain ressemblait à un véritable trésor qui ne demandait qu’à être pillé. Et une Incursion s’y trouvait, qu’il fallait fermer.
« Hm… Je possède une mine à la surface. Je vais voir jusqu’où elle descend et j’installerai un Réseau de téléportation aussi profondément que possible. Je pourrai peut-être vous rejoindre ainsi, finit par dire Zac. Accepte l’alliance, et tu sauras si ça fonctionne dans la semaine qui suivra la fin de cette épreuve. »
« Tu me laisses partir ? » demanda-t-elle avec hésitation en acceptant rapidement l’invitation à l’alliance.
« Je voulais seulement te parler depuis le début, dit Zac. Mais quand les gens voient mes positions dans les classements, ils essaient de fuir ou de briser leur jeton. Alors je dois parfois me montrer un peu brusque, mais je cherche seulement des alliés pour le moment. Les Incursions ont déjà tué assez des nôtres. La situation n’est pas beaucoup meilleure à la surface que sous terre. Mais nous riposterons dès que cette épreuve sera terminée. »
Elle hocha rapidement la tête pour montrer son accord.
« Je m’appelle Justa. J’espère qu’on se reverra », dit-elle tandis que Zac commençait à s’éloigner.
Zac lui fit un signe de tête et reprit sa route. Il était assez surpris qu’il existe une quatrième race sur Terre, mais il savait déjà que c’était possible : Julia lui avait parlé de la disparition des gens, des mois plus tôt. En fait, la situation pouvait représenter une formidable occasion pour Port Atwood. S’il parvenait à établir un lien avec le monde souterrain, une fortune l’attendait.
Ils avaient manifestement des réserves de Cristaux et de métaux précieux sous terre, mais manquaient de bien d’autres choses. S’il parvenait à détruire l’Incursion, il pourrait tirer profit de leurs richesses et servir d’intermédiaire entre la surface et les profondeurs. Il pourrait probablement amasser une fortune rien qu’en frais de transport.
Il reprit son carnage acharné dans les vallées en avançant vers la montagne suivante et retrouva bientôt ses habitudes. Tout en cherchant des alliés, il croisa aussi quelques escouades de Medhin en patrouille, mais elles furent soit rapidement tuées, soit renvoyées sur leur monde natal, selon leur comportement.
Beaucoup avaient tenté de lancer à la hâte diverses compétences dans les airs, et Zac supposa que l’Empereur leur avait ordonné de signaler immédiatement leur position s’ils le trouvaient, lui ou d’autres cibles importantes. Mais il accueillit chaque tentative de ce genre d’un coup de hache vif et décisif, qui les tua sur-le-champ.
La monotonie de son massacre ne dura toutefois pas éternellement. Soudain, une silhouette dévala vers lui depuis la cime des arbres alors qu’il se trouvait au milieu d’une vallée. C’était la première fois qu’il voyait un cultivateur aussi loin dans les bois ; la plupart restaient près des montagnes, où ils pouvaient se replier.
Zac fronça les sourcils à la vue de l’homme qui fonçait sur lui, mais comme son Sens du danger ne l’alertait pas, il s’abstint d’attaquer. Il activa néanmoins ses défenses physiques et mentales, prêt à toute éventualité. Il activa aussi [Œil inquisiteur] et, même si les informations obtenues étaient plutôt maigres, elles suffirent à identifier l’inconnu.
Il semblait que Beruv Ylvas avait quelque chose à régler avec lui.