Le paradis des chasseurs

Zac ne fut pas agacé par le vacarme qui régnait dans la forêt. Si tout le terrain de chasse était aussi bruyant, les sons des combats seraient noyés, ce qui lui permettrait d’agir plus librement sans risquer d’attirer l’attention des Dominateurs.

Zac sortit sa hache et invoqua pour la première fois depuis un moment le tranchant démesuré de [Frappe]. Comme il s’y attendait, celui-ci avait légèrement changé pour s’adapter à la nouvelle forme de sa hache. Après avoir testé son acuité du doigt et sur quelques rochers, il fut ravi de constater qu’il était bien plus tranchant qu’avant.

Sa compétence s’adaptait sans problème à la qualité supérieure de sa hache, ce qui l’amena à se demander jusqu’où [Frappe] pouvait devenir puissante. Contrairement à la plupart de ses autres compétences, celle-ci ne pouvait pas être améliorée, et il s’était inquiété de savoir quoi faire à ce sujet. Mais il n’avait peut-être aucune raison de s’en faire. Il lui suffisait d’améliorer sa hache pour que la compétence suive.

Il remarqua toutefois que la consommation d’énergie avait considérablement augmenté afin de répondre à la puissance accrue du tranchant fractal. Heureusement, ses réserves d’énergie avaient énormément augmenté ces derniers temps, ce qui lui permettait d’utiliser la compétence même lors de combats prolongés.

Impatient de gagner des points et de tester sérieusement la puissance de sa nouvelle hache, Zac n’attendit pas pour déchaîner une tempête de violence sur la faune des vallées. Il filait d’une meute à l’autre grâce à [Marche-terre], et ses tranchants fractals, tels des demi-lunes de mort, tranchaient sans effort des dizaines d’animaux à chaque coup.

Il n’y avait pas photo : sa vitesse de mise à mort était bien supérieure sous sa forme humaine, et les points comme les Pièces de Nexus ne cessaient d’affluer. Malheureusement, les monstres n’étaient pas très puissants dans cette zone, et il subissait la même réduction de l’énergie reçue qu’en tuant des Barghests, désormais.

Mais il n’allait pas s’arrêter pour autant. Tout en poursuivant son massacre vers la montagne suivante, il se mit à effectuer divers tests avec ses nouveaux Daos. Il découvrit que [Frappe], améliorée, était presque aussi meurtrière que lorsque, avant l’amélioration de sa hache, il imprégnait le tranchant du Dao du Tranchant. Une fois le tranchant amélioré imprégné, celui-ci dégageait une aura terrifiante, comme s’il allait presque fendre l’espace lui-même.

Il constata aussi qu’il pouvait imprégner son tranchant du Dao de la Dureté sans problème, même si l’effet semblait assez limité. Cela pourrait être utile pour frapper des choses qui, autrement, abîmeraient sa hache. En revanche, il ne pouvait pas imprégner son arme du Dao du Sanctuaire, ce qui ne le surprit pas.

Il invoqua également [Barrière de la Nature] et fut ravi de constater qu’il avait enfin trouvé une utilité à son nouveau Dao. La compétence changeait de façon assez surprenante lorsqu’il l’imprégnait du Dao du Sanctuaire. Zac avait toujours pu modifier dans une certaine mesure la taille de la zone protégée par les feuilles tourbillonnantes, mais après l’avoir imprégnée, il pouvait presque en décupler la superficie.

Mieux encore, le nombre de feuilles augmentait avec la taille de la zone, si bien que la puissance réelle de la barrière ne diminuait pas malgré l’élargissement du périmètre protégé. Toutefois, une sphère de protection aussi vaste consommait une quantité phénoménale d’énergie cosmique. Zac retira donc rapidement son Dao avant d’être à sec.

Il ne pourrait maintenir ce bouclier qu’une minute tout au plus avant de tomber complètement à court d’énergie. Mais c’était largement suffisant pour protéger un grand groupe d’une menace imminente, le temps de la neutraliser.

Le Dao de la Dureté fonctionnait lui aussi. Il donnait aux feuilles un aspect légèrement boisé, alors qu’elles étaient auparavant d’un vert émeraude brillant. Leurs propriétés défensives s’en trouvaient clairement améliorées, mais Zac avait l’impression qu’elles n’égalaient pas celles du Dao des Arbres. Cela dit, la compétence elle-même avait aussi bénéficié d’une amélioration considérable grâce à son Endurance colossale, et il sentait qu’il ne serait plus totalement démuni face aux chaînes d’Inevitability.

Dans l’ensemble, il avait profité d’une belle amélioration générale dans la caverne. Sa puissance offensive avait elle aussi fait un bond grâce à l’amélioration de [Morsure de Verun], ce qui lui donna une confiance nouvelle tandis qu’il avançait à travers la mer de bêtes vers la montagne suivante.

Il ne tenait plus autant à fouiller les sommets et voulait plutôt trouver des bêtes plus puissantes à combattre. Mais, surtout, il voulait retrouver l’un des cinq mille chasseurs encore en lice pour savoir ce qui se passait.

La première montagne semblait complètement déserte, et les bâtiments près de son pied avaient tous été pillés. Le temps était compté ; il décida donc de poursuivre vers la suivante. Mais, alors qu’il s’y dirigeait, il remarqua soudain un changement saisissant.

Le Système semblait avoir organisé les choses de manière à ce que les bêtes deviennent plus puissantes et rapportent davantage de points à mesure qu’il avançait vers le cœur de la chasse. Zac regarda cette zone, les sourcils froncés, sans savoir quoi faire. La densité des bêtes autour de lui était proprement folle, mais celles de son secteur étaient faibles et rapportaient très peu de Pièces de Nexus et d’énergie cosmique.

Il avait déjà accepté qu’il n’atteindrait pas le niveau 75 grâce aux récompenses de la chasse, mais il pourrait au moins gagner encore un niveau s’il avançait vers le cœur et combattait des bêtes plus puissantes.

Il avait aussi davantage de chances de trouver des cultivateurs plus forts en progressant vers l’intérieur, ce qui pourrait l’aider à accomplir une tâche qu’il avait presque oubliée. Il lui fallait nouer davantage d’alliances sur Terre. En partie pour permettre à Calrin de développer leurs affaires, mais aussi pour voyager à travers le monde et fermer les Incursions.

Il ignorait combien de temps prendraient les héritages, mais, d’après Ogras, ils ne duraient généralement que quelques heures tout au plus. Cela signifiait qu’il partirait fermer des Incursions en moins d’une semaine. Il faudrait rapidement mettre en place les infrastructures nécessaires pour qu’il ne perde pas de temps à voyager entre les Incursions.

Finalement, Zac choisit d’avancer vers le cœur de la zone restante, semant des morts par pans entiers sur son passage. Mais les brèches se comblaient vite, les bêtes affluant pour se repaître des cadavres.

Il dépassa trois montagnes en poursuivant vers le cœur, inspectant rapidement les lieux à la recherche de signes de la présence d’autres chasseurs. Mais la périphérie semblait presque déserte, et toutes les traces d’activité étaient anciennes. Pourtant, en approchant de la quatrième montagne, il trouva un indice.

Il remarqua que l’herbe d’un vaste champ luisait de sang sous l’effet de la lumière du soleil, et le sol lui-même était humide. Pourtant, pas le moindre cadavre en vue : le champ de bataille avait été nettoyé pour dissimuler ce qui s’y était passé. Cela indiquait clairement que des cultivateurs étaient venus récemment y engranger des points et des niveaux, avant de tenter de cacher leur présence.

Zac fouilla rapidement les environs à la recherche d’indices, mais il n’y avait pas grand-chose à se mettre sous la dent. Il décida finalement de rôder au pied de la montagne, dans l’espoir de trouver la cachette de la personne. Au bout de vingt minutes, la chance lui sourit : il aperçut un homme qui se dirigeait furtivement vers un bâtiment au loin. Zac ne s’approcha pas et préféra l’observer à distance.

L’intérieur était plongé dans l’obscurité, mais Zac savait déjà que sa cible se trouvait là, à moins qu’il y ait des sorties dissimulées. Il hésitait toutefois entre entrer et crier depuis l’extérieur. S’il entrait, il devrait forcer le dispositif défensif protégeant le bâtiment, ce qui donnerait peut-être à l’occupant le temps de fuir ou de briser son jeton.

Mais crier depuis l’extérieur avertirait l’occupant et, vu la place de Zac dans le classement, il serait stupide de ne pas s’enfuir. Finalement, Zac opta pour la manière forte. Dans un éclair, il fonça droit sur le dispositif à l’entrée grâce à sa compétence de déplacement.

Il fut surpris de se retrouver complètement immobilisé dès qu’il eut franchi l’entrée. C’était un dispositif d’immobilisation, et il ne s’était pas attendu à en trouver un d’une telle puissance ici, si près du pied de la montagne. Zac comprit avec un temps de retard que c’était sans doute la raison pour laquelle ce chasseur avait choisi cet endroit comme cachette.

Un soudain pressentiment de danger fut le seul avertissement que reçut Zac avant qu’une épée ne fuse à une vitesse prodigieuse, visant sa gorge. Cependant, même s’il ne pouvait pas bouger, il pouvait toujours mobiliser ses Graines de Dao. Avec ses 642 points d’Endurance et le Dao de la Dureté, l’estocade ne lui arracha qu’un peu de sang.

L’instant d’après, Zac brisa le dispositif de force et saisit le cou de l’homme stupéfait d’une main, tout en s’emparant de son jeton de l’autre. Celui-ci pendait au cou de l’homme, à portée de main au cas où il aurait dû battre rapidement en retraite.

« J’ai quelques questions à te poser », dit Zac à l’homme horrifié.

Dix minutes plus tard, Zac redescendit de la montagne, une carte rudimentaire à la main. John, l’homme rencontré plus tôt, l’avait dessinée. Elle détaillait la zone alentour sur cinq montagnes dans chaque direction et indiquait principalement l’emplacement d’autres cultivateurs ainsi que de bonnes cachettes.

À cause de l’augmentation brutale du nombre de monstres, la situation à la surface avait changé tandis que Zac était coincé dans les profondeurs. Les combats entre cultivateurs étaient désormais rares, du moins dans la périphérie. Les gens s’étaient simplement attribué une petite zone et profitaient du temps restant pour chasser les bêtes en contrebas aussi assidûment que possible.

Ces gens n’avaient aucune chance d’obtenir des récompenses dans les classements, mais la grande densité de monstres de puissance similaire avait transformé la zone en paradis pour monter de niveau. Ils avaient déjà amassé une fortune appréciable et ne voyaient aucune raison de risquer leur vie en explorant plus loin.

Dans la périphérie, ces gens se situaient principalement entre les niveaux 35 et 40. Tant qu’ils ne se faisaient pas submerger, chasser les bêtes ici était extrêmement rentable. Zac fut surpris de constater que les niveaux du classement de puissance terrestre avaient fait un bond considérable.

Rang Nom Niveau 1 Super Frérot 62 2 Salut 58 3 Enigma 55 4 Thwonkin’ Billy 54 5 Thea Marshall 54 6 Joker 54 7 Silverfox 53 8 Daoïste Chosui 53 9 Guru Anaad Phakiwar 52 10 Thomas Fischer 52 … 100 Edmund 46 Son avance n’était plus aussi écrasante : tous ceux du top vingt avaient dépassé le niveau 50. Même si Salut avait été expulsé de la chasse assez tôt, il n’était pas resté inactif et avait maintenant atteint le niveau 58, soit seulement cinq niveaux de moins que Zac. Pour une raison ou une autre, Thea n’avait pas obtenu d’aussi bons résultats et deux personnes l’avaient dépassée, pas une seule.

Zac fut un peu surpris, car il savait à quel point elle était efficace pour chasser les bêtes. Dans les circonstances, il aurait cru que Thea suivrait non seulement le rythme de Salut, mais pourrait même le dépasser dans le classement.

Son ami l’Abbé avait dégringolé jusqu’à la 37e place, mais Zac fut surpris de voir un nouveau visage familier dans le top dix. Thomas Fischer avait dû réussir à progresser énormément pour grimper si vite, puisqu’il ne figurait même pas dans le classement avant la chasse.

Il fallait désormais être au moins niveau 46 pour intégrer le top 100. Zac n’y avait pas pensé auparavant, mais il fut soulagé de constater qu’il n’apparaissait pas deux fois. Cela aurait soulevé des questions auxquelles il n’avait aucune envie de répondre.

Cependant, d’après John, l’ambiance était probablement moins calme à proximité du cœur de la chasse. Il avait parfois entendu des bruits de combat porter jusqu’ici, notamment lors d’une bataille colossale qui avait eu lieu trois jours plus tôt. John pensait que c’était le combat qui s’était achevé par la disparition de Repubat Medhin du classement, et Zac était enclin à partager son avis.

Une autre grande bataille avait aussi eu lieu quelques heures à peine avant l’arrivée de Zac, mais John ignorait qui s’était affronté, puisque personne n’avait disparu du classement à ce moment-là. Le combat n’avait duré que moins de trente secondes, toutefois, et John pensait que l’un des camps avait largement dominé l’autre.

Mais la lutte la plus acharnée concernait le top cent du classement des collecteurs, car celui-ci permettrait de décrocher des titres. Tuer un ou deux cultivateurs pouvait suffire à multiplier sa fortune et à le faire grimper en flèche dans le classement. C’était risqué, mais beaucoup de ceux qui restaient étaient prêts à tenter leur chance.

Après avoir obtenu toutes les informations dont il avait besoin, Zac avait brisé le jeton de John et l’avait renvoyé sur Terre. Il ne ressentait pas le besoin de lui prendre aussi son trésor, puisqu’il occupait presque la dernière place du classement des collecteurs. Mais Zac ne voulait pas non plus le laisser ici, puisqu’il avait tenté de le tuer.

Un danger menaçait tout le monde, et pas seulement ceux qui séjournaient près du cœur de la chasse. Des escouades de guerriers de Medhin parcouraient les environs et attaquaient même la périphérie à la recherche de trésors. L’Empereur de Medhin était véritablement insatiable : il avait ordonné à ses soldats de tout ramasser, des morceaux d’animaux aux possessions des cultivateurs les plus faibles, pour accroître sa fortune.

Zac ricana en imaginant l’Empereur de Medhin se voir relégué à la deuxième place, incapable de reprendre sa position. L’empereur était sans doute même en train de le chercher sur le terrain d’épreuve. Mais Zac n’avait aucune intention de rencontrer ce vieux monstre.

Il se contentait de chasser les bêtes les plus puissantes et de retrouver des cultivateurs venus de Terre.