Chapitre 251
Trois hommes étaient agenouillés sur le sol de la vaste tente luxueuse. Ils tremblaient de peur, mais aucun n’osait bouger ni prendre la parole pour rompre le silence étouffant.
« Alors, aucun de vous n’a retrouvé cet homme après trois longues journées ? » demanda l’homme d’âge mûr assis sur le trône, d’une voix dénuée d’émotion, en baissant les yeux vers ses sujets.
Il portait une barbe courte, taillée à la perfection, et ses cheveux noirs étaient retenus en chignon par un diadème de jade couvert de Fractales denses. Un simple coup d’œil suffisait à repérer plus de dix trésors qui auraient déclenché un bain de sang s’ils avaient été exposés dans les rues de Medhin. Mais, bien sûr, personne n’aurait même osé rêver de les lui dérober.
Il était vêtu d’une robe dorée ornée de grandes Fractales rouges. Tout en lui respirait l’opulence, mais nul n’aurait pu le prendre pour autre chose qu’un guerrier. En partie à cause de l’énorme lance qui ne se trouvait jamais à plus d’un bras de lui, mais surtout en raison de la puissance écrasante qui émanait naturellement de sa personne.
L’Empereur Nenothep n’avait rien à voir avec certains membres de sa famille éloignée, ces bons à rien qui menaient une vie luxueuse tout en contribuant à peine au Grand Projet. Le noyau de la famille était le théâtre d’une compétition impitoyable pour les ressources et les avantages — du moins, cela avait été le cas jusqu’à ce que le Grand Projet soit enfin sur le point d’aboutir.
Nenothep avait tué huit de ses frères et cousins dans sa quête du trône, et en avait fait emprisonner quatorze autres. Impitoyable envers les autres, il l’était encore plus envers lui-même. Il poussait ses troupes sans relâche, mais lui-même marchait sur le fil entre la vie et la mort depuis l’enfance, afin de progresser toujours plus loin dans la cultivation.
À présent que le monde était enfin inondé d’Énergie cosmique et d’occasions fortuites, sa puissance avait explosé et il avait passé l’empire au peigne fin pour s’emparer de tout avantage possible.
« Trois jours. Des centaines d’hommes, poursuivit Nenothep de sa voix égale en regardant ses trois généraux. Pourtant, le meurtrier de mon fils vous échappe. Dois-je remanier mes rangs ? »
Les trois hommes se mirent à trembler plus fort encore, car il n’existait pas de rétrogradation : seulement la décapitation et le remplacement.
« Les témoignages indiquaient clairement que Repubat avait réussi à blesser grièvement Beruv Ylvas avant de tomber, et nous avons vu dans quelle direction il s’était enfui. Pourtant, on le laisse se remettre tranquillement, et nous passons pour des idiots », poursuivit Nenothep. Son aura colossale faisait grincer le trône sous lui.
« Seigneur Empereur, accordez-nous encore un peu de temps, supplia l’homme du milieu sans oser relever la tête. Nous avons trouvé des indices et les suivons de notre mieux. Cependant, une partie de nos ressources a été détournée pour retrouver ce Zachary Atwood. »
Nenothep grogna, mécontent, mais il devait reconnaître que c’était lui-même qui avait donné cet ordre, à peine une demi-journée plus tôt. Cet homme venu d’un autre monde était son principal rival dans la course aux trésors de ce monde mort, et il s’était une nouvelle fois fait devancer.
Il avait été stupéfait d’apprendre que ce Zachary Atwood — ou Super Frérot, comme l’appelait le classement — était un loup solitaire, sans aucun réseau de soutien. Lui-même avait exploré sommet après sommet, mais disposait aussi de milliers de soldats pour ratisser les montagnes à sa place.
Pourtant, cet homme lui avait tenu tête en ne comptant que sur lui-même et, peut-être, une poignée d’aides. La seule explication qu’il pouvait trouver était que Zachary Atwood possédait des talents exceptionnels pour dénicher les grands trésors, probablement associés à une caractéristique Chance très élevée.
Il restait moins de quatre jours avant la fin de la chasse, et il ne pouvait pas se contenter de compter sur lui-même et ses soldats pour accumuler davantage de trésors. Même s’il repassait devant Zachary Atwood, il risquait de perdre sa place à tout moment. Il devait aussi tuer cet homme, et cela comptait davantage encore que de retrouver le meurtrier de Repubat.
« Je peux peut-être vous aider sur ce point », déclara un homme en robe dorée en entrant dans la tente, une femme enchaînée à sa suite.
L’Empereur Nenothep regarda l’homme qui venait d’entrer dans sa tente, partagé entre plusieurs sentiments. C’était son cinquième fils, Vasidas Medhin. D’un côté, il éprouvait de la fierté d’avoir engendré un tel génie, et son fils était un successeur si évident qu’il n’avait pas à s’inquiéter pour l’avenir de sa lignée. Si l’intégration n’avait pas eu lieu, il aurait été une immense source de joie.
Mais à présent, son cœur abritait aussi de l’inquiétude et, dans une certaine mesure, de la jalousie, tandis qu’il contemplait son héritier. Lorsque le Grand Rédempteur arriverait sur leur planète, la famille de Medhin serait récompensée pour les efforts de plusieurs millénaires, puis transférée dans sa nouvelle demeure.
Mais il existait aussi une chance d’être pris comme disciple par le Grand Seigneur lui-même, et c’était le but que Nenothep poursuivait depuis qu’il avait appris que sa planète serait enfin intégrée. Or son fils était tout simplement trop brillant et le rattrapait à toute vitesse, alors qu’il avait cinquante ans d’avance sur lui dans la voie de la cultivation.
Le problème venait déjà de là. Nenothep approchait des quatre-vingts ans, même s’il en paraissait à peine quarante, tandis que son fils n’en avait que vingt-huit. Dans le Multivers, Nenothep serait encore considéré comme un enfant de la jeune génération, mais il ne faisait aucun doute qu’il valait mieux prendre des disciples aussi jeunes que possible.
Le Grand Rédempteur lui accorderait-il seulement un regard alors qu’un autre, au moins aussi doué, était bien plus jeune ? Il dissimulait une certaine intention meurtrière dans son cœur, mais n’avait pas encore décidé de la conduite à tenir.
Ce n’était pas par attachement familial, mais par prudence. Vasidas n’était pas un imbécile, bien au contraire. Il était tout à fait prêt à frapper et préparait probablement sa propre attaque. Alors ils souriaient et vivaient en harmonie, tout en dansant leur danse macabre.
Voilà pourquoi Nenothep se méfiait quelque peu des intentions du jeune homme. Son regard se posa sur la jeune femme, qui le dévisageait de ses yeux bleus perçants.
« Je n’ai toujours pas retrouvé l’homme qui a tué mon deuxième frère, mais j’ai peut-être trouvé un moyen d’atteindre Zachary Atwood, dit Vasidas. Voici Thea Marshall, une étrangère qui a été vue en compagnie de Zachary Atwood pendant les deux premières semaines. Elle pourrait peut-être nous aider à le faire sortir de sa cachette. »
Le cœur de Nenothep s’accéléra malgré lui lorsqu’il comprit l’occasion qui se présentait à lui. Zachary Atwood avait été tout bonnement introuvable ces dernières semaines, mais il continuait visiblement à mettre la main sur trésor après trésor, tout en tuant des milliers de cultivateurs et de bêtes.
Il hésita toutefois en regardant la captive. Atteindre la première place du classement des Récolteurs serait une grande victoire pour Nenothep, mais il ne se faisait aucune illusion : son fils ne l’aiderait pas par bonté d’âme.
Qu’est-ce que Vasidas mijotait encore ?
Zac s’étira en se redressant. Comme son corps et son esprit souffraient encore de ce qui s’était passé plus tôt dans la caverne, il avait décidé de se reposer quelques heures après être remonté à la surface. En attendant que son corps guérisse, il ne pouvait s’empêcher de penser à l’Éclat d’Oubli dans son esprit.
Il était toujours coincé dans l’espace séparé, avec les Fractales de miasme, ce qui ne suffisait pas à apaiser son inquiétude. Même après avoir interrogé Anzonil, il restait beaucoup de questions sans réponse, mais il devait les remettre à plus tard. L’espace semblait parfaitement stable, au point qu’il distinguait à peine ce qui s’y passait.
Mais il avait d’autres préoccupations plus urgentes. Il devait décider quoi faire des derniers jours. Il occupait déjà la première place du classement des Récolteurs, et le titre suprême lui était acquis, tant qu’il ne se faisait pas tuer. En revanche, il était encore loin de son objectif initial au classement des Chasseurs.
Il n’avait gagné qu’une place de plus ces derniers jours, ce qui l’avait hissé au cinquième rang. Il avait dépassé l’un des poids lourds de rang E après son affrontement final contre les fantômes, mais il ignorait combien de temps il pourrait conserver cette avance.
Les deux premiers étaient Inevitability et Harbinger, ce qui n’avait rien d’étonnant. Le troisième était Nenothep Medhin, et la quatrième place revenait à Vasidas Medhin. Le membre de la famille royale de Medhin qui avait disparu et permis à Zac de gagner une place était Repubat Medhin.
À vrai dire, Zac ne se faisait aucune illusion sur ses chances de dépasser les deux Dominateurs après en avoir affronté un, et les tuer purement et simplement était exclu. Pourtant, son regard ne pouvait s’empêcher de revenir aux deux membres de la famille royale de Medhin.
Près d’un mois s’était écoulé depuis qu’il avait vu le classement de l’autre monde, mais à l’époque, Nenothep Medhin était au niveau 89, tandis que Vasidas était au niveau 78. Il ne pouvait en être certain, mais il pensait avoir une chance de tuer Vasidas, ou du moins de survivre s’il échouait.
Mais il ignorait aussi si le jeu en valait la chandelle. Passer à la quatrième place du classement des Chasseurs ne changerait rien, puisque les récompenses des quatrième à dixième places étaient identiques : trois niveaux et cinquante millions de Pièces de Nexus.
Il devait soit vaincre et dépasser non seulement le prince héritier, mais aussi l’empereur lui-même pour obtenir la récompense de la troisième place et gagner cinq niveaux. Or il n’était pas aussi sûr de lui face à l’Empereur Nenothep. Celui-ci n’était pas un nouveau venu, et ce n’était pas le seul danger que représentaient ces membres de la famille royale.
Le vrai problème venait des Formations de guerre qu’ils semblaient posséder. Il ne pouvait qu’imaginer que la force dont s’entourait l’empereur lui-même dépassait de loin celle de Tyrbat, qu’il avait tué avec Thea plus tôt.
Il y avait aussi le problème de son jeton. Malheureusement, il ne revenait pas automatiquement au bout d’un certain temps, si bien qu’il n’avait toujours aucun moyen de battre en retraite si nécessaire. S’il décidait d’attaquer la famille royale de Medhin, ses possibilités de fuite seraient donc limitées.
S’en prendre à la famille royale était donc un pari risqué pour des récompenses maigres. Certes, tous deux possédaient des richesses colossales. L’empereur avait même plus de trésors que lui si l’on excluait le [Cœur de l’Oubli]. Mais ce qu’il avait amassé jusqu’ici dépassait déjà de loin ses rêves les plus fous, et il ne voulait pas se montrer trop gourmand.
Il ignorait également si Inevitability en avait toujours après sa tête ; toute activité d’envergure risquait donc d’attirer l’attention des personnes qu’il souhaitait le moins rencontrer.
Quoi qu’il en soit, il lui fallait davantage d’informations. Il était presque certain que quelque chose avait changé à la surface pendant qu’il se trouvait dans les tunnels, à en juger par le nombre de points accumulés par les autres. Il existait peut-être un moyen de grimper au classement sans avoir à en découdre avec l’Empereur de Medhin.
La montagne où on l’avait déposé était l’un de ces sommets décoratifs, ornés de gravures et d’un grand pilier au sommet. Mais à présent, il avait l’impression que ces éléments étaient en réalité des composants camouflés de l’immense réseau qui courait sous les montagnes.
Comme la montagne ne présentait rien d’intéressant, Zac se mit à la descendre. Il guettait le moindre signe de cultivateurs ou de combats, mais les environs semblaient plutôt calmes pour le moment.
Il avait vite remarqué que la zone s’était encore réduite pendant son séjour sous terre, et il se trouvait un peu trop près du bord à son goût. Il pressa le pas en contournant la montagne afin de descendre en direction de ce qui semblait être le cœur des terrains de chasse restants.
Au moins, le Système ne semblait pas vouloir forcer tout le monde à participer à une mêlée désespérée à la fin de la chasse. La zone était encore immense, et Zac ne pensait pas pouvoir en atteindre l’autre côté, même en essayant. En revanche, rejoindre le cœur ne devrait pas poser de problème s’il évitait de gravir les sommets.
En descendant vers les vallées entre les montagnes, il comprit rapidement que sa supposition était juste. Le Système avait dû lâcher des hordes de bêtes dans l’épreuve, car le pied de la montagne grouillait littéralement d’animaux.
Il y en avait déjà eu beaucoup au début de la chasse, mais à présent, c’était le chaos : des meutes d’animaux se battaient partout où se posait son regard. Les forêts résonnaient d’une cacophonie assourdissante de cris, au point que Zac n’entendait presque plus ses propres pensées.
Une nouvelle façon d’engranger quantité de points tout en faisant rapidement progresser ses niveaux s’imposa à lui. Pourquoi risquer sa vie à combattre des monstres de rang E quand des millions de bêtes n’attendaient que d’être transformées en Pièces de Nexus et en expérience ?
Les terrains de chasse étaient vraiment devenus un paradis pour accumuler niveaux et points.