Récompenses

La situation lui échappait encore un peu, mais Zac se trouvait au moins face à quelqu’un qui pouvait l’aider à mieux comprendre ce qui se passait.

« Est-ce que tous les Draugr se ressemblent ? Ou est-ce que nous pouvons aussi avoir les yeux rouges et brillants ? » demanda Zac, juste pour s’assurer que Mhal n’était pas lui aussi un Draugr.

« Je n’en suis pas sûr, mais d’après ce que j’ai compris, tes yeux sont uniques. Aucun autre mort-vivant n’en possède de semblables. Des yeux rouges et brillants ? Le Clan éternel, une autre des cinq races, a parfois les yeux rouges, si j’ai bien compris. Cela fait partie de ses arts du sang », répondit Anzonil après y avoir réfléchi.

« Des vampires », souffla Zac, stupéfait, avant de poser rapidement quelques questions sur le Clan éternel.

D’après les explications du vieil homme, il s’agissait bel et bien de vampires. Les vieilles histoires de la Terre étaient-elles donc toutes vraies ? Allait-il aussi rencontrer des dragons et des loups-garous ? Mais Zac savait que ces yeux rouges pouvaient n’être qu’une coïncidence. Le Seigneur des Cadavres ne lui avait semblé ni être un vampire ni pratiquer des arts du sang ; il était donc probablement d’une autre origine.

Zac continua de poser des questions sur l’Empire des morts-vivants et les Draugr, mais il était clair que l’Esprit du réseau en savait moins sur le sujet que sur les ténèbres. Il ignorait même quelles étaient les trois autres races de morts-vivants de sang pur, bien qu’il se souvînt que l’une d’elles était de type fantomatique.

Il n’avait pas non plus la moindre idée de ce que pouvaient signifier les différentes lignées, lorsque Zac aborda le sujet de façon un peu détournée. Anzonil expliqua qu’il existait chez les Draugr de nombreux clans anciens considérés comme nobles. Une famille antique, en particulier, était considérée comme la dirigeante de facto de la race. Mais la plupart des Draugr étaient de simples cultivateurs, même s’ils faisaient tout de même partie de l’élite de l’Empire des morts-vivants.

Si la femme de la vision n’avait pas reconnu sa lignée, c’était peut-être simplement parce que sa forme n’avait aucun lien avec les grands clans. Mais Anzonil en savait peut-être davantage qu’il ne s’en souvenait ou ne l’avait compris. Après tout, c’était un Maître des réseaux, pas un spécialiste de la généalogie des morts-vivants.

L’intuition de Zac lui soufflait que ce n’était pas aussi simple que de ne pas être de noble naissance. La Draugr avait paru surprise de ne pas le reconnaître, ce qui pouvait signifier que le secret était plus profond. En fin de compte, tout le ramenait au carnet de Mhal. Il ne savait toujours pas lire l’écriture des morts-vivants, mais il ferait de son apprentissage une priorité à son retour.

Pour l’instant, il n’avait aucune piste sur la façon de régler le problème dans sa tête. Mais la Voie de l’Oubli évoquée par la Draugr constituait son premier indice, et il trouverait peut-être d’autres réponses en se renseignant sur les Draugr. La bibliothèque de Thea était une autre source potentielle d’informations.

Elle lui avait été offerte par le Système, tout comme son chantier naval et son dépôt. Il était donc possible qu’elle contienne des connaissances inaccessibles même à un cultivateur à un demi-pas du rang D. Zac savait déjà que le créateur de Brazla était au moins un hégémon de rang D de premier ordre, entouré de nombreux alliés puissants.

Il savait également que les Créateurs étaient une race suprême de golems, presque aussi ancienne que le Système lui-même. Malheureusement, impossible d’obtenir quoi que ce soit d’eux : ils ne s’intéressaient qu’à la construction et à la vente de leurs vaisseaux. Mais cela montrait bien que la bibliothèque de Thea pouvait provenir d’une civilisation ancienne qui avait accès à toutes sortes de connaissances.

Le seul problème était de trouver un moyen d’accéder à la bibliothèque : le savoir avait une immense valeur, et Henry Marshall était un vieux renard. Mais Zac s’entendait plutôt bien avec Thea et pensait savoir comment négocier cet accès sans rien perdre. Il devrait donc la retrouver avant la fin de l’épreuve pour conclure un marché.

Et puis, ce serait agréable de la revoir et de s’assurer qu’elle allait bien.

« Alors… Euh… Vous avez parlé de trésors, tout à l’heure ? » finit par demander Zac, lorsqu’il sentit qu’il avait tiré tout ce qu’il pouvait de l’Esprit du réseau.

« Oui, bien sûr. Je vous prie de m’excuser. Je ne sais pas depuis combien de temps je suis assis ici, alors j’en ai profité pour bavarder un peu après toutes ces années », dit le vieil homme avec un sourire.

« Je ne sais pas comment ça marche, mais je pourrais essayer de vous ramener dans ma ville, si vous le souhaitez ? » tenta Zac.

Il avait surtout posé la question parce que le sort du vieil homme lui faisait de la peine et qu’il voulait lui permettre de quitter ces cavernes solitaires. Mais disposer d’un Esprit de réseau doué de raison pour contrôler tous ses réseaux serait aussi un atout considérable pour Port Atwood.

« Merci, jeune homme, mais mon travail n’est pas terminé. Le fait que Raval ait réussi à retrouver sa forme et à communiquer un peu en est la preuve », répondit Anzonil avec un sourire.

Zac ne comprit pas ce que le vieil homme voulait dire, jusqu’à ce que ses yeux s’écarquillent soudain, lorsqu’il saisit.

« Vous faites toujours fonctionner le réseau de purification », s’exclama Zac, surpris.

« Depuis des dizaines de milliers d’années », répondit l’Esprit du réseau en hochant la tête avec un sourire.

Après y avoir réfléchi, Zac finit par comprendre à peu près la situation. Au début, il avait pris les ténèbres pour une sorte d’épreuve imposée par le Système, mais il comprenait maintenant que ce n’était pas le cas. C’était Anzonil qui libérait dans l’atmosphère les ténèbres accumulées dans le réseau de purification, comme s’il ouvrait les vannes d’un barrage. Le Système n’avait fait que tirer parti de ce phénomène pour l’intégrer à l’épreuve.

Il ne savait pas vraiment pourquoi les fantômes n’apparaissaient qu’à ce moment-là, mais l’ouverture des sceaux leur permettait peut-être de s’échapper un instant des cavernes et de se nourrir de l’Énergie cosmique dense des sommets. Ils devaient ensuite rentrer avant que les ouvertures vers les cavernes ne se referment.

La détermination du vieil homme toucha Zac. S’arracher une partie de l’âme et l’insuffler dans le réseau, avec pour seul espoir, aussi mince fût-il, de guérir son disciple, témoignait d’un amour et d’un dévouement sincères. Il se demanda combien de gens iraient aussi loin pour quelqu’un qui n’était même pas de leur famille.

Mais une pensée troublante lui traversa soudain l’esprit.

« Mais pourquoi l’autre cristal se trouve-t-il dans le réseau de purification ? Ça ne vous complique pas la tâche ? » demanda Zac.

Il craignait d’avoir endommagé le réseau en prenant l’éclat du [Cœur de l’Oubli] ; il voulait donc s’en assurer.

« Il entrave réellement mes efforts. Raval et moi l’avions placé dans le réseau pour étudier les effets de nos modifications sur le réseau de purification. Mais les choses ont dégénéré trop vite, et je n’ai pas eu le temps de le retirer avant que tout ne s’effondre », soupira Anzonil.

« Sous cette forme, je ne peux pas m’en approcher, et je crois que Raval l’évite. Je pense que rassembler plusieurs cristaux accroît encore davantage ton pouvoir, mais que la corruption empire aussi. Le fait que Raval n’y ait pas touché depuis toutes ces années prouve qu’il lui reste une part de raison », ajouta Anzonil avec un sourire.

Les explications du vieil homme laissèrent un goût amer à Zac. Que se passerait-il s’il partait sans lui dire ce qui s’était vraiment passé dans cette grotte ? Anzonil ne tarderait probablement pas à découvrir qu’un changement s’était produit dans son réseau et pourrait croire que son disciple avait absorbé le deuxième éclat.

« Je crois que je ferais mieux de vous dire la vérité », dit Zac dans un soupir, avant de tout lui raconter, à l’exception de la Draugr.

« Je me demandais si tu me le dirais », répondit Anzonil avec un sourire triste. L’instant d’après, un pilier portant un Sac cosmique surgit du sol à côté d’eux. « Je ne suis peut-être plus qu’un Esprit de réseau, mais je peux toujours sentir les changements d’énergie dans mon réseau. Le fait que tu aies pris cet objet maudit ne pouvait pas m’échapper. »

Zac ne put qu’esquisser un sourire gêné. Il semblait que le vieil homme l’avait encore mis à l’épreuve.

« Mais tu as l’air en bien meilleur état que mon disciple ne l’a jamais été, alors je n’ai pas insisté. Il est important de respecter les secrets des autres cultivateurs », ajouta Anzonil.

« J’ai quelques moyens particuliers. Je ne l’ai pas absorbé comme votre disciple. Pour l’instant, l’objet est enfermé dans un espace séparé », se contenta de dire Zac. Et, à sa connaissance, c’était vrai. « Je n’ai aucune confiance en ma capacité à manipuler un objet pareil avec ma puissance actuelle. »

« Tu étais donc préparé, c’est bon à savoir. Mais si tu veux écouter les conseils d’un vieil homme, je t’exhorte à renoncer à toute idée de te servir de cet objet. Il peut t’offrir une puissance sans limites, mais aussi des souffrances sans fin. Un seul moment d’inattention te mènera à ta perte », dit Anzonil d’un ton grave.

« Merci. Je ne ferai rien avec cet objet tant que je n’aurai pas la certitude de réussir. Si je trouve un jour un moyen de le contrôler et de vous aider tous les deux, je ferai de mon mieux pour retrouver cet endroit », promit Zac.

Anzonil hocha la tête avec bienveillance, puis fit signe à Zac de prendre le Sac cosmique. Zac le regarda et comprit qu’il s’agissait de l’héritage promis. En s’avançant pour ramasser le petit sac, il ne put s’empêcher de trouver la scène un peu décevante.

« Tu t’attendais à des piles de cristaux et de trésors ? » rit le vieil homme en voyant l’air hébété de Zac.

Zac se gratta la joue, gêné. Le vieil homme avait tapé dans le mille ; Zac n’avait cessé de jeter des coups d’œil autour de lui, à la recherche d’un endroit qui aurait pu abriter un trésor. Il s’était imaginé que l’héritage ressemblerait à la tanière d’un dragon.

Mais il devait reconnaître que cela n’avait pas beaucoup de sens, puisqu’il existait des Sacs cosmiques, même si l’image était moins frappante ainsi. Sur un signe encourageant du vieil homme, il s’approcha pour le prendre. Dès que son doigt toucha le sac, celui-ci se désagrégea en poussières de lumière qui pénétrèrent dans son Sac cosmique.

« Quel sac merveilleux. Je n’ai jamais rien vu de tel », marmonna le vieil homme avec intérêt. « Son créateur devait posséder une compréhension extrêmement profonde du Dao de l’Espace pour fusionner ainsi des espaces séparés. »

« Nous l’avons reçu du Système au début de la chasse. Malheureusement, je ne pense pas que nous pourrons le garder », expliqua Zac avec un sourire, tout en vérifiant le contenu de son sac.

Il ne s’attendait pas à grand-chose, puisque le vieil homme avait déjà expliqué avoir dépensé l’essentiel de sa fortune à chercher des moyens d’aider son disciple. Pourtant, le contenu le surprit agréablement. Il y avait une grande pile de Cristaux de Nexus de rang E, ainsi que quelques cristaux à l’énergie encore plus dense. On y trouvait aussi plusieurs cristaux de différents éléments, probablement destinés à alimenter les réseaux.

À cela s’ajoutaient quelques boîtes ouvragées, que Zac reconnut comme des contenants pour des herbes ou des fruits spirituels. Grâce à l’effet cumulatif du Sac cosmique et aux réseaux de protection intégrés aux boîtes, leur contenu resterait frais presque indéfiniment. Ainsi, même après avoir séjourné ici pendant des milliers d’années, la plupart des propriétés des produits devraient être intactes.

Enfin, il y avait dix Cristaux d’information qui ressemblaient à celui qu’il avait trouvé le premier jour. Ils étaient soigneusement disposés sur un présentoir, et Zac vit rapidement que huit d’entre eux contenaient des informations sur les réseaux.

L’un d’eux était une copie de celui qu’il possédait déjà, mais les sept autres traitaient de sujets différents liés à l’étude des réseaux. Zac savait à quel point le premier cristal était riche en informations ; avec ces sept autres, il disposait en somme d’un héritage complet destiné à former de puissants Maîtres des réseaux.

Les deux derniers cristaux portaient sur un autre sujet : les inscriptions. Ces connaissances avaient une immense valeur pour Port Atwood, car les inscriptions entraient dans la composition de presque toutes les professions d’artisanat. Ces deux cristaux ne profiteraient pas qu’aux Maîtres des réseaux : les forgerons comme les alchimistes pourraient aussi en tirer parti.

« Je te déconseille d’utiliser les cristaux de rang D tant que tu es encore de rang F. Cela pourrait brûler tes méridiens », dit le vieil homme. « Mais tu préféreras sans doute utiliser des cristaux de miasme, de toute façon ? »

« Ça reste un grand trésor, et je peux toujours l’échanger », répondit Zac sans expliquer sa situation.

Le vieil homme lui semblait digne de confiance, mais il ne révélerait sa situation à personne en dehors de son cercle le plus proche. On ne savait jamais comment une telle information pouvait finir par vous retomber dessus. Il ne pouvait rien faire au fait que Thea soit au courant, puisqu’il s’était transformé devant elle à cause de ses blessures.

« C’est vrai. Ces dix Cristaux d’information renferment les connaissances cristallisées en matière de formations que notre Secte du Trigramme oriental a accumulées au fil des millénaires. J’espère que tu trouveras le moyen de les apprendre ou de les transmettre à quelqu’un qui en soit digne, afin que notre savoir perdure », dit Anzonil.

« Je veillerai à ce que ces connaissances ne se perdent pas », promit Zac.

Il n’était pas certain d’avoir le temps d’étudier lui-même les réseaux, car il avait déjà beaucoup trop de choses à gérer. Mais il souhaitait trouver une profession secondaire quand la situation se calmerait, et les réseaux constituaient une bonne option pour élargir ses compétences.

Ses styles de combat actuels étaient assez simples et directs dans ses deux classes, mais ajouter quelques réseaux à l’équation pourrait prendre ses adversaires au dépourvu et le rendre plus polyvalent. Des connaissances en matière de réseaux seraient également extrêmement utiles pendant ses aventures : grâce à quelques réseaux défensifs et meurtriers, il pourrait transformer n’importe quel endroit en forteresse.

« Bonne chance, jeune Draugr », dit Anzonil en pointant Zac du doigt. « J’espère que nous nous reverrons. »

L’instant d’après, Zac fut repoussé vers l’arrière, comme la fois précédente, et se retrouva debout sur une falaise isolée, d’où il dominait les montagnes de la Secte du Trigramme oriental.

Il était enfin de retour à la surface.