Chapitre 249
« L’épreuve pour atteindre le rang D consiste à former un Noyau de cultivateur, également appelé Noyau cosmique. Cela ne se produit pas naturellement. Il existe différentes méthodes pour y parvenir, mais elles imposent toutes des exigences élevées, et seule une infime fraction des guerriers de rang E réussit à franchir cette dernière étape », dit Anzonil avec envie.
« Si vous parvenez presque à former le noyau, mais échouez au dernier moment, deux options s’offrent à vous. Vous pouvez le laisser se briser et réessayer plus tard, mais vous en ressortirez gravement blessé. Pire encore, chaque tentative suivante sera plus difficile que la précédente.
« La deuxième option consiste à maintenir de force votre noyau défaillant, pour l’empêcher de se désagréger complètement. Il conservera une partie de ses fonctions et vous bénéficierez d’un léger gain de longévité. Mais si vous faites cela, le Système ne vous considérera toujours pas comme étant de rang D, et vous renoncerez à toute progression pour toujours », expliqua Anzonil.
« J’avais déjà échoué deux fois à évoluer, et je savais que ma troisième tentative serait la dernière. Hélas, j’échouai encore et choisis la deuxième option, afin de pouvoir au moins protéger ma secte un peu plus longtemps », soupira le vieil homme.
« Quoi qu’il en soit, des forces bien plus puissantes nous entouraient, et nous vivions constamment sous la menace de nous faire engloutir. Heureusement, une occasion de nous élever se présenta soudain. Le fils du maître de secte était le plus grand talent que notre secte eût jamais connu. Il avait assimilé non seulement nos connaissances en matière de formations, mais c’était aussi un guerrier extrêmement doué, qui possédait une compréhension profonde du Dao.
« Je le pris comme disciple terminal et consacrai tous mes efforts à en faire un puissant pilier de la secte. Nous ne doutions pas qu’il deviendrait un véritable guerrier de rang D et aiderait notre petite secte à s’élever, pour peu qu’on lui en laisse le temps. Mais la guerre éclata sur le continent, et les forces comme la nôtre furent détruites ou englouties les unes après les autres. »
« C’est alors que cet homme arriva dans notre secte, poursuivit Anzonil, les yeux chargés d’une colère ardente pour la première fois. Cet homme maudit. Il avait l’air d’un cultivateur solitaire et d’un parfait fou. Il détruisit la moitié de notre secte et provoqua d’innombrables morts avec ses sorts sinistres. »
Zac hocha la tête et se rappela les entailles laissées par des épées sur plusieurs bâtiments à la surface.
« Grâce à nos réseaux et au prix de grands sacrifices, nous finîmes par le tuer. Mais ce n’était pas terminé. Deux cristaux jaillirent de son corps, rayonnant d’une puissance infinie. Comme vous l’avez compris, l’un d’eux est celui que j’ai réussi à déplacer dans la caverne souterraine, où il repose depuis », poursuivit le vieil homme.
Zac avait une bonne idée de ce qu’il était advenu de l’autre, et Anzonil confirma bientôt ses soupçons.
« Raval, mon disciple, prit l’autre. »
Zac repensa au cultivateur spectral qui lui avait barré la route à la toute fin et lui avait demandé de présenter ses excuses à son maître.
« Après avoir vu le cristal de vos propres yeux, vous devez penser que mon disciple était un imbécile téméraire. Mais nous vivions des temps désespérés. Le sort de notre secte était déjà précaire avant même l’arrivée de cet homme, et nous venions de perdre une grande partie de nos forces et de nos atouts cachés en le tuant.
« Dès que les sectes voisines apprendraient ce qui nous était arrivé, elles lanceraient aussitôt une attaque générale. Ce n’était ni la cupidité ni l’intérêt personnel qui animaient Raval, mais son désir de protéger la secte qu’il aimait. Comme on pouvait s’y attendre, les sectes voisines arrivèrent bientôt avec leurs armées, mais Raval déploya une puissance sans précédent. À lui seul, il repoussa tous nos ennemis, tuant des dizaines d’anciens et d’autres puissants guerriers.
« Nous étions tous euphoriques, et j’envisageai même de faire absorber l’autre cristal à quelqu’un d’autre, malgré les énergies sinistres qu’il dégageait. Après cette bataille, les sectes voisines nous laissèrent tranquilles, mais Raval commença à changer au cours des années qui suivirent. Il devint agressif, lunatique et instable », dit Anzonil en secouant la tête.
« Je finis par devoir l’affronter, et c’est là que j’appris ce qui se passait réellement. Il me montra alors la vaste place située très profondément sous la surface et l’immense réseau de tunnels qu’il avait creusé. En fait, ces tunnels que vous avez empruntés n’ont pas été construits par moi, mais par Raval lui-même.
« Il sentait que le cristal le corrompait et n’avait aucun moyen de s’en débarrasser. Il avait entièrement fusionné avec son être, au point de l’empêcher de se suicider. Il mit donc au point un plan. Il creusa un cercle gigantesque sous toute la secte et le transforma en réseau destiné à purifier le cristal.
« Il faisait circuler les énergies sombres dans cet immense réseau, espérant en extraire peu à peu les éléments sinistres et corrupteurs du cristal. Quand je compris ce qui se passait, je passai des années à travailler avec lui pour améliorer le réseau. Au début, nous pensions être sur la bonne voie. Malheureusement, la puissance de cet objet maudit était tout simplement trop grande », dit Anzonil. « Je pense que vous pouvez imaginer la suite. »
« J’ai rencontré Raval dans la dernière caverne, dit Zac, faisant hausser les sourcils du vieil homme, surpris. Il m’a demandé de vous transmettre ses excuses. »
« Ses excuses ? » répéta l’homme, le regard triste. « C’est à moi de m’excuser. Si j’avais été plus fort, il n’aurait pas été contraint de s’imprégner de cet objet maudit pour protéger notre secte. »
Tous deux gardèrent un silence gêné pendant un moment. Finalement, Zac ne put s’empêcher de chercher à en apprendre davantage sur la chose qui lui occupait l’esprit.
« Avez-vous découvert ce qu’était ce cristal ? » demanda Zac.
« Raval l’appelait un fragment du [Cœur de l’Oubli], et après avoir dépensé une grande partie de ma fortune, j’ai appris quelques petites choses », répondit Anzonil en hochant la tête.
Zac eut un goût amer dans la bouche en apprenant que le vieux fantôme avait déjà dépensé presque tout son argent, mais, à présent, ces connaissances pourraient s’avérer encore plus importantes.
« Mes recherches m’ont mené à un très ancien texte qui décrivait l’origine du Dao et de l’univers lui-même. Ce sont des sujets très controversés, alors je ne suis pas convaincu que le vieux sage qui l’a écrit ait vu juste.
« Mais, en parlant de la création du Multivers, il abordait un sujet qui intéressait mes recherches. Il disait qu’à l’origine, il n’y avait que le Chaos, mais que de celui-ci étaient nés la Création et l’Oubli, les deux Daos suprêmes, juste après le Chaos lui-même.
« Ces deux Daos ont créé le Multivers, et tous les Daos inférieurs en sont issus. J’ignore si c’est vrai, car ces Daos suprêmes dépassent de très loin ma compréhension et mes capacités. Mais j’ai pu confirmer que le Dao de l’Oubli existe bel et bien, et qu’il est extrêmement puissant », dit Anzonil, le visage partagé entre la haine et l’envie.
« Si les propos du sage sur les différents niveaux de Dao étaient exacts, on pourrait dire que l’Oubli est le terme de tous les Daos destructeurs. D’après les rumeurs que nous avons recueillies, le [Cœur de l’Oubli] serait né d’une écharde de ce Dao originel pur, ce qui le rend inestimable. Pourtant, il a été corrompu d’une manière ou d’une autre, et c’est ainsi qu’il s’est imprégné d’énergies sinistres.
« Les gens ordinaires ne peuvent pas toucher à une telle puissance, encore moins la maîtriser. Elle agit donc comme un poison qui rend les hommes fous. C’est pour cela que de grands guerriers cherchèrent à détruire le Cœur il y a des éons innombrables. Mais cette chose est incroyablement tenace et a survécu, même si elle n’est plus que l’ombre d’elle-même. Pourtant, cette seule ombre suffit à détruire tout ce qu’elle touche », soupira Anzonil.
Zac tourna pensivement son regard vers l’intérieur, vers l’écharde prisonnière dans son esprit. Un tourbillon d’émotions l’envahit, mais il parvint à se reprendre. Au début, il avait été ravi d’avoir mis la main sur un trésor contenant une trace d’un Dao suprême, et il n’arrivait même pas à imaginer sa valeur.
Mais cela montrait aussi à quel point il était dans le pétrin. Raval semblait avoir été à la fin du rang E lorsqu’il avait absorbé l’écharde, mais il était devenu fou en moins de dix ans, malgré tous ses efforts pour l’en empêcher. Il avait même construit un réseau aussi vaste qu’un pays pour freiner la corruption, mais cela n’avait fait que ralentir légèrement le processus.
Si les fractales de miasme dans son esprit se brisaient, combien de temps lui resterait-il avant de devenir à son tour un fantôme hurlant ? Il lui faudrait se creuser la tête pour trouver une solution au plus vite. Mais après avoir posé quelques questions supplémentaires, il n’apprit pas grand-chose de plus de l’Esprit du Réseau. Après tout, celui-ci n’était plus que l’ombre de ce qu’il avait été, et ses souvenirs comme ses connaissances étaient limités.
Une autre question se posait : qui était cette femme, dans l’océan de miasme ? Quelle puissance devait-elle posséder pour pouvoir sceller un objet aussi monstrueux ? Elle avait aussi dit qu’elle ne reconnaissait pas sa lignée, et Zac ignorait si c’était une bonne ou une mauvaise chose. Et pourquoi l’avait-elle aidé ? S’il y avait bien une chose qu’il savait, c’était qu’on ne pouvait pas compter sur la bonté des autres. C’était comme ça qu’on finissait dépouillé et mort.
« Au fait, tout à l’heure, vous avez qualifié ma race de royale. Pourriez-vous m’expliquer ce que vous vouliez dire ? » demanda Zac, cherchant à tirer quelques renseignements supplémentaires du vieil Esprit du Réseau.
« Vous ne le savez pas ? » s’étonna Anzonil.
« Je n’ai aucun lien avec l’Empire des morts-vivants, alors je connais très mal mes origines », expliqua Zac.
À vrai dire, il n’y avait même jamais réfléchi. Que son statut indique Draugr ou Mort-vivant ne changeait pas grand-chose pour lui. Mais après la vision et la remarque d’Anzonil, il se dit qu’il devait en apprendre davantage.
« Eh bien, sous cette forme, je ne conserve qu’une partie de mes souvenirs, alors je ne me rappelle pas tous les détails. Mais, pour faire simple, vous êtes un mort-vivant de pure lignée, particulièrement adapté à la cultivation du miasme », expliqua le vieil homme.
« Presque tous les morts-vivants sont des espèces transformées. Par exemple, des humains qui sont morts et ont été imprégnés de miasme. Ils ne sont pas des morts-vivants de pure lignée, car leur corps d’origine n’était pas fait pour ce genre de cultivation. Même leur progéniture, née morte-vivante, souffre du même problème », poursuivit Anzonil.
« Pardon, leur progéniture ? Les morts-vivants peuvent avoir des enfants ? » demanda Zac, surpris.
« Bien sûr, mais pas avant d’avoir atteint la fin du rang E et éveillé leur corps », répondit Anzonil en hochant la tête, provoquant une nouvelle surprise chez Zac.
Au cours des deux dernières semaines, il avait eu tout le temps d’examiner son corps, et presque aucune de ses fonctions corporelles ne semblait subsister. Son cœur ne battait pas, et l’ichor noir dans ses veines ne faisait que stagner.
Il respirait, mais ignorait s’il ne faisait que reproduire le geste ou si son corps absorbait réellement de l’oxygène. En revanche, il consommait continuellement une petite quantité de miasme pour simplement fonctionner, contrairement à ce qui se passait lorsqu’il était sous sa forme humaine.
« Quoi qu’il en soit, ce décalage avec le miasme ralentit la cultivation et rend les percées bien plus difficiles. En contrepartie, les morts-vivants ont généralement de meilleurs attributs et vivent plus longtemps avant de devenir fous. Ainsi, si un mort-vivant parvient à briser ses chaînes, il sera probablement plus fort qu’un humain en moyenne », expliqua Anzonil.
« Et les Draugr ? » demanda Zac.
« Les Draugr sont l’une des cinq races de morts-vivants de pure lignée, dit Anzonil. Bien qu’ils ressemblent beaucoup aux humains, ils n’en sont pas. Ils n’ont aucun équivalent vivant, pas plus que les quatre autres races pures. Leur origine est inconnue, tout comme celle des morts-vivants en général. »
« Et cela facilite notre cultivation ? » demanda Zac.
« D’après ce que j’ai compris. Les cinq races ont un lien naturel avec le miasme que les autres morts-vivants n’ont pas, et leurs lignées sont presque considérées comme sacrées. Si vous vous rendiez dans la capitale d’une planète de l’Empire des morts-vivants, nombre de jeunes femmes n’hésiteraient pas à procréer avec vous », ajouta le vieil homme avec un sourire pervers.
Zac toussa de surprise, car ce changement d’attitude chez le vieil homme contrastait fortement avec l’image de sage bienveillant qu’il avait surtout renvoyée jusque-là. Anzonil sembla comprendre ce que Zac pensait et poursuivit rapidement en toussotant.
« Mais je ne vous le conseille pas. D’après ce que j’ai entendu, les anciens des cinq races n’apprécient guère que leurs gènes se répandent à tout-va dans l’Empire. Ils comptent sur la supériorité de leur lignée pour conserver leur pouvoir. Grâce à leurs dons naturels, ils ont accumulé de grands avantages et un riche héritage au fil de millions d’années, et ne veulent pas que tout cela se répande dans la population », ajouta-t-il.
Zac était plutôt heureux d’apprendre qu’il avait échappé au problème de la gestion du miasme, dont il ignorait jusqu’à l’existence. Mais cela ne faisait qu’accroître sa confusion. Ces cinq races semblaient jouir d’un statut bien trop élevé pour daigner envahir une planète tout juste intégrée.
Et pourquoi était-il devenu un Draugr parce que le Seigneur des Cadavres l’avait poignardé ? Il était presque certain que cet homme n’était pas un Draugr. Mhal avait l’air complètement différent de lui et de la femme de sa vision. Il lui faisait plutôt penser à une créature issue de la nécromancie.
Plus il obtenait de réponses, plus sa confusion semblait grandir.