Chapitre 248
Zac ne put que rester bouche bée, puis hocha silencieusement la tête en signe d’assentiment. Il ne s’était pas attendu à ce que le fantôme lui adresse la parole, mais c’était de loin préférable à un combat.
« Va… » répondit le fantôme avant de se détourner de Zac et de disparaître.
Zac remercia sa bonne étoile que le fantôme ait retrouvé la raison, ne serait-ce que temporairement, puis se mit à courir vers le tunnel. Un chœur confus de hurlements derrière lui lui donna un surplus de force dans les jambes tandis qu’il franchissait d’un bond les derniers mètres.
Il sentit les Ténèbres diminuer dans l’atmosphère, signe qu’il avait une nouvelle fois traversé un réseau protégeant l’entrée du tunnel. Il se retourna rapidement pour examiner la caverne et poussa un soupir de soulagement en voyant les fantômes tournoyer dans la confusion. De toute évidence, ils ne voyaient pas où Zac était allé et volaient frénétiquement dans la grotte à la recherche de leur cible.
Les plus gros semblaient toutefois un peu plus intelligents : ils foncèrent droit sur l’entrée de la grotte, obligeant Zac à reculer de quelques pas. Mais les fantômes rebondirent simplement contre le bouclier invisible et rugirent de rage en constatant qu’ils ne pouvaient pas le franchir.
Certains tentèrent même de déchiqueter l’air et, malgré son extrême fatigue et ses blessures, Zac sentit qu’il ne pouvait pas rester là. Il ignorait s’ils refusaient simplement d’abandonner ou s’ils pouvaient sentir l’éclat logé dans son esprit, mais mieux valait sans doute s’éloigner. Il n’avait aucune idée de la puissance des réseaux à l’entrée, et prendre le risque était une mauvaise idée.
Il continua d’avancer pendant quelques minutes. Puis, à mesure que l’adrénaline du combat retombait, une fatigue extrême prit sa place. Il avait l’impression que son esprit allait exploser d’un instant à l’autre. Entre ces vrilles qui avaient brisé ses défenses mentales et l’épuisement considérable de son énergie mentale, son esprit était si épuisé que son âme risquait d’être blessée.
Son corps n’était guère en meilleur état et il était couvert de blessures. C’était un bon rappel : ses attributs élevés ne le rendaient pas invulnérable. Une constitution robuste ne suffisait pas à bloquer complètement les dégâts infligés par les fantômes les plus puissants, qui approchaient du rang E, voire l’avaient atteint.
Soudain, les grottes sombres cédèrent la place à la lumière et Zac sortit péniblement des tunnels en titubant. Il avait parcouru les derniers mètres à la seule force de sa volonté, mais à présent, il avait l’impression que tout son souffle l’avait quitté. Son esprit à bout de forces enregistra à peine le changement de décor tandis que sa vision se rétrécissait.
Il ne lui restait qu’un soupçon de miasme dans le corps, juste assez pour le maintenir en marche, mais Zac s’assit simplement en grognant et ferma les yeux sans sortir de Cristal de miasme. Il était temps de laisser le peu de miasme qui lui restait quitter son corps et de reprendre sa forme humaine.
Ce ne fut que quelques heures plus tard qu’il rouvrit les yeux et prit enfin le temps d’observer les alentours. Il se trouvait dans un couloir qui ressemblait beaucoup à celui où il avait débouché après le ravin, plus tôt. Les murs étaient taillés avec la même précision et le couloir éclairé par ces cristaux familiers.
La sensation de déjà-vu était si forte que Zac dut ouvrir son écran de statut pour s’assurer qu’il n’était pas prisonnier d’une illusion depuis plusieurs jours.
Nom Zachary Atwood Niveau 62 Classe [F-Rare] Homme à la hache Race [E] Humain Alignement [Terre] Port Atwood - Seigneur Titres Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Le grand 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Noblesse progénitrice, Noyau de duplicité, Chasseur suprême, Élu du Ciel, Rejeton du Dao Dao Graine de Pesanteur – supérieure, Graine des Arbres – supérieure, Graine de Tranchant – intermédiaire, Graine de Dureté – intermédiaire, Graine du Sanctuaire – précoce Noyau [F] Duplicité Force 451 [Augmentation : 55 %. Efficacité : 116 %] Dextérité 232 [Augmentation : 40 %. Efficacité : 116 %] Endurance 621 [Augmentation : 60,5 %. Efficacité : 116 %] Vitalité 301 [Augmentation : 50,5 %. Efficacité : 116 %] Intelligence 97 [Augmentation : 40 %. Efficacité : 116 %] Sagesse 113 [Augmentation : 40 %. Efficacité : 116 %] Chance 101 [Augmentation : 60 %. Efficacité : 116 %] Points libres 3 Pièces de Nexus [F] 96 525 943 Mais ses attributs et ses Graines de Dao étaient toujours là, preuve qu’il n’était pas pris dans un réseau. Ils avaient même augmenté, car il bénéficiait de nouveau du bonus de la [Constitution de forestier]. Il en bénéficiait encore.
Avant même d’entrer dans la dernière caverne, il avait déjà un point libre à attribuer ; à présent, il en avait trois. Cela signifiait que l’assaut démentiel des spectres lui avait au moins fait gagner deux niveaux, mettant ainsi fin à sa progression de cette fois-ci au niveau 53. Son endurance commençait à devenir monstrueuse, même s’il savait que l’augmentation serait moins drastique par la suite.
Les vingt-deux derniers niveaux de sa classe ne seraient pas faciles : il savait combien de victimes lui avaient coûté les neuf niveaux qui l’avaient mené au niveau 62. Et les treize suivants seraient encore plus difficiles. Zac hésita un instant, puis se résolut à investir deux points en Intelligence. Malheureusement, cela ne suffisait pas pour que le Système arrondisse à 100 ; il investit donc aussi le troisième et dernier point, ce qui porta le total à 101.
Cette augmentation eut un effet direct et il sentit sa puissance croître dans tout son corps, même si ses attributs n’avaient pas changé. Il jeta rapidement un coup d’œil à son écran de titres et remarqua une nouvelle entrée.
[Omnidextre : Atteignez plus de cent points dans tous les attributs au rang F. Récompense : Effet des attributs +5 %]
Son efficacité passa à 121 %, et Zac sentit que les titres de haut rang commençaient vraiment à lui procurer un énorme bonus caché. Celui-ci lui apportait l’équivalent d’environ 120 points d’Endurance supplémentaires et près de 100 points de Force, de quoi surprendre n’importe qui à ce stade. C’était plus de points que beaucoup n’en possédaient au total, et lui les obtenait rien qu’avec ce bonus caché.
Il s’en voulut un peu d’avoir tant tardé à y investir ses points, mais il n’avait pas eu besoin d’attributs supplémentaires dans les cavernes. Le titre ne figurait pas non plus dans son petit livret de titres, mais il comprit que c’était peut-être parce que très peu de gens pouvaient porter leur Chance à 100, du moins si tôt dans leur cultivation.
Zac se rendit aussi compte de la rentabilité de sa semaine passée dans les cavernes en remarquant qu’il avait gagné environ 50 millions de Pièces de Nexus. Le gain par heure n’était peut-être pas aussi élevé que pendant ses meilleures périodes avec sa classe d’Homme à la hache, mais il avait passé la majeure partie de son temps à parcourir les tunnels interminables plutôt qu’à combattre.
Enfin, il espérait en avoir terminé avec tout ce qu’il avait à faire ici, à part récupérer le trésor. Ensuite, il pourrait rejoindre les derniers jours de la chasse, et il n’imaginait pas que la situation là-haut puisse être autre chose que désespérée. Ses nouveaux Daos et ses attributs lui seraient sans doute utiles.
Cinq monstres de rang E couraient à la surface : deux du sien et trois de l’autre monde. Il y avait les deux Dominateurs, l’Empereur de Medhin, le prince héritier de Medhin et, enfin, le champion de Berum, Beruv Ylvas.
L’un des trois membres de la Famille royale de Medhin de rang E avait disparu des classements trois jours plus tôt, mais Zac n’avait aucun moyen de savoir s’il avait été tué ou s’il était simplement rentré pour gouverner l’Empire de Medhin. Il supposa toutefois que le membre de la famille royale avait été tué, puisqu’il figurait parmi les dix premiers des deux classements. Partir quelques jours seulement avant de gagner deux niveaux et un titre aurait été insensé.
Zac appréhendait toujours de croiser l’un des monstres encore en lice après son combat contre l’inéluctabilité. Ses progrès ici lui avaient considérablement permis d’améliorer ses chances de survie, mais malheureusement, ils n’avaient pas renforcé sa puissance offensive dans les mêmes proportions. Ce serait un problème pour plus tard ; pour l’instant, il devait s’occuper de son corps meurtri.
Bien qu’il eût repris sa forme humaine, ses blessures étaient toujours là. Zac avala rapidement une pilule de soin pour accélérer sa guérison, puis sortit de la viande de qualité supérieure qu’il avait emportée. Il se jeta dessus comme un fantôme affamé et ne s’était pas rendu compte à quel point le goût de la nourriture lui avait manqué ces derniers jours.
Tout en mangeant, il tourna son regard vers l’intérieur et ses yeux furent aussitôt attirés par le mystérieux cristal noir qui flottait toujours, silencieux, dans son esprit. Une chaîne de fractales forgées dans le miasme l’entourait, et Zac ne put s’empêcher de ressentir un pincement de panique en les voyant.
Il n’avait pas réfléchi à ce qui se passerait s’il reprenait sa forme humaine et avait instinctivement supposé que le cristal resterait confiné derrière les fractales. Mais celles-ci étaient faites de miasme, et rien ne garantissait qu’elles subsisteraient sous sa forme humaine. Par négligence, il avait failli libérer ces effroyables vrilles.
Heureusement, rien de tel ne se produisit. Les fractales de miasme avaient isolé la zone où se trouvait le cristal dans un espace à part et, pour autant qu’il puisse en juger, cela ne l’affectait pas. Malgré tout, c’était comme s’il avait une bombe à retardement dans l’esprit et, assis dans le couloir, il éprouva un profond regret pour ses actes.
Le fantôme et la puissante femme Draugr avaient tous deux eu l’air de penser qu’il avait fait preuve d’une stupidité remarquable en prenant cette chose sinistre. Après avoir vu toutes ces visions d’autres êtres qui avaient fusionné avec un éclat, Zac était enclin à leur donner raison. Ces visions n’avaient connu aucune fin heureuse.
Il avait agi de façon trop impulsive, et sa cupidité l’avait piégé avec quelque chose qui risquait de se révéler bien plus problématique que la blessure de miasme qui le tourmenterait jusqu’à la formation de son noyau. Il devait trouver rapidement un moyen de se débarrasser de cette chose, car il ignorait combien de temps dureraient ces runes défensives.
En repensant à ses actes, Zac n’arrivait pas à croire que c’était lui qui avait agi avec autant d’inconscience. Cette chose respirait le danger, et il savait qu’elle était peut-être responsable de la chute de monstres de rang D. Tenter de s’en emparer était d’une sottise impardonnable ; d’ordinaire, il aurait fait un grand détour pour éviter un objet aussi funeste.
Il ne pouvait que conclure qu’on l’avait manipulé d’une manière ou d’une autre. Il songea brièvement à Anzonil, mais ne pensait pas que celui-ci était à l’origine de la manipulation, même si le vieil homme devait savoir que le cristal se trouvait là. Il était plutôt porté à croire que l’éclat de l’Oubli avait corrompu ses pensées pour s’échapper de cette caverne désolée.
Mais cette épreuve avait aussi eu un bon côté. Il s’était soudain retrouvé en tête du classement des Récupérateurs, dépassant même l’Empereur de Medhin. Comme il n’avait rien trouvé d’autre de valeur ces derniers jours, cela ne pouvait signifier qu’une chose : le cristal parasite avait été pris en compte par le Système et était considéré comme extrêmement précieux.
Une idée traversa l’esprit de Zac et il se releva en grognant. Soudain, le couloir se retrouva rempli de monticules de trésors. Zac avait déversé tout ce qui lui semblait précieux de son sac, mais il avait conservé la première place. Il avait l’impression que même s’il perdait toute sa bourse, il garderait sa position.
La Secte du Trigramme oriental regorgeait de trésors merveilleux pour les mondes récemment intégrés, mais Zac estima qu’il s’agissait d’une puissante secte de rang E, ou, au mieux, d’une faible secte de rang D. Anzonil et peut-être quelques autres étaient les seuls monstres de rang D.
En revanche, le cristal qui s’était logé dans son cerveau semblait être un trésor suprême, même s’il était maudit, et qui aurait de la valeur jusque dans des mondes de rang supérieur. Il se félicita d’autant plus de posséder le bracelet de Greatest. Sans lui, le cristal aurait pu lui attirer encore plus d’ennuis que son Noyau de spécialité.
Zac était loin d’être guéri, mais il ne voulait pas attendre davantage et récupéra rapidement tous les trésors qu’il avait déballés. Il avait l’air d’avoir été trempé dans l’encre, couvert qu’il était d’ichor, mais au moins, sa robe dorée se réparait peu à peu.
Zac se mit à avancer dans le couloir et fut soulagé de voir, non loin, une autre porte très semblable à la précédente. Cette fois, il ne s’équipa pas de son bouclier et se contenta de pousser les battants en grognant.
« Bienvenue, jeune… euh, humain ? N’étais-tu pas un Draugr ? » résonna une voix familière dans les chambres majestueuses.
« Je vais bientôt remonter à la surface ; c’est plus pratique d’avoir l’air humain », répondit Zac en haussant les épaules tandis qu’il entrait dans la pièce, peu désireux d’entrer dans les détails.
L’architecture ressemblait à celle de la dernière salle, avec ses piliers et ses belles sculptures, mais elle était bien plus petite. L’Esprit du Réseau s’était déjà matérialisé à l’autre bout de la pièce, à une vingtaine de mètres de lui.
« Curieux. Si je n’étais pas un fantôme, j’essaierais de percer ce mystère », dit le vieil homme en caressant sa longue barbe.
« Enfin, me voilà », dit Zac.
« Je suis heureux de voir que tu as réussi ma dernière épreuve. Voir un trésor si tentant, discerner le danger et avoir l’intelligence comme la force mentale nécessaires pour y renoncer », dit le vieil homme en hochant la tête, approbateur. « Si seulement nous avions fait les mêmes choix à l’époque… tant de choses seraient différentes. »
Zac fixa le vieil homme d’un air absent pendant une seconde, puis comprit ce qui se passait. L’esprit du réseau l’avait délibérément conduit à cette caverne pour mettre son caractère à l’épreuve. S’il avait été assez intelligent, il aurait laissé cette chose maudite tranquille et traversé la caverne tout droit pour arriver jusqu’ici.
« Eh bien, oui. Ça avait l’air maudit, et je ne suis pas assez fort pour m’attaquer à une chose pareille », répondit Zac d’un ton neutre, mais il sentit ses oreilles chauffer de gêne.
« Si je peux me permettre, ces fantômes… Ce sont vos anciens membres de secte ? » demanda Zac, pressé de changer de sujet.
Le vieil homme soupira et regarda la sortie, les yeux emplis d’un profond désarroi et d’une grande tristesse.
« Oui, c’est vrai. Veux-tu écouter le récit de ce vieil homme ? » demanda l’Esprit du Réseau.
Zac s’intéressait davantage aux trésors, mais il avait aussi besoin d’en savoir plus sur ce cristal.
« Je vous en prie, racontez », répondit Zac.
« La Secte du Trigramme oriental était une petite secte, qu’on pouvait à peine considérer comme une faction de rang D sur un monde de rang D inférieur. Nous n’avions que des cultivateurs au demi-pas du rang D, mais nous compensâmes quelque peu notre manque de puissance par notre maîtrise des réseaux », commença le vieil homme.
« Pardon, au demi-pas ? » demanda Zac, déconcerté.