Chapitre 246
C’est dans la caverne suivante que[Indomptable]fit ses preuves. Les fantômes semblaient se heurter à un mur lorsqu’ils tentaient de pénétrer son esprit, puis étaient impitoyablement rejetés. Cela ne fit que les enrager davantage, et ils se jetèrent aussitôt sur lui pour le mettre en pièces.
Malheureusement, [Vœu de mort] n’agissait pas en synergie avec [Indomptable] comme avec [Défense immuable]. Les fantômes étaient repoussés lorsqu’ils tentaient de le posséder, mais cela ne leur faisait pas le moindre mal. C’était un peu dommage, mais pour l’instant, c’était la défense mentale qui l’intéressait. Et elle semblait même plus solide que la [Forteresse mentale], alors que cette compétence était au stade de maîtrise avancée.
Grâce à elle, il put continuer à progresser dans les cavernes. Zac avait le sentiment d’approcher de la fin du réseau souterrain, alors qu’il en était à son sixième jour dans les tunnels. Presque toutes les bêtes des repaires qu’il avait visités étaient désormais possédées, et les animaux n’étaient guère plus que des carcasses sans vie abritant les esprits.
Tuer les animaux ne lui rapportait presque pas d’énergie, mais cela forçait au moins les fantômes à quitter leurs corps. Les spectres, eux aussi, étaient en train de changer. Il remarqua que certains étaient plus gros et dégageaient une énergie plus chaotique.
Quelques-uns possédaient également une version atténuée du hurlement perçant, mais [Indomptable] bloquait aussi l’essentiel des effets de ces attaques. Cependant, la force croissante des fantômes signifiait aussi que son avancée serait moins tranquille qu’il ne l’avait espéré. Il devait rester prudent face aux spectres les plus puissants, car leurs attaques physiques pouvaient réellement le blesser.
Vers la fin du sixième jour, le schéma interminablement répétitif des cavernes finit par changer. Zac avait l’impression d’avoir traversé un continent à pied dans ces tunnels, et même sous sa forme de mort-vivant, le soleil lui manquait.
La caverne qui s’ouvrait devant lui annonçait un changement, mais il ne s’y précipita pas à l’aveuglette et préféra d’abord l’examiner soigneusement. Elle était tout simplement immense, au moins dix fois plus grande que les repaires qu’il avait ravagés jusque-là. C’était aussi la première caverne qui semblait n’abriter aucune bête.
À la place, le sol était couvert d’énormes piliers qui semblaient faits d’onyx ou d’un cristal noir. Zac ne pouvait pas dire s’ils s’étaient formés naturellement ou s’ils avaient été façonnés. Mais ils étaient trop réguliers et trop sculptés pour être un minerai naturel : leurs faces étaient parfaitement lisses et ils s’élevaient jusqu’à dix mètres de hauteur.
Il y en avait des milliers. S’ils avaient autant de valeur que des Cristaux de Nexus ordinaires, il aurait peut-être une chance de grimper directement à la première place du classement des récolteurs. Pourtant, ses yeux effleurèrent à peine cette forêt de cristaux avant de se fixer au centre de la caverne.
Un autre cristal s’y trouvait, mais il n’avait rien à voir avec les autres. Il flottait dans les airs et dégageait une telle vague de puissance envoûtante qu’il faillit s’élancer vers lui sans réfléchir, par pur instinct.
Cette pierre semblait exercer une sorte de pouvoir hypnotique, car son regard y revenait sans cesse dès qu’il s’en détournait. Mais Zac savait qu’il ne s’agissait pas d’une véritable hypnose : son corps convoitait plutôt la puissance qu’elle renfermait, comme lorsqu’il avait vu le Fruit de l’Ascension pour la première fois.
La puissance qu’elle dégageait éclipsait tous les trésors qu’il avait rencontrés jusque-là, même le lotus dont se servait Abbot Everlasting Peace. Elle semblait receler des secrets infinis, et Zac avait l’impression que s’il parvenait à s’en emparer, sa puissance exploserait. Il pourrait balayer les Dominateurs et les Incursions, et enfin faire de la Terre un havre de paix.
Mais un problème se posait. Le cristal dégageait une quantité extrêmement dense de cette aura insidieuse, au point qu’il pouvait bien être la source même des ténèbres. Zac avait le sentiment que, sans sa nouvelle compétence protégeant son esprit, la simple proximité de la pierre l’aurait déjà plongé dans la folie.
Pourtant, il ne croyait toujours pas que son corps le trompait. Cette chose était bel et bien un trésor exceptionnel, et Zac avait l’impression que ses soupçons concernant la Secte du Trigramme oriental étaient fondés. Si ses membres avaient découvert cette chose, ils auraient probablement tout fait pour exploiter la mystérieuse puissance qu’elle renfermait, mais cela s’était manifestement retourné contre eux.
Zac n’était pas assez naïf pour croire qu’il saurait la maîtriser là où une secte ancienne avait échoué, mais il hésitait aussi à l’abandonner. C’était sans aucun doute un trésor qui dépassait même le rang D. Et même s’il ne pouvait pas s’en servir, il pourrait le vendre ou le garder jusqu’à ce qu’il soit assez puissant.
Mais si cette chose était la source des ténèbres, l’absence de protection sur place était étrange. Il n’y avait pas un seul fantôme ni une seule bête possédée en vue ; seuls les hauts piliers l’entouraient. Zac resta néanmoins sur ses gardes et observa les environs pendant deux heures.
Rester près de la caverne lui coûtait pas mal de miasme, et il devait garder un Cristal de miasme dans les mains pour compenser cette perte. Il était obligé d’infuser sans cesse davantage d’énergie dans [Indomptable] afin de résister à l’attrait du Noyau des Ténèbres, nom qu’il avait choisi pour le trésor au centre de la caverne.
Au moins, rien n’avait bougé pendant qu’il observait la caverne, et il avait déjà échafaudé quelques plans en attendant. Sa décision était prise : il s’emparerait de cette chose. Bien sûr, si les choses tournaient mal, il devrait l’abandonner, mais il refusait de renoncer à un tel trésor sans même essayer.
Il avait déjà repéré la sortie de l’autre côté de la caverne et savait donc où aller. Mais avant de faire quoi que ce soit, il mit une amulette. Heureusement, il avait emporté celle qu’Ogras lui avait donnée, qui dissimulait sa présence aux morts-vivants. Il espérait qu’elle serait au moins un peu efficace si les fantômes se cachaient dans les cristaux. Il infusa également sa compétence mentale avec le Dao de la Dureté pour en améliorer l’efficacité.
Cette fois, au lieu de sauter des cinq mètres qui le séparaient du tunnel, il descendit silencieusement le long de la paroi, en prenant soin de ne pas faire de bruit. Dès qu’il quitta le réseau de protection qui gardait l’entrée du tunnel, il entendit un léger bourdonnement.
Ce n’était pas une voix humaine, mais le son de tous les piliers qui vibraient. Zac ignorait ce que cela pouvait signifier, mais il s’en contentait si c’était le seul bruit. Il aurait pu s’agir d’un groupe de fantômes hurlant, mais pas un seul n’était en vue, même après qu’il eut descendu la paroi.
Il resta immobile quelques secondes, de peur de déclencher quelque chose, mais seul le bourdonnement continu se faisait entendre. Zac se mit donc à avancer silencieusement vers le Noyau des Ténèbres, en prenant soin de suivre l’itinéraire qu’il avait tracé. Il craignait que s’approcher des piliers ne déclenche quelque chose ; il avait donc soigneusement planifié un chemin qui le mènerait au Noyau des Ténèbres tout en le tenant aussi loin que possible des cristaux.
Marcher entre ces piliers vertigineux était assez déconcertant. Il avait presque l’impression de se trouver dans une forêt maudite. L’obscurité, présente aussi bien dans l’atmosphère que dans les piliers de cristal, était palpable, et Zac ne put s’empêcher d’accélérer un peu.
Il n’avait aucune envie de rester dans cet endroit maudit plus longtemps que nécessaire et courait presque à mesure qu’il se rapprochait du Noyau. Mais ses craintes se réalisèrent soudain : un fantôme surgit d’un cristal tout proche. Zac le désintégra aussitôt d’un rapide coup de hache, mais son apparition prouvait qu’il n’était pas seul dans la caverne.
Détruire le fantôme de cette façon ne lui fit gagner que quelques secondes. Il se précipita donc vers le Noyau, sans plus se soucier du bruit qu’il faisait. Deux secondes plus tard, un hurlement furieux résonna dans la salle et déclencha le chaos.
D’innombrables fantômes s’élevèrent des piliers et, bientôt, les spectres obscurcirent tout le plafond. Ils étaient des milliers, et beaucoup dégageaient des auras encore plus puissantes que tous les spectres rencontrés jusque-là par Zac. Le pire scénario s’était confirmé : les piliers abritaient les fantômes, comme les bêtes possédées.
Alarmé, Zac fonça vers le Noyau des Ténèbres aussi vite que ses jambes le lui permettaient, allant jusqu’à y insuffler du miasme pour accélérer. Heureusement, il avait déjà dépassé la plupart des piliers ; il ne lui restait que quelques centaines de mètres à parcourir.
Mais une nuée de fantômes fondait rapidement sur lui. Zac s’équipa aussitôt de son bouclier et invoqua [Rempart immuable] ainsi que ses deux compétences passives. Il leva le bouclier au-dessus de sa tête et l’infusa avec la Graine de Dureté.
En temps normal, les fantômes pouvaient traverser directement le bouclier fractal, mais ils en étaient incapables quand il était renforcé par un Dao. Ils pouvaient encore le contourner et l’attaquer de tous les autres côtés, mais cela réduisait au moins un peu le nombre de coups qu’il recevait.
Quelques-uns des fantômes les plus imposants furent presque aussitôt sur lui, et son miasme s’épuisait rapidement pour le protéger de leurs tentatives de possession. Peu après, toutefois, il commença à récupérer des flots de miasme auprès des fantômes qui finissaient par se tuer eux-mêmes dans leurs efforts frénétiques pour arrêter sa progression.
Mais le miasme que lui procurait [Champs du désespoir] était loin de compenser celui qu’il dépensait pour se défendre sans relâche. Zac savait qu’il ne pourrait pas épuiser lentement ces fantômes avec [Vœu de mort].
Les grands fantômes étaient bien trop puissants. Non seulement ils parvenaient à lui ouvrir des entailles dans la peau, d’où commençait à couler une hémolymphe noire, mais leurs tentatives de possession le forçaient aussi à dépenser une grande quantité de miasme. Si seuls les fantômes ordinaires l’avaient attaqué, la situation aurait été différente, mais cet endroit semblait être le repaire des plus puissants.
Il continuait à avancer, un pied devant l’autre, quand soudain, plus aucun fantôme ne l’assaillit. Zac leva les yeux, perplexe, et se retrouva face au Noyau des Ténèbres. Le désir de le toucher faillit tout effacer de son esprit, et sa main se tendit même vers le cristal étincelant. Mais Zac la ramena de force à lui et détourna vivement le regard, alarmé. Il avait failli y passer.
Il jeta rapidement un coup d’œil derrière lui et constata que les fantômes refusaient d’approcher davantage. Soudain, l’un des plus petits poussa un hurlement de rage et vola vers Zac pour le mordre. Mais il n’atteignit même pas la moitié de la distance qui les séparait qu’il se désintégra brusquement, ses particules aspirées par le cristal.
Zac fut surpris : il ne s’était pas attendu à ce que le cristal se nourrisse des fantômes. Il envisagea même de le porter dans ses bras tandis qu’il fuirait vers la sortie de la caverne. La pierre tiendrait même les plus grands fantômes à distance et lui assurerait un passage sans danger. Mais il se ressaisit. Il n’osait pas toucher cette chose, car il ignorait ce qui se passerait.
Cette chose était peut-être à l’origine de la chute d’une secte, et courir avec elle dans les bras revenait à se suicider. Il sortit rapidement un coffre forgé dans un métal inconnu. Assez grand, il pouvait contenir au moins deux mètres cubes. Des inscriptions couvraient la majeure partie de sa surface et, d’après son estimation, il pesait près d’une demi-tonne.
Il l’avait récupéré dans l’un des palais du sommet. Une quantité de biens précieux dégageant de puissantes énergies y avait été entreposée, mais avant de l’ouvrir, il n’avait senti la moindre fluctuation. Zac espérait donc qu’il pourrait contenir au moins une partie de l’aura du Noyau des Ténèbres, lui laissant le temps de le ranger dans son Sac cosmique. Comme cet endroit constituait un espace séparé, il ne pensait pas que le Noyau pourrait causer le moindre problème une fois rangé à l’intérieur.
Faisant abstraction des cris et des hurlements de plus en plus furieux des fantômes, il souleva le coffre et le manœuvra avec précaution pour y enfermer le Noyau. Dès que celui-ci fut entièrement à l’intérieur, Zac rabattit vivement le lourd couvercle. Mais avant qu’il puisse ranger le coffre dans son Sac cosmique, une vague d’une force inconnue jaillit du Noyau des Ténèbres et traversa le coffre.
Zac sentit seulement [Indomptable] s’activer, puis échouer aussitôt. Sa vision s’obscurcit.