Indomptable

Le miasme tourbillonnait dans son corps tandis que Zac inspectait le champ de bataille. Des carapaces et des coquilles brisées jonchaient le sol, et il était impossible de faire un pas sans plonger les pieds dans une flaque bleue de sang de fourmi.

Tout en marchant vers le seul passage qui ne semblait pas avoir été creusé par des fourmis fouisseuses, il jeta un coup d’œil rapide aux alentours pour repérer d’éventuels objets de valeur. Après qu’il eut réussi à renvoyer une partie de l’attaque ultime de la reine de la ruche, le combat avait été presque terminé.

Elle semblait avoir peur de l’attaquer de nouveau, et cette hésitation lui permit de s’approcher suffisamment pour achever le combat à coups de hache. Quelques coups rapides, et elle était morte. Heureusement, tuer la reine eut l’effet espéré : les autres fourmis, rendues folles de rage, s’étaient mises à tenter désespérément de le tuer.

Il avait fait plusieurs découvertes au cours de ce combat, qui l’avaient aidé à comprendre les forces et les faiblesses de sa nouvelle compétence. Son principal atout était que les propriétés défensives de [Rempart immuable] étaient extrêmement puissantes.

La compétence semblait aussi fonctionner différemment de [Frappe]. Cette dernière dépendait de l’arme qu’il utilisait : lorsqu’il en changeait, la puissance du tranchant fractal changeait elle aussi. Mais sa nouvelle compétence défensive était différente. Elle ne ressemblait en rien à son bouclier, et son bouclier ne subissait aucun dégât quand [Rempart immuable] était attaqué. Il ne pouvait toutefois pas invoquer la compétence sans avoir équipé un bouclier ; les deux étaient donc liés d’une manière ou d’une autre.

Zac supposa que la puissance dépendait de son Endurance, comme pour [Barrière de la Nature], puisqu’elle n’était pas liée à son arme. La consommation de miasme dépendait également de la quantité d’attaques subies par le bouclier, comme pour un réseau.

Il avait aussi appris quelques détails sur [Vœu de mort]. La compétence ne semblait pas fonctionner contre les attaques mentales, puisque la reine n’avait pas réagi après l’avoir frappé à plusieurs reprises avec ses vagues mentales. Zac avait déjà envisagé cette possibilité.

En fait, il soupçonnait que la compétence serait inefficace contre plusieurs types d’attaques. Les illusions et le poison en étaient deux autres exemples. Il semblait qu’une attaque devait comporter une composante cinétique, comme un coup de poing ou une boule de feu, pour qu’il y ait quelque chose à renvoyer.

Le combat lui avait aussi fait gagner trois niveaux, dont deux en tuant la reine. Il était fou de penser qu’il avait pris dix niveaux en une seule journée, mais il remarqua aussi que le rythme ralentissait déjà nettement.

Il aurait presque souhaité trouver encore quelques salles comme celle-ci avant d’atteindre le trésor. Il ne courait aucun véritable danger et pouvait généralement les considérer comme autant de salles remplies de points d’expérience. Pourtant, son inquiétude grandissait à mesure que la corruption dans l’atmosphère s’intensifiait.

Même la flore du tunnel qu’il commençait à traverser était devenue tordue et étrange, bien que la corruption y fût bien moins forte que dans les cavernes, pour une raison quelconque. Peut-être que les écrans de réseau dissimulant les tunnels qu’il empruntait empêchaient aussi une partie des ténèbres d’y pénétrer.

Malgré cela, les effets sur les plantes étaient visibles. Certaines produisaient même une étrange substance noire, dont Zac recueillit un peu au cas où elle se révélerait utile ou précieuse. Mais ce liquide noir avait clairement quelque chose d’anormal. Il s’en mit accidentellement quelques gouttes sur la main en le ramassant et, en quelques instants, il sentit la rage bouillonner en lui.

Quelques minutes plus tard seulement, l’envie de sombrer dans la folie et de tout détruire autour de lui s’apaisa. Zac resta stupéfait par l’effet. Qu’arriverait-il à une bête qui mangerait ces plantes tous les jours ?

Son souhait de trouver davantage de bêtes à tuer fut bientôt exaucé : il arriva dans une autre caverne, occupée cette fois par des créatures qui ressemblaient à des scorpions velus. Le combat dura environ deux heures, et il faillit se faire tuer par négligence.

Un boss se cachait en fait sous terre depuis le début, et Zac ne comprit son erreur que lorsque son Sens du danger le prévint de l’arrivée d’un énorme dard. Il parvint de justesse à pivoter et à bloquer le coup à temps.

Le temps se mit à se brouiller, les heures devinrent des jours, et Zac nettoya une caverne après l’autre. Il commença à craindre que le vieil esprit de réseau ne l’emmène dans une sorte de visite guidée circulaire couvrant toute la chaîne de montagnes. Ou peut-être avançait-il tout droit vers la limite que le Système avait imposée à la chasse.

Les ténèbres ne le quittaient jamais et commencèrent même à affecter légèrement son humeur. Il se surprenait à nourrir sans cesse des pulsions meurtrières qu’il devait réprimer de force. Seul le passage dans un tunnel après chaque caverne lui procurait un peu de répit ; les réseaux semblaient bel et bien filtrer les ténèbres.

Les bestioles qu’il tuait devenaient de plus en plus folles et présentaient elles aussi diverses difformités dues à la corruption. Zac affrontait actuellement le patriarche d’une caverne habitée par une centaine de grands lézards environ.

Chacun frôlait le rang E, mais ils semblaient à peine en vie, couverts d’horribles cicatrices et de tumeurs purulentes. Certains avaient développé d’étranges appendices, tandis que d’autres semblaient trop hébétés pour prendre soin d’eux-mêmes.

Zac finit par abattre la bête, et un afflux d’énergie cosmique le fit passer au niveau 48. Il ne lui manquait plus que douze niveaux pour atteindre sa classe principale, ce qui montrait bien à quel point chasser des bêtes de rang E était efficace pour progresser.

Au cours des deux derniers jours seulement, il avait tué plus d’êtres de rang E que pendant les six premiers mois de l’intégration, ce qui avait fait grimper ses niveaux en flèche. Cependant, les créatures qu’il avait rencontrées méritaient à peine le rang E et lui rapportaient bien moins d’énergie cosmique que le Bœuf stellaire, par exemple.

Il sentait que le rythme de progression ralentissait, comme cela avait été le cas pour sa classe principale. Mais il restait extrêmement satisfait du résultat. Son séjour dans les tunnels s’était aussi révélé très efficace pour gravir le classement des chasseurs : il était déjà remonté à la sixième place.

En revanche, il dégringolait dans le classement des cueilleurs, où il occupait désormais la neuvième place. Il avait vu plusieurs noms du top 50 disparaître, signe probable que des combats désespérés faisaient rage à la surface et que les richesses se concentraient rapidement entre quelques mains.

Il n’y avait rien de valeur ici, et il ne pouvait qu’espérer trouver le trésor d’Anzonil. Zac jeta un dernier coup d’œil à la caverne pour vérifier qu’il n’y avait rien d’intéressant, mais, comme d’habitude, il n’y trouva que des carcasses répugnantes.

Il fronça toutefois les sourcils en voyant le lézard dominant se mettre soudain à trembler. L’instant d’après, un spectre blafard jaillit de son corps en poussant un cri strident. Il fonça droit sur Zac, les griffes déjà prêtes à frapper.

Zac leva sa hache pour accueillir le fantôme, mais eut une idée au dernier moment. Il bougea rapidement la hache tout en s’imprégnant du Dao de la Dureté. Le fantôme n’hésita pas à tenter de lui lacérer la poitrine, mais poussa soudain un hurlement de rage et de douleur lorsqu’un double de lui-même l’attaqua.

Il tenta de riposter, mais la projection spectrale de [Vœu de mort] se dissipa à l’instant où elle l’eut frappé. Le spectre, furieux, chercha à déverser sa colère sur Zac.

Il déchaîna rapidement une série d’attaques contre Zac, mais entre ses robes, son Endurance et son Dao, cela lui faisait l’effet de simples griffures. On ne pouvait pas en dire autant du spectre. Il hurlait de douleur à chaque coup, et cette douleur semblait le rendre encore plus désespéré : il tenta même de mordre la tête de Zac.

Zac dut se forcer à rester immobile, et un faible afflux d’énergie cosmique lui indiqua bientôt que son pari avait réussi. Il savait déjà que [Vœu de mort] renvoyait le même type d’énergie que l’attaque d’origine, même si celle-ci était produite par le miasme. Il en avait donc déduit que si les spectres pouvaient se tuer eux-mêmes, la compétence pouvait en faire autant.

Il avait vu juste, et c’était comme si un poids lui avait été retiré de la poitrine. S’il pouvait vraiment tuer les fantômes en restant immobile, il n’avait pas grand-chose à craindre, à moins qu’il n’existe des spectres plus puissants que ceux qu’ils avaient rencontrés à la surface.

Le cri perçant lui revint à l’esprit, par exemple. Zac ne doutait pas que cet être fût de rang E, et il ne voulait pas vérifier si son Endurance l’emportait sur la puissance de cette chose. Elle avait réussi à lui brouiller les idées un instant, Dieu seul savait à quelle distance ; il n’imaginait donc pas qu’un combat au corps à corps puisse tourner en sa faveur.

Il repartit tout de même vers la caverne suivante avec une vigueur renouvelée, et l’aura persistante des ténèbres lui sembla moins oppressante. Toutefois, les fantômes étaient de plus en plus nombreux dans les cavernes, tous dissimulés dans les bêtes les plus puissantes.

Zac supposa qu’ils drainaient peut-être l’énergie de leurs hôtes et utilisaient ces puissants animaux comme des réserves personnelles de nourriture. Il savait déjà qu’ils avaient besoin d’énergie cosmique pour survivre, à en juger par les milliers de fantômes qui l’avaient assailli au sommet de la montagne.

Leur apparition plus fréquente prouva aussi qu’ils n’étaient pas tous inoffensifs pour lui. L’un d’eux avait réussi à se glisser dans son esprit, comme la dernière fois, et il avait à peine pu le chasser en canalisant frénétiquement le Dao de la Dureté.

Et il avait eu de la chance : le fantôme avait tenté sans hésiter de se servir du bras de Zac pour se trancher les jambes avec [Morsure de Verun]. Il s’en était fallu d’un cheveu qu’il ne s’ampute lui-même, et la sueur lui coulait du front après cette frayeur.

Après cela, il n’osa plus laisser les fantômes s’en prendre librement à lui et les surveilla de près, au cas où l’un tenterait de le posséder de nouveau. Dès qu’il soupçonnait l’un d’eux d’en avoir l’intention, il le frappait aussitôt de sa hache, ce qui le dispersait brièvement et le rendait furieux.

Mais cela ralentissait aussi considérablement la vitesse à laquelle il pouvait les tuer, et il devenait vite difficile de suivre tous les fantômes à mesure qu’ils se multipliaient dans les cavernes. La situation devenant de plus en plus tendue, l’inquiétude commença à le gagner.

La situation finit par devenir si grave qu’il se demanda s’il osait seulement continuer. Des dizaines de fantômes hurlaient dans la caverne qui abritait autrefois un autre repaire de rats. Ils tentaient frénétiquement de l’atteindre, et Zac devait sans cesse courir tout en essayant de distinguer ceux qui l’attaquaient de ceux qui cherchaient à le posséder.

Il savait déjà que se plaquer contre un mur ne servait à rien : les fantômes pouvaient le traverser sans difficulté. Même sa nouvelle compétence défensive se révéla inutile contre ces êtres spectraux, qui la contournaient sans être ralentis.

Mais un nouvel afflux d’énergie le ranima lorsqu’un autre fantôme se tua en lui lacérant la poitrine, et Zac ouvrit son menu comme un homme en train de se noyer. La puissance qui affluait dans son corps lui apprit qu’il avait enfin atteint le niveau 50, ce qui signifiait qu’il aurait dû recevoir une nouvelle quête de classe.

La compétence qu’il obtiendrait et la facilité avec laquelle il pourrait accomplir la quête détermineraient s’il continuerait ou non. À ce rythme, il risquait d’être possédé d’un instant à l’autre : il avait déjà frôlé la catastrophe à plusieurs reprises dans les dernières cavernes.

Indomptable (Classe) : Obtenez une graine de Dao défensive de haut stade. Récompense : Indomptable (1/1)

Zac ne put s’empêcher de reprendre espoir en voyant le nom, mais il se reconcentra sur les fantômes et les élimina peu à peu pour pouvoir examiner sa nouvelle compétence sans être interrompu. Il attendait toujours une deuxième Vision du Dao, puisqu’il n’en avait obtenu qu’une seule.

Alyn lui avait dit que les classes plus rares obtenaient davantage de Visions du Dao, mais Zac supposa que la réalité n’était peut-être pas si simple en constatant qu’Indomptable était encore une quête de classe ordinaire. Peut-être avait-il obtenu une Vision de rang supérieur qui conférait plusieurs graines, plutôt que plusieurs graines plus faibles.

Cela garantirait en quelque sorte une bonne synergie entre les graines obtenues, puisqu’elles viendraient du même individu. Mais qu’il ait raison ou non n’avait pas d’importance pour l’instant ; il se concentra plutôt sur la compétence. Heureusement, la quête semblait considérer la Graine des Arbres comme une graine de Dao défensive, puisqu’elle était déjà marquée comme terminée. Il l’accepta rapidement et sentit un nouveau fractal prendre place dans son esprit.

Zac exultait : l’emplacement était presque exactement le même que celui de [Forteresse mentale], ce qui, ajouté au nom, indiquait assez clairement le type de compétence dont il s’agissait.

Il semblait que la chance lui avait encore souri.