Chapitre 244
Zac ne put s’empêcher d’être d’excellente humeur tandis qu’il avançait dans les couloirs tortueux du tunnel. Il avait obtenu une flopée d’améliorations, et même son arme principale avait évolué. Mieux encore, une montagne de trésors l’attendait au bout du chemin. Sa chute dans le ravin commençait à tourner plutôt bien.
Mais sa bonne humeur s’émoussa rapidement à mesure qu’il avançait. D’abord, les tunnels semblaient interminables, et il commença à se demander jusqu’où ils s’étendaient. Peut-être n’atteindrait-il même pas l’héritage avant la fin du temps imparti. Mais surtout, l’aura ténébreuse du tunnel s’intensifiait peu à peu, alourdissant l’atmosphère.
Il ignorait ce que le vieux Esprit du Réseau lui avait préparé, et s’il avait seulement la moindre emprise sur la situation. Mais il craignait que le vieil esprit ne le conduise vers la source des ténèbres afin qu’il tue les ennemis de sa secte disparue. À moins que la vérité ne soit tout autre.
Les paroles du vieil homme résonnaient dans son esprit, et Zac commençait à échafauder une hypothèse sur ce qui s’était passé ici. Anzonil avait dit que tout avait été détruit par une seule erreur. Peu de temps auparavant, Ogras lui avait raconté que d’innombrables personnes du Multivers s’étaient transformées en monstres dans leur quête de pouvoir, et Zac pensait que c’était peut-être ce qui s’était produit ici.
Ils avaient créé l’aura ténébreuse mystérieuse, ou étaient entrés en contact avec elle, puis avaient cherché à la maîtriser. Il ne faisait aucun doute que les ténèbres rendaient les gens plus forts, mais ceux qu’elles infectaient devenaient aussi des fous furieux. Les spectres avaient une forme humanoïde lorsqu’ils l’avaient attaqué, lui et Thea, au sommet de la montagne. Et s’ils avaient été les anciens membres de la secte ? Peut-être Anzonil voulait-il qu’il tue les spectres non par haine, mais par compassion.
Mais la question ne se posait guère, puisque Zac n’avait aucun moyen de les tuer, à moins qu’ils ne soient sensibles au Dao de la Dureté pour une raison ou une autre. Aussi s’arrêta-t-il avec une certaine appréhension lorsque le tunnel déboucha de nouveau dans une vaste tanière. Cette fois, il n’y avait pas un océan de rats, mais une mer d’insectes qui ressemblaient surtout à des fourmis.
Elles étaient plus uniformes en taille que les rats, et il y en avait quatre types. La plus grosse était une énorme masse informe de fourmi, au milieu de la tanière, et elle faisait facilement plus de quinze mètres de diamètre. À en juger par ses courtes pattes flétries, Zac soupçonna qu’elle était incapable de se déplacer et dépendait des plus petites pour lui apporter sa nourriture.
Autour de celle qui était manifestement la reine se tenaient quelques gardes d’élite, chacun faisant environ trois mètres et dégageant une puissance proche du rang E. Enfin, il y avait les fourmis ordinaires, qui se déclinaient en deux tailles : moyenne et grande. Toute la scène lui rappelait la Ruche d’Ayr, sur son île, même si les fourmis devant lui se ressemblaient beaucoup plus entre elles que les insectoïdes d’Ayr, aux formes extrêmement variées. Mais une autre différence les distinguait.
Ces créatures étaient manifestement infectées par les ténèbres. Les petites fourmis s’affrontaient furieusement dans tous les coins, tandis que l’énorme reine dévorait une ouvrière. Toute la ruche dégageait une sorte de folie et de chaos, bien loin de la coopération qui caractérisait d’ordinaire les espèces de fourmis.
Zac se demanda brièvement s’il allait devoir se frayer un chemin à travers toutes sortes de bestioles répugnantes pour atteindre le trésor, puis se prépara au combat. Mais cela ne le dérangeait pas vraiment : son niveau était encore plutôt bas, et il pourrait en gagner rapidement quelques-uns de plus ainsi.
Depuis sa rencontre avec Inevitability, sa soif de puissance avait atteint son paroxysme, et il savait qu’il ne pouvait pas perdre de temps. Cette fois, il ne choisit pas de rester caché à observer. Il se jeta directement dans la mêlée, sa hache prête à frapper.
Le cliquetis de milliers de fourmis agitées résonnait dans les cavernes, couvrant tous les autres bruits, mais Zac n’en tint pas compte et se mit à les massacrer à une vitesse folle. La transformation lugubre de la zone par[Champs du désespoir]avait déjà eu lieu, et[Vœu de mort]était également activé.
Comme il avait déjà acquis ces compétences, il mania sa hache dès le début. Il voulait accroître sa vitesse autant que possible en route vers l’Héritage. Les fourmis étaient protégées par une épaisse carapace, mais la[Morsure de Verun]améliorée les tranchait comme du papier, et jamais il n’avait tué aussi vite sous sa forme de mort-vivant.
Il fut toutefois un peu déçu de constater que[Vœu de mort]n’était pas très efficace contre ces bêtes. Leur défense dépassait clairement leur capacité d’attaque et, même si les spectres apparaissaient sans cesse autour de lui pour renvoyer les morsures, celles-ci ne faisaient pour la plupart qu’effleurer leurs carapaces chitineuses.
Zac décida bientôt d’abandonner complètement la compétence, car elle ne faisait que gaspiller son miasme. Il commença plutôt à tourner autour de la périphérie de la caverne. La reine était toujours assise au milieu, et ses gardes du corps n’avaient pas bougé. Peut-être n’était-elle même pas une combattante, mais un être entièrement voué à pondre toujours plus de fourmis pour protéger la ruche.
Il voulait d’abord tuer toutes ces fourmis pour gagner de l’expérience et grimper dans le classement, et il craignait que les autres ne s’enfuient s’il tuait le boss en premier. Cette caverne était différente de la précédente : elle contenait des dizaines de petits tunnels qui menaient Dieu seul savait où, et Zac ne pourrait pas tous les bloquer pour garder ses proies à l’intérieur.
Soudain, son Sens du danger retentit dans son esprit, mais il eut beau regarder partout, il ne vit rien. Une seconde plus tard, une force invisible frappa son esprit, et il s’effondra en gémissant. S’il avait été humain, il aurait sans doute déjà vidé son estomac, mais le miasme de son corps, lui, s’emballait.
Sa vue se brouilla, et son corps semblait ne plus comprendre les ordres qu’il lui envoyait. Mais quelques élancements de douleur fulgurants percèrent la confusion. Deux des grandes fourmis avaient saisi l’occasion de l’attaquer, et chacune lui avait enfoncé ses grosses pinces dans le torse.
Un ichor noir suintait lentement de ses blessures, arrachant un grognement de douleur à Zac. Mais ses presque cinq cents points d’Endurance n’étaient pas là pour faire joli : il se releva en rugissant. Les deux grandes fourmis tentèrent de s’éloigner, mais deux coups renforcés par le Dao du Tranchant les coupèrent rapidement en deux.
Elles étaient extrêmement rapides, et Zac ne retint pas ses coups, pour ne pas leur laisser le temps de fuir. Sous sa forme actuelle, il n’avait pas accès à[Marche-terre]et devait donc s’assurer d’éliminer rapidement les cibles les plus véloces.
Zac prit quelques respirations profondes pour calmer le miasme qui n’était toujours pas entièrement maîtrisé dans son corps, puis regarda la reine. L’air autour d’elle vibrait de puissance, ce qui le fit froncer les sourcils. Elle avait probablement lancé une attaque mentale qui l’avait paralysé un instant.
Malheureusement, il n’avait pas accès à[Forteresse mentale]sous sa forme de mort-vivant. Il ne pouvait qu’essayer de fortifier son esprit à l’aide du Dao de la Dureté. L’un des enseignements qu’il en avait tirés concernait la résistance mentale, et il devrait lui offrir une certaine protection contre les attaques psychiques. Mais la reine était un être de rang E, et Zac avait le pressentiment qu’une Graine de Dao de stade intermédiaire ne suffirait pas à bloquer complètement ses attaques.
Il avala rapidement une pilule de guérison tout en continuant à massacrer les fourmis frénétiques autour de lui, et un petit monticule de cadavres commençait à se former. Apparemment, il ne pouvait pas ignorer cette grosse masse informe tout en tuant ses sujets. Il devrait espérer que les ténèbres qui habitaient les petites fourmis les rendraient assez folles pour continuer à se battre après la mort de leur reine.
Il avait perdu une partie de sa puissance à cause des quatre plaies béantes, mais tout n’était pas négatif. L’attaque de la reine était le troisième et dernier coup qu’il devait encaisser pour achever sa quête du[Rempart immuable]. Il n’y avait pas de meilleur moment pour l’essayer, aussi activa-t-il rapidement la compétence et se rua-t-il vers le centre de la caverne.
Un immense bouclier fractal, haut de plus de deux mètres et large de quatre, apparut devant lui tandis qu’il courait. Il avait la couleur turquoise du miasme, et des fractales formaient une sorte de motif en son centre. Mais ce qui attira vraiment l’attention de Zac, ce furent les énormes pointes sinistres qui le recouvraient. Cette compétence n’était pas purement défensive.
En quelques secondes, il avait fauché plus d’une centaine de fourmis dans sa charge, et il les tuait encore plus efficacement qu’avec sa hache. Sa vitesse pour éliminer les bêtes restait inférieure au carnage qu’il pouvait déclencher avec[Frappe], mais c’était un net progrès par rapport à la méthode qui consistait à attendre que ses ennemis se tuent eux-mêmes avec[Vœu de mort].
Zac réactiva[Vœu de mort]par précaution alors qu’il approchait des fourmis les plus puissantes et de la reine. Puisque les gardes du corps pouvaient lui transpercer le corps de leurs pinces, ils devraient aussi pouvoir se blesser eux-mêmes, et peut-être la compétence fonctionnait-elle également contre les attaques mentales. À sa grande surprise, près de dix spectres apparurent aussitôt devant le bouclier, et il comprit rapidement ce qui se passait.
[Vœu de mort]et[Rempart immuable]étaient compatibles. Il s’était auparavant inquiété de la nature contradictoire de sa première compétence offensive. Sa classe était axée sur le blocage, mais sa compétence exigeait qu’il se fasse toucher pour blesser ses ennemis.
Il savait déjà que[Vœu de mort]ne s’activait pas lorsqu’il utilisait son bouclier, mais tout changea dès qu’il activa sa nouvelle compétence. Chaque fourmi qui tentait de mordre à travers le bouclier fractal était aussitôt attaquée par une copie spectrale d’elle-même, preuve qu’une attaque contre son rempart était considérée comme une attaque contre lui.
Seul bémol : la puissance dépensée et la consommation d’énergie semblaient toutes deux plus élevées que lorsqu’il utilisait son propre corps comme punching-ball.
Malgré tout, Zac considérait cela comme une amélioration considérable, qui lui permettrait d’éviter tout dégât en avançant simplement derrière son nouveau rempart fractal. Les ennemis seraient empalés par les pointes s’ils n’esquivaient pas assez vite, et s’ils tentaient de le défoncer, ils ne feraient que se blesser eux-mêmes.
Il atteignit bientôt le cercle de grandes fourmis qui protégeaient la reine et avança sans hésiter, tel un train lancé à toute allure. Il imprégna même sa nouvelle défense du Dao de la Dureté en approchant de la dernière distance qui le séparait d’elles.
Mais quelques instants avant qu’il ne percute la dernière barrière de fourmis entre lui et la reine, une nouvelle vague de l’attaque mentale le frappa. Il avait déjà fortifié son esprit grâce au Dao de la Dureté, mais la puissance de cette attaque était tout simplement colossale.
Il ne put s’empêcher de s’écrouler une nouvelle fois, tandis que le miasme s’emballait encore. La protection de la Graine de Dao l’aida néanmoins à garder conscience pendant l’attaque, et il plaça rapidement le bouclier juste au-dessus de lui pour se protéger. Une seconde plus tard, il sentit un important afflux d’énergie le traverser, preuve qu’au moins une des grandes fourmis venait de se tuer sur sa carapace de fortune.
Il se demanda s’il pourrait rester sous son bouclier pendant que toutes les fourmis s’y fracasseraient, mais la reine ne tarda pas à se rappeler à lui en lançant une nouvelle déflagration mentale qui secoua le système de Zac.
Cette fois, l’intervalle entre les attaques était bien plus court. Zac se demanda si la proximité jouait un rôle. Quoi qu’il en soit, il ne pouvait pas rester sous son bouclier. Les trois attaques avaient drainé une grande partie de son énergie mentale et, avec l’utilisation du Dao en plus, il commençait à avoir mal à la tête.
S’il continuait à se faire frapper, son cerveau risquait de griller, et il avait le pressentiment que son Noyau de duplicité ne pourrait rien pour lui. Son Sens du danger résonnait déjà dans son esprit. Zac se releva donc rapidement pour lancer une dernière charge contre la reine.
Mais dès qu’il fut debout, il vit arriver une énorme boule d’énergies chaotiques. Il voulait l’esquiver, mais savait que sa classe actuelle ne lui permettait pas d’aller assez vite. Il n’avait pas le choix : il devait encaisser. Il déversa donc une quantité massive de miasme dans[Rempart immuable]et le renforça avec le Dao de la Dureté.
Une énorme explosion secoua toute la caverne, et Zac ne put empêcher l’impact de le projeter à plus de cinquante mètres. Ses bras tremblèrent sous le choc, mais il s’en sortit sans trop de mal. On ne pouvait pas en dire autant de la reine.
Une grande brûlure marquait son énorme ventre, et sa carapace épaisse était même fissurée par endroits, laissant suinter du sang bleu. Son attaque s’était complètement retournée contre elle, et Zac voulait profiter de l’occasion pour l’achever.
Une seule pensée lui traversa l’esprit tandis qu’il se ruait de nouveau vers la reine de la ruche, qui poussait des cris perçants : cette nouvelle compétence lui allait comme un gant.