Chapitre 243
Zac s’apprêtait à sortir de sa cachette lorsqu’il se rendit soudain compte d’un détail. Il était presque entièrement nu. Il haussa les sourcils, surpris, puis comprit ce qui s’était passé en regardant le sol.
Des lambeaux de ses anciennes robes gisaient autour de lui, rongés et décolorés. On aurait presque dit qu’il avait mué et abandonné une couche de peau ; Zac ne put retenir une grimace de dégoût. Il s’était attendu à ce que les robes se réparent d’elles-mêmes pendant sa méditation, mais il s’était lourdement trompé.
Le vomi des rats avait dû surmener les robes et détruire leurs inscriptions. C’était regrettable, car l’objet était très pratique, mais Zac n’en était pas trop attristé. Les vêtements avaient déjà largement perdu leur utilité. Les boucliers qu’ils pouvaient invoquer n’étaient tout simplement plus assez solides pour le protéger des menaces actuelles.
En outre, son Endurance avait énormément augmenté depuis qu’il avait obtenu sa deuxième classe. En fait, elle avait plus que doublé en quelques semaines à peine. Il ne s’était pas encore vraiment habitué à ces progrès considérables et continuait d’esquiver des coups qui ne pourraient pourtant pas le blesser.
C’était devenu flagrant pendant son combat contre les rats. Il avait encaissé des milliers de coups de ces bêtes enragées, mais il s’en était tiré avec de simples blessures superficielles qui avaient un peu saigné. S’il avait subi ce genre de coups pendant les vagues de bêtes, il aurait été hors de combat en un rien de temps.
La perte de cette protection ne posait donc pas vraiment problème, mais Zac regretterait de ne plus pouvoir porter ses vêtements sans jamais avoir à les changer ni à les laver. Il semblait qu’il allait devoir reprendre ses vieilles habitudes et mettre ce qui lui tombait sous la main. Il se mit à fouiller les montagnes de butin dans son Sac cosmique à la recherche de quelque chose de convenable.
Il finit par revêtir les robes tape-à-l’œil de Tyrbat Medhin, le membre de la famille royale qu’il avait tué le premier jour de la chasse. Pendant le combat, la robe n’avait manifesté aucune véritable propriété défensive, mais Zac l’avait choisie pour une autre raison.
Il avait décapité son ancien propriétaire, éclaboussant les robes de sang, mais lorsqu’il les avait retrouvées dans son Sac cosmique, elles étaient impeccables. Elles devaient donc posséder une fonction autonettoyante, car Zac n’avait certainement pas fait de lessive pendant la chasse. À en juger par la façon dont l’homme s’était battu et les nombreuses bagues aux propriétés défensives impressionnantes qu’il portait, les robes devaient aussi avoir d’autres avantages.
Une agréable chaleur se répandit dans son corps dès qu’il les enfila, et il fut surpris de voir la crasse incrustée dans ses cheveux se transformer en vapeur. En une minute à peine, il fut parfaitement propre, comme après un vrai bain.
L’effet était incroyable, et les inscriptions avaient dû être conçues par un maniaque de la propreté. Mais Zac n’aimait toujours pas leur style excessivement tape-à-l’œil ; avec ces vêtements, il avait l’impression d’être Brazla. Il choisit donc de mettre une cape brun foncé qui en dissimulait la majeure partie. Une fois habillé, il pouvait enfin sortir de sa cachette.
Zac, fébrile d’impatience, se dirigea vers l’endroit où il avait caché le cristal cramoisi contenant[Morsure de Verun]. Il inspecta d’abord les environs, mais, heureusement, rien n’avait changé pendant qu’il était occupé avec sa Vision. Tout autour de lui, il n’y avait qu’une mer de carcasses de rats.
Il remarqua aussi que le champ de miasmes qu’il avait créé avec[Champs du désespoir]avait complètement disparu de la tanière des rats. Il ne restait pas la moindre trace de miasme dans l’atmosphère. Les effets de la compétence semblaient temporaires ; il ne pouvait donc pas s’en servir pour transformer son environnement et le rendre accordé à la Mort.
Six heures entières s’étaient écoulées depuis qu’il avait caché le cristal, mais lorsqu’il déplaça les carcasses qui le recouvraient, il ne constata guère de changement. Seule différence : le cristal était désormais presque totalement opaque. Zac parvenait à peine à distinguer la silhouette de quelque chose à l’intérieur, sans pouvoir dire si la hache avait changé.
Zac resta perplexe devant l’énorme cristal. Il n’émettait toujours aucune fluctuation d’énergie et aurait tout aussi bien pu passer pour un gros rocher s’il n’avait pas su ce qu’il contenait. Mais il n’avait aucune idée de ce qu’il devait en faire. Le temps lui était compté et il ignorait combien de temps l’évolution de son arme prendrait.
Il avait espéré qu’elle serait terminée lorsqu’il aurait obtenu ses Graines de Dao, mais il n’avait pas eu cette chance. Il n’était pas non plus à l’aise à l’idée de mettre le cristal dans son Sac cosmique, car il ignorait si cela risquait d’interrompre ou d’affecter l’évolution.
Zac fixa le cristal un long moment, le front plissé de plus en plus à mesure que les minutes s’écoulaient. Après l’avoir observé attentivement pendant près d’une demi-heure, il finit par renoncer et sortit son bouclier. Il n’osait pas détruire le cristal ; il allait donc devoir s’occuper autrement. Il n’avait vérifié qu’un des avantages obtenus en terminant sa quête, et c’était l’occasion rêvée de découvrir l’autre.
Le bouclier avait un peu souffert, mais il n’était pas irrécupérable. Il faudrait toutefois qu’un forgeron s’en occupe dès son retour à Port Atwood. Après l’avoir équipé, Zac commença par l’imprégner du Dao de la Dureté.
Il s’était attendu à ce qu’un changement se produise après l’infusion, comme lorsque ses Lames fractales changeaient de couleur selon le Dao dont elles étaient imprégnées, mais le bouclier avait exactement le même aspect. Aucune couche de protection supplémentaire ne se formait au-dessus non plus. Si Zac n’avait pas lui-même insufflé les énergies dans le bouclier, il n’aurait même pas su qu’elles s’y trouvaient.
Il savait pourtant que le Dao agissait, car il sentait qu’il renforçait le bouclier tout entier de l’intérieur. Il frappa le bouclier du poing pour en tester l’effet et constata une nette amélioration. Même en déployant plus de la moitié de sa force, il ne parvint pas à y laisser la moindre bosse, ce qui témoignait de la puissance de la Graine de Dao au stade intermédiaire. Bien sûr, il savait toujours qu’il pourrait briser le bouclier s’il y mettait vraiment toute sa force.
Mais cela ne signifiait pas que le Dao de la Dureté était médiocre ; le bouclier n’avait simplement rien de spécial, en dehors de sa grande qualité. Ce n’était pas un Trésor spirituel comme[Morsure de Verun], mais plutôt un objet du même genre que les robes qu’il venait de perdre.
Il essaya aussi d’imprégner le bouclier du Dao du Sanctuaire, mais le Dao refusait d’y entrer, comme le Dao des Arbres avait d’abord refusé d’entrer dans sa hache. Il tenta également d’imprégner son corps et ses vêtements, sans plus de succès.
Pour l’instant, sa deuxième Graine de Dao semblait donc devoir se limiter à un bonus passif de caractéristiques, puisqu’il ne parvenait pas à trouver comment l’utiliser au combat. Cela dit, la puissance d’une Graine à son stade initial était limitée ; il ne l’aurait de toute façon pas sortie pendant un combat avec son niveau actuel.
Il activa ensuite[Maîtrise du rempart]et, comme il s’y attendait, un système de guidage lui montra comment manier le bouclier. Il avait déjà découvert que ce type de compétence était extrêmement courant et que la plupart des classes en possédaient une similaire. La différence, c’était que ses deux compétences de maîtrise lui fournissaient aussi des Visions du Dao, tandis que les compétences équivalentes des classes de rang inférieur se contentaient d’offrir un système de guidage.
Fait intéressant, ce système ne se contentait pas de lui montrer les trajectoires lumineuses à suivre pour bouger son bouclier : il simulait aussi des assaillants qu’il devait repousser.
Grâce à sa vaste expérience du combat, Zac n’eut aucun mal à apprendre rapidement les mouvements et les gestes de base. Le système lui montra aussi quelques attaques, comme donner un coup de bouclier vers l’avant, charger ou plaquer ses adversaires au sol. Il lui apprit même à frapper de face et à utiliser le bord inférieur du bouclier comme une arme.
La compétence n’étant qu’au stade initial de maîtrise, elle n’intégrait aucun de ses Daos, et Zac cessa bientôt de s’entraîner. Il savait qu’une journée d’entraînement environ lui suffirait pour faire progresser[Maîtrise du rempart], car il lui fallait seulement apprendre tous les mouvements pour atteindre le stade intermédiaire.
Mais ce n’était pas le moment. Presque une journée entière s’était écoulée entre le combat et sa méditation ; il ne lui restait donc plus que neuf jours pour récupérer ses places. Son classement dans le palmarès des chasseurs avait nettement progressé, mais il savait qu’il lui serait sans doute de plus en plus difficile de gagner des places.
Il retourna près de[Morsure de Verun], mais rien n’avait changé depuis sa dernière vérification. Il sortit enfin des cordes de son sac et entreprit de les attacher autour du cristal. Il décida qu’il le porterait tout simplement sur son dos en explorant les tunnels.
Il ne parvint toutefois à parcourir qu’une cinquantaine de mètres en direction de la sortie avant d’entendre des craquements inquiétants provenant du cristal. Il le reposa en hâte. Une grande fissure le traversait de part en part, et Zac eut envie de se gifler pour son impatience.
Les fissures s’aggravèrent et se propagèrent sur toute la surface. Zac ne put que regarder, consterné. Mais, à l’instant où le cristal tout entier éclata, une aura massive en jaillit et le repoussa de quelques pas. En voyant la scène de loin, Zac sentit l’espoir renaître.
Une grande projection apparut soudain à l’endroit où le cristal s’était trouvé. Elle dépassait les cinq mètres de haut. C’était Verun, mais son apparence avait quelque peu changé. Le changement le plus évident était sa taille : sa hauteur au garrot était passée d’environ un mètre cinquante à sa taille actuelle.
Sa gueule restait un vortex démesuré de crocs cruels, au point que sa tête était désormais gigantesque. Son corps, en revanche, était plus proportionné et ondulait de muscles souples. Il avait l’allure d’un véritable prédateur, bien plus agile que le barghest trapu, mais bien plus puissant que le Gwyllgi véloce.
Un rugissement d’une puissance stupéfiante jaillit du spectre et, soudain, les carcasses des plus gros rats éclatèrent. Le sang afflua vers lui de toutes parts. Pendant ce temps, la véritable hache s’éleva du sol, mais avant que Zac puisse bien la voir, le sang qui convergait vers elle la recouvrit.
Heureusement, il ne forma pas un nouveau cristal. Quelques secondes plus tard, tout le sang avait disparu. Verun s’évanouit lentement en une nuée de points lumineux qui pénétrèrent dans la hache, laquelle retomba au sol.
En s’approchant de la hache, Zac sentit qu’elle dégageait encore quelques ondulations de puissance, mais elles s’étaient pour l’essentiel apaisées. Elle avait changé de façon notable, surtout au niveau de sa tête. Auparavant faite d’un métal sombre, celle-ci était désormais d’un blanc grisâtre et semblait taillée dans une dent gigantesque.
Son tranchant était toujours incurvé, mais il était légèrement plus grand qu’avant et atteignait presque un demi-mètre. Il était aussi un peu irrégulier. En regardant[Morsure de Verun], Zac pensa une nouvelle fois aux chefs orcs.
Il fit glisser son doigt le long du tranchant avec hésitation et ressentit aussitôt une vive douleur : le sang se mit à couler librement de son doigt. Même après avoir imprégné sa main du Dao de la Dureté, il lui fallut un peu de force pour se couper à nouveau la peau, ce qui révélait à quel point la lame était acérée.
Quelques dents plus petites étaient toujours fixées à l’arrière de la tête, mais l’une d’elles était désormais beaucoup plus grande que les autres. Elle formait presque un contrepoids et se dressait en une pointe acérée à l’arrière de la tête de la hache. Son extrémité, fine comme une aiguille, semblait extrêmement tranchante ; Zac savait qu’elle devait avoir un pouvoir de pénétration redoutable s’il en avait besoin.
Le manche était toujours en bois, même s’il paraissait un peu plus gris qu’avant. Mais, fait plus intéressant, cinq fractales couraient sur toute sa longueur. Celle qui se trouvait le plus près du bout du manche brillait d’un rouge cramoisi, tandis que les autres étaient d’un noir profond.
Zac n’en était pas certain, mais il avait l’impression que ces couleurs avaient une signification. Il avait nourri la hache d’énormes quantités de sang pour l’aider à évoluer, et la première fractale brillait de cette même couleur. Peut-être lui faudrait-il continuer à la nourrir de sang pour illuminer les autres fractales, elles aussi.
Son apparence n’était toutefois pas la seule chose qui avait changé. Elle dégageait également une aura brutale et débridée ; la regarder, c’était comme contempler une bête préhistorique. Zac n’en était pas certain, mais il sentait que cette aura serait encore plus puissante au combat et qu’elle pourrait même être capable de réprimer ses ennemis.
Le dernier changement se révéla lorsqu’il saisit le manche de bois. Dès qu’il le toucha, il sentit aussitôt une autre présence dans son esprit. Mais elle n’avait rien à voir avec l’intrusion des spectres qu’il avait ressentie plus tôt.
C’était comme s’il partageait un lien mental avec un autre être, et il comprit immédiatement qu’il s’agissait de Verun lui-même. Ce lien lui permettait même de communiquer d’une certaine façon, bien que Verun ne soit pas doué de raison comme Brazla — pas encore, du moins.
Dès que le lien fut établi, Zac ressentit une vague rapide d’émotions. Exaltation et fierté. Reconnaissance et affinité. Fatigue. Peu après, le lien s’affaiblit et ne transmit plus aucune émotion. Zac comprit toutefois qu’il ne s’agissait pas d’un lien temporaire, mais qu’il était simplement affaibli pour le moment, Verun étant épuisé par son évolution.
Il en avait enfin terminé avec la caverne. Zac repoussa sans effort les carcasses qui bloquaient la sortie. Il jeta un dernier regard à cette caverne qui lui avait apporté tant de bénéfices, puis s’engagea dans le tunnel, fort d’une confiance nouvelle.