Les chaînes du destin

Zac resta parfaitement immobile pendant des heures, même après la fin de la vision. Il avait cru s’être habitué à cette nouvelle réalité, mais il fut une fois de plus complètement ébloui par la puissance dont certains individus disposaient. Voir la mort d’un univers était également quelque chose qu’il n’oublierait jamais.

La puissance contenue dans ce bouclier doré dépassait l’entendement, au point que Zac eut l’impression que le Grand Protecteur était un être d’un niveau supérieur à l’homme à la hache sans nom comme au Porteur de Vie. L’homme à la hache détenait une puissance monstrueuse et pouvait tuer une planète d’un seul coup, mais cela restait un exploit dérisoire en comparaison de ce qu’avait accompli le Grand Protecteur.

Le vieil homme avait réussi à protéger une étendue de terre d’une taille inimaginable alors que la trame même de la réalité se déchirait. De plus, le bouclier qu’il avait érigé avait tenu bon pendant Dieu sait combien de temps, préservant le continent du vide extérieur.

La puissance du protagoniste n’était pas la seule chose remarquable dans cette vision. Zac se demanda si cela tenait aux avantages d’une classe épique. Quand il avait habité l’homme à la hache, il n’avait été qu’un spectateur, mais il était devenu le Grand Protecteur pendant un moment. Il se souvenait encore de scènes de la vie antérieure du vieil homme, bien qu’elles ne fussent que de brefs fragments.

Il avait senti que le corps même du vieil homme avait été trempé par le Dao, le rendant impénétrable et immuable. Alors que Zac ne saisissait que de minces fils d’une trame bien plus vaste, le vieil homme, lui, contraignait le Dao à se plier à sa volonté.

Zac ne pouvait qu’imaginer qu’un tel être était au moins de rang A, voire d’un rang supérieur. Les démons croyaient qu’il existait des cultivateurs au-dessus du rang A, mais ils ne savaient presque rien des guerriers de rang C, encore moins de ces êtres suprêmes qui leur étaient supérieurs. Leur existence même demeurait un mystère.

Cette vision d’une clarté exceptionnelle lui avait également apporté une récolte sans précédent, et il exultait en contemplant l’Écran du Dao qui flottait devant lui.

Dureté (intermédiaire) : Endurance +25, Sagesse +5. Sanctuaire (précoce) : Endurance +5, Sagesse +10. Il n’avait pas obtenu une seule nouvelle graine, mais deux grâce à la vision. Plus impressionnant encore, il avait même gagné deux stades dans la première, la Dureté. Cette fois, il ne fut pas déçu de ne pas avoir acquis le même Dao que le vieil homme, car il savait qu’il lui faudrait des millénaires avant de pouvoir saisir de tels concepts.

Il supposa que le Grand Protecteur possédait quelque chose qu’on pouvait appeler le Dao de l’Immutabilité. La vision s’était achevée après qu’il eut fusionné avec le bouclier doré, mais Zac avait eu le temps de ressentir ses effets merveilleux, et celui-ci renfermait véritablement une myriade de concepts.

Deux éléments notables s’y ajoutaient : les Daos du Temps et de l’Espace, deux concepts d’un niveau extrêmement élevé, hors de portée des guerriers de sa classe, à sa connaissance. Le Dao de l’Immutabilité contraignait l’espace lui-même à se plier à sa volonté, et la protection qu’il procurait durait des éons.

C’était véritablement un Dao de premier ordre, et le Dao de la Dureté n’en était qu’une petite composante. Ses aperçus reposaient sur deux éléments : l’aura massive du bouclier lui-même et la volonté inflexible du vieil homme, qui empêchait même les déchirures de l’espace d’atteindre son corps.

Le bouclier supportait le poids d’une planète, ce qui faisait écho aux intuitions que Zac avait eues plus tôt au sujet de la pesanteur. Il lui parut donc tout naturel d’avoir entrevu un fragment du Dao de la Dureté. Le second aspect relevait d’une dureté mentale et rappelait à Zac l’évolution du Dao de la Pesanteur qu’il avait obtenue lors des enchères.

En fait, Zac croyait que l’acquisition de sa deuxième Graine de Dao, le Dao du Sanctuaire, était étroitement liée à cette intuition d’alors. À cette époque, le poids immense des responsabilités qui pesaient sur lui lui avait permis d’appréhender un aspect mental de la pesanteur.

Il s’était retrouvé au milieu des hordes de bêtes, et sa sœur était toujours portée disparue. On pouvait considérer cette intuition du Dao comme le résultat d’un accablement, mais à présent, il avait retrouvé ses repères. Ces dernières semaines, il avait vu à quel point sa ville s’était développée, passant d’un petit camping-car cabossé à un royaume florissant.

C’était pourquoi le vieil homme de la vision avait trouvé un écho en lui. Le Grand Protecteur avait veillé sur son continent pendant d’innombrables années, témoin de l’essor de la civilisation. Avec sa puissance, il aurait facilement pu devenir un empereur suprême, mais il s’était contenté d’observer depuis l’ombre et de protéger ces terres des menaces invisibles.

Zac comprenait parfaitement cette volonté de protéger ceux qui l’entouraient. C’était précisément pour cela qu’il cherchait désespérément à devenir plus fort. Au départ, il ne le faisait que pour lui-même et sa sœur, mais le cercle de ceux qu’il voulait protéger s’était peu à peu élargi à mesure qu’il voyait son île prendre vie.

Les deux Graines de Dao qu’il avait obtenues relevaient de la défense, mais Zac savait qu’elles avaient des fonctions différentes. Le Dao de la Dureté servait surtout à se protéger soi-même. Il pouvait l’insuffler en lui ou dans son bouclier, afin de résister à des attaques plus puissantes.

Le Dao du Sanctuaire, lui, reposait sur la protection. Il ne savait pas encore si l’une de ses compétences pouvait en profiter, mais il sentait que son but était d’aider à protéger les autres plutôt que lui-même. [Barrière de la Nature] pouvait peut-être convenir, même si cette compétence bénéficiait déjà de l’infusion du Dao des Arbres.

Quoi qu’il en soit, il savait que sa capacité à survivre avait augmenté d’un cran, grâce à l’énorme afflux de points en Endurance, mais aussi parce qu’il pouvait désormais se renforcer davantage à l’aide de ses nouvelles Graines de Dao. Jusqu’ici, il avait utilisé le Dao des Arbres comme compétence défensive, mais ce n’était pas un Dao purement défensif, contrairement au Dao de la Netteté, qui était purement offensif.

De plus, le Dao des Arbres était peu pratique à utiliser pour diverses raisons. Tout d’abord, il renfermait le souffle de vie, qui était en quelque sorte un poison pour lui sous sa forme de Draugr. Il était également impossible d’insuffler ce Dao à des objets inanimés, ce qui l’empêchait de renforcer son bouclier métallique.

Les bonnes surprises ne s’arrêtaient pourtant pas là. Il avait en réalité obtenu un autre titre.

[Rejeton du Dao : Obtenir cinq Graines de Dao différentes avant d’avoir quitté le rang F. Récompense : toutes les caractéristiques +5]

Ce titre ne figurait pas dans le livret que Brazla lui avait donné ; il était donc probablement assez rare, et Zac comprenait pourquoi. La plupart des gens avaient énormément de mal à obtenir des Graines de Dao par eux-mêmes, et à sa connaissance, aucune classe n’en accordait cinq.

Il en allait de même pour Zac : ses cinq graines étaient toutes liées aux trois visions qu’il avait eues. Le Dao de la Netteté était peut-être venu plus tard, mais il n’avait pu l’obtenir qu’en bâtissant ses fondations après avoir vu le Dao des Haches.

Ses dernières acquisitions avaient également fait passer non seulement sa Sagesse, mais aussi sa Chance au-dessus de cent points. Seule son Intelligence restait sous ce seuil, à 97 pour le moment. Mais Zac choisit de ne dépenser aucun de ses points libres en Intelligence, même s’il n’en était plus très loin.

Il n’avait entendu parler d’aucun avantage à avoir toutes ses caractéristiques au-dessus de cent. De plus, il obtiendrait probablement encore quelques titres avant d’atteindre le niveau 75. Il ne voulait pas gaspiller ses précieux points libres dans une caractéristique qui profiterait peu à ses classes.

Finalement, il plaça ses six points en Force, qui passa à 429. Il avait presque terminé, mais il voulait encore faire une dernière chose avant d’aller voir sa hache. Il ouvrit l’Échelle du Dao avec une certaine impatience, mais ne put que sourire avec amertume en voyant qu’Abbot Everlasting Peace trônait toujours au sommet.

À présent, Zac était presque certain que le vieil homme avait réellement atteint le Dao du Karma, et pas seulement l’un de ses aspects inférieurs. Il avait posé la question à Alyn lors de sa visite à l’Académie, mais elle n’en savait rien, hormis quelques rumeurs.

C’était un Dao extrêmement rare, et ceux qui le maîtrisaient étaient révérés comme de grands sages. Il était d’une puissance inouïe, car on disait qu’une personne qui maîtrisait parfaitement le Dao du Karma pouvait non seulement voir l’avenir, mais aussi altérer le destin. Si elle le voulait, elle pouvait attirer le malheur sur ses ennemis depuis l’autre bout de l’univers.

Zac se sentit un peu impuissant et eut l’impression qu’il lui serait encore plus difficile de dépasser le vieil homme sur l’Échelle du Dao que de venir à bout des Incursions. Mais il n’en voulait pas au vieil homme d’avoir eu ces occasions ; il se concentra plutôt sur ce qu’il avait à faire.

Il était temps d’aller voir sa hache.

Le dernier des rats maudits s’effondra, et le hurlement abyssal du spectre en fuite parvint à peine aux oreilles de Thea, qui s’assit dans un grognement. Elle avait mal partout, mais elle était déterminée à tenir les dix derniers jours. Tant de gens comptaient sur elle, et le sort de sa planète était toujours en jeu.

Sa rencontre avec ce Dominateur avait été un véritable électrochoc. Son grand-père lui avait toujours dit de ne jamais se reposer sur ses lauriers, car il y aurait toujours plus gros poisson à pêcher, et elle aurait aimé qu’il ait tort, pour une fois. Ils n’avaient même pas pu échapper à ce monstre, ce qui l’avait forcée à recourir à ses dernières ressources.

Les effets secondaires de son ultime moyen de retraite étaient encore pires qu’elle ne l’avait imaginé, et elle jura intérieurement, pour la centième fois, contre les Fées du tutoriel. Elle savait déjà que l’utilisation de cette compétence lui faisait perdre des niveaux, mais les fées n’avaient jamais précisé que des activations successives lui en feraient perdre encore davantage.

La première fois qu’elle l’avait utilisée, dans les montagnes de chez elle, elle avait perdu un niveau. C’était regrettable, mais mieux que de mourir. Cette fois-ci, en revanche, elle en avait perdu trois, et se demandait combien elle en perdrait la prochaine fois qu’elle serait forcée de l’activer.

Cela dit, le prix de l’utilisation de [Égide céleste] était peut-être plutôt lié aux dégâts bloqués qu’au nombre d’utilisations. Elle avait dû bloquer plus d’une douzaine de ces chaînes après que Zac eut perdu connaissance, et cela avait certainement exigé une quantité d’énergie phénoménale. Même cet homme avait à peine réussi à en bloquer quelques-unes.

À cette pensée, elle ouvrit de nouveau le classement des chasseurs. Elle fut ravie de constater qu’elle avait enfin intégré le top dix. Les vagues incessantes de bêtes qui ravageaient les montagnes depuis plusieurs jours représentaient une occasion idéale pour elle, car sa [Tempête de pétales] était particulièrement efficace contre de grands groupes d’ennemis plus faibles.

En fait, elle avait même gagné deux niveaux complets ces derniers jours, un exploit qui aurait été impossible chez elle. Après avoir brièvement consulté son propre rang, elle descendit rapidement jusqu’aux alentours de la 400e place pour vérifier le classement de Zac, mais son cœur se serra quand elle ne trouva son nom nulle part.

Elle continua à descendre dans la liste sans le trouver, alors elle ouvrit rapidement le classement de Puissance de chez elle. Thea souffla de soulagement en voyant que Zac conservait une avance écrasante en tête, puis revint aussitôt au classement des chasseurs.

Elle finit par comprendre ce qui se passait. En quelques heures, il était monté jusqu’à la 46e place, démontrant une nouvelle fois sa puissance. Elle leva les yeux vers le ciel, un sourire aux lèvres.

Rien ne pourrait arrêter cet homme.

Des cris résonnèrent sur les falaises tandis qu’elle arrachait lentement les membres de l’humain, un par un. Chaque fois qu’elle apercevait l’insigne de l’Empire de Medhin, le ressentiment lui montait au cœur, et elle ne pouvait s’empêcher de tourmenter un peu ces gens.

Elle savait que les membres de la famille royale étaient intouchables, même si cela ne l’enchantait guère. Mais ces règles ne s’appliquaient pas à leurs sujets. Ceux-ci étaient de toute façon voués à servir de combustible, et un sourire cruel se dessina sur le visage d’Inevitability tandis qu’elle arrachait un autre bras au général de Medhin.

Les cris finirent par s’éteindre, et un silence de mort s’abattit sur toute la montagne. Elle avait déjà purgé tous les environs avec ses [Chaînes du Destin] ; elle était désormais seule sur cette montagne.

Cette petite distraction n’avait malheureusement pas apaisé la frustration qui s’accumulait dans le cœur d’Inevitability depuis des mois. Les choses n’auraient pas dû se passer ainsi. Le monde avait enfin changé, leur permettant de s’exposer à la lumière du jour. Mais c’était arrivé trop tôt, et ils n’étaient pas prêts. Le monde avait accueilli les Incursions, les contraignant à rester sur la défensive.

Et ce n’était pas tout : un humain complètement fou avait réussi, Dieu sait comment, à devenir le disciple de leur maître — du moins de nom. Ils pouvaient oublier l’idée de devenir eux-mêmes des disciples officiels ; à présent, ils pouvaient déjà s’estimer heureux si leurs âmes n’étaient pas arrachées à leurs corps à son arrivée.

Leurs ancêtres avaient déjà échoué dans leur mission, et eux aussi avaient échoué lorsque l’intégration avait enfin eu lieu. Leur existence même ne tenait plus qu’à un fil, et les actes d’Inevitability de la semaine passée avaient presque refermé leur dernière porte vers le salut.

Cet homme-bête était également un candidat convenable, mais il restait inférieur à cet humain qui avait presque réussi à la tuer. Ils avaient vraiment besoin que Zachary Atwood accomplisse leur objectif. Mais, pour la première fois, une bonne nouvelle se profilait : l’humain allait bien et grimpait régulièrement dans le classement des victimes.

Le plan de Void pouvait finalement fonctionner. Elle était sûre qu’il avait déjà terminé ses tâches dans le monde réel. Il ne perdait jamais son temps et s’était probablement mis en route dès le début de l’épreuve. Inevitability leva de nouveau les yeux vers le ciel, qui lui sembla moins sombre cette fois.

Ils pourraient bien survivre à l’arrivée du Grand Rédempteur, après tout.