Chapitre 241
La hache de Zac était déjà sur le point de franchir le cap suivant, et le sang des rats les plus imposants avait suffi à la faire passer au niveau supérieur. Mais ce genre d’évolution pouvait prendre des formes très diverses et, après s’être renseigné à Port Atwood, il avait appris qu’il n’existait aucune méthode clairement établie.
Il se demanda donc ce qu’il devait faire. Il ignorait combien de temps il faudrait à la hache pour achever son évolution. Il ne savait pas non plus s’il pouvait ranger le cristal dans son Sac cosmique, ni si cela interromprait le processus.
Il finit par déplacer le cristal dans un coin de la grande tanière et le dissimula dans une alcôve, derrière quelques carcasses supplémentaires. Heureusement, la hache ne dégageait aucune émanation d’énergie pendant le processus ; il n’avait donc pas besoin de formations pour la cacher.
Il examina les lieux un moment puis, après quelques ajustements, il devint impossible de remarquer que quoi que ce soit y était caché. Il aménagea ensuite une seconde cachette et s’y assit. Au départ, il n’avait pas prévu de rester dans cette tanière, mais l’évolution de sa hache l’avait obligé à changer ses plans.
Ce n’était pas plus mal. Son miasme n’était pas épuisé par le long combat, mais son corps était couvert de blessures et il avait perdu pas mal d’ichor. Il avala une pilule et ferma les yeux pour se concentrer sur sa récupération. Il ne les rouvrit que deux heures plus tard.
Il n’avait pas complètement retrouvé sa forme, mais son Endurance et sa Vitalité l’avaient au moins remis en état de combattre. Il ne pouvait toujours pas partir : il ignorait ce qui l’attendait au-delà de cette caverne. Rien ne garantissait que ce fût le seul obstacle entre lui et le trésor, et il ne se sentait pas de taille à affronter un adversaire trop puissant sans sa hache.
Mais il ne resta pas les bras croisés à attendre que sa hache ait terminé. Il brûlait d’envie d’examiner sa Fractale de Dao, mais il se retint et s’occupa d’abord d’autres choses. L’intensité du combat l’avait propulsé jusqu’au niveau trente-neuf, ce qui avait considérablement augmenté ses attributs.
Nom Zachary Atwood Niveau 39 Classe [F-épique] Rempart immortel Race [E] Draugr Alignement [Terre] Port Atwood – Seigneur Titres Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Le Grand 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Noblesse progénitrice, Noyau de duplicité, Chasseur suprême, Élu du Ciel Dao Graine de la Pesanteur – supérieure, Graine des Arbres – supérieure, Graine de Tranchant – intermédiaire Noyau [F] Duplicité Force 420 [Base : 271. Augmentation : 55 %. Efficacité : 16 %] Dextérité 221 [Base : 158. Augmentation : 40 %. Efficacité : 16 %] Endurance 430 [Base : 268. Augmentation : 60,5 %. Efficacité : 16 %] Vitalité 251 [Base : 167. Augmentation : 50,5 %. Efficacité : 16 %] Intelligence 90 [Base : 64. Augmentation : 40 %. Efficacité : 16 %] Sagesse 85 [Base : 61. Augmentation : 40 %. Efficacité : 16 %] Chance 93 [Base : 58. Augmentation : 60 %. Efficacité : 16 %] Points libres 6 Pièces de Nexus [F] 53 625 943 Gagner autant de niveaux en quelques heures aurait été impensable à l’époque où il se trouvait pour la première fois à ce niveau. Mais, en même temps, il était bien plus faible alors. Il avait encore six points libres à répartir, mais préféra attendre de voir ce que lui apporterait sa nouvelle Graine de Dao.
Il ouvrit ensuite le menu des quêtes et, comme il s’y attendait, une nouvelle quête l’y attendait. Au niveau trente-cinq de la classe Homme à la hache, il avait obtenu la quête de[Marche-terre] ; cette fois, il avait également reçu une autre quête de compétence.
Rempart immuable (classe) : Survivre au coup de trois êtres évolués. Récompense : Rempart immuable (2/3)
Zac pensait que les « êtres évolués » désignaient des bêtes ou des cultivateurs de rang E. La quête ne lui paraissait pas très difficile, puisqu’elle ne précisait pas comment il devait y survivre. Avec l’aide des Champs du désespoir et d’un bouclier, il n’aurait aucun mal à bloquer un coup d’un rat de rang E, et encore moins à y survivre ; les deux tiers de la quête déjà accomplis le prouvaient.
Quant à la compétence elle-même, Zac devina, d’après son nom, qu’il s’agissait d’une compétence purement défensive. Il était temps, à son avis, car aucune de ses trois compétences initiales n’était purement défensive, contrairement à sa[Barrière de la Nature]. De toute façon, il ne devrait pas tarder à le découvrir, puisqu’il y avait manifestement des bêtes de rang E dans ces tunnels.
Zac se leva et retourna auprès de sa hache, mais elle ne réagit toujours pas. Comme il avait enfin terminé ce qu’il avait à faire, il se dissimula soigneusement et tourna son regard vers l’intérieur, en direction de son cœur. Comme il s’y attendait, un vaste espace s’était formé dans celui-ci. Zac ne fut guère surpris de constater que la Fractale avait la forme d’un grand bouclier. Mais il n’eut pas le temps de l’examiner davantage : sa vision changea rapidement.
L’endroit où il fut envoyé n’avait rien à voir avec le monde mort et désolé de l’Homme à la hache. Il se retrouva dans un magnifique parc, entretenu avec un soin méticuleux, et l’atmosphère apaisante lui fit presque oublier la raison de sa présence.
Avec toutes ces plantes et ces arbres splendides formant une harmonie parfaite, il avait véritablement l’impression d’être au paradis. Même le ciel resplendissait d’une chaude lueur dorée et, en le contemplant, Zac eut presque le sentiment que les cieux eux-mêmes le caressaient.
À sa grande surprise, des gens passaient près de lui, mais c’était comme s’il était un fantôme. Personne ne le remarquait et ils poursuivaient leur chemin. Certains le traversaient même de part en part, ce qui était une expérience plutôt étrange.
Ces gens appartenaient à des races très diverses. Certains étaient humains, mais beaucoup étaient des êtres dont Zac n’avait jamais entendu parler. Leur puissance variait également énormément, de simples mortels à de grands personnages manifestement plus puissants que ceux de rang E. Une chose, cependant, était commune à chacun d’eux : tous avançaient en ordre, à la file, et tenaient dans leurs mains ce qui ressemblait à un petit présent, tandis qu’ils se dirigeaient dans la même direction.
Intrigué, Zac suivit le flot et se retrouva bientôt au milieu du jardin, devant une immense place carrée de marbre. Mais, dès qu’il y pénétra, il comprit qu’il ne s’agissait pas d’un parc, mais d’un cimetière.
Au centre de la place se dressait un mausolée, vers lequel se dirigeaient tous ceux qu’il avait suivis, comme en pèlerinage. Zac s’avança à son tour et s’arrêta bientôt à vingt mètres à peine de l’arche ornée d’incrustations dorées qui menait à l’intérieur.
Personne n’entrait dans le bâtiment. Chacun s’inclinait simplement avant de déposer devant lui ce qu’il avait apporté, puis faisait demi-tour et quittait la place.
De grands tas d’offrandes s’étaient déjà accumulés. Certaines étaient de simples objets, comme une petite sculpture en bois, tandis que d’autres étaient des Cristaux de Nexus qui dégageaient une puissance si immense que Zac craignait que son âme ne se brise rien qu’en restant près d’eux.
Il sut instinctivement qu’il s’agissait au moins de cristaux de rang C, voire de rang supérieur. Il savait qu’un seul suffirait à vivre comme un roi pendant des milliers d’années, et pourtant personne ne jetait même un second regard à ces trésors avant de partir.
La curiosité de Zac ne fit que grandir tandis qu’il tournait les yeux vers le mausolée. Il savait déjà que ses visions provenaient d’êtres suprêmes, et il supposa que celle qu’il s’apprêtait à recevoir serait liée à la personne inhumée à l’intérieur.
Zac s’inclina légèrement, comme les pèlerins, puis se dirigea résolument vers l’entrée. En approchant, il remarqua que deux vieillards étaient assis devant la porte, les yeux fermés. Ils gardaient probablement les lieux. Mais dès qu’il posa les yeux sur eux, il eut l’impression que son âme allait être écrasée par une pression immense et dut vite détourner le regard.
Bien qu’il ne fût qu’un murmure de conscience, il dut s’arrêter pour prendre plusieurs grandes inspirations, les mains tremblantes. Il comprit avec stupeur que les deux vieillards assis devant le mausolée étaient bien plus puissants que Greatest, la personne la plus forte qu’il eût rencontrée jusque-là.
Leurs auras étaient aussi vastes qu’une galaxie, et l’aura passive qu’ils dégageaient empêchait Zac de s’approcher de la porte. Mais soudain, le poids disparut, et Zac fut stupéfait de voir que les deux vieux monstres le regardaient droit dans les yeux.
« Entre, héritier », dit l’un des vieillards. Chacun de ses mots résonnait du Dao lui-même.
Zac commençait à se demander si c’était vraiment une vision, ou si le Système avait envoyé sa conscience dans cet endroit. Était-ce la même chose, à l’époque, dans le monde désolé où ne se trouvait que l’immense hache ?
Mais il sentit que ce n’était pas le moment de poser la question. Après s’être incliné de nouveau, il passa devant les deux vieillards, qui refermèrent les yeux. L’impatience le gagnait tandis qu’il pénétrait dans le mausolée. Quelle puissance fallait-il avoir pour que des cultivateurs de rang C au moins montent la garde sur sa tombe ?
Zac retint son souffle avec révérence et observa le mausolée, mais celui-ci était étonnamment simple. Six braseros alignés le long des murs éclairaient l’intérieur ; chose curieuse, aucune fumée ne s’en dégageait. En dehors de ces sources de lumière, le bâtiment ne renfermait que deux autres objets. Le premier était un tombeau, taillé dans le même marbre que la place.
Le second était un bouclier qui dégageait une aura immense. Il avait presque la forme d’un cercueil et n’était guère orné, à l’exception d’une Fractale bleue qui était à l’origine de cette aura. Zac eut l’impression que ce bouclier pourrait le protéger même si le ciel s’effondrait. Il comprit aussitôt qu’il s’agissait d’un trésor suprême, au moins du même niveau que la hache aperçue dans l’autre vision.
Devant le tombeau se trouvait une simple plaque où figuraient trois mots.
Éternel et inviolé.
Rien n’indiquait à qui appartenait cette dernière demeure, ni ce que son occupant avait accompli. Cela dit, à en juger par le flot incessant de pèlerins qui trouvaient leur chemin jusqu’ici, il ne semblait pas nécessaire de le préciser.
Après avoir contemplé la plaque en silence pendant une minute, Zac finit par s’approcher du bouclier.
-----
La mort planait sur lui tandis qu’il se redressait avec peine. Ses yeux troubles, qu’il n’avait pas ouverts depuis des dizaines de milliers d’années, se posèrent sur l’homme richement vêtu qui s’agenouillait devant lui, le visage marqué par l’inquiétude.
« Bouclier », dit-il d’une voix rauque. Peu après, cinq hommes surgirent d’un passage.
Chacun dégageait une aura assez puissante pour soumettre les cieux, mais leurs visages rougis trahissaient l’effort qu’ils devaient fournir pour porter ensemble un objet enveloppé dans une toile poussiéreuse. Ils finirent par le déposer devant lui, et le bâtiment tout entier trembla sous son poids.
Sa main décrépite se tendit lentement et la toile se désagrégea tandis que son vieux compagnon s’élevait vers lui. En contemplant la Fractale bleue sur le bouclier, il eut l’impression de se retrouver sur le champ de bataille, des millions d’années plus tôt. Mais cette fois, il ne l’attacha pas à son bras.
« C’est un adieu, mon vieil ami », soupira-t-il.
Un sourire illumina son visage. Il caressa lentement le bord de son bouclier, qui vibra de chagrin, puis se leva. Il sortit de son petit palais et s’éleva dans les airs, suivi en silence par les six hégémons.
À l’extérieur de la ville, une mer de gens se tenait là, en silence, à attendre. Ils étaient des millions et des millions.
« Grand Protecteur ! » crièrent-ils aussitôt en s’agenouillant avec révérence.
Il n’avait jamais eu de famille, mais il considérait toutes ces personnes comme ses enfants. Il avait veillé sur ce monde pendant d’innombrables années, le voyant devenir le phare de liberté et de savoir qu’il était aujourd’hui. Il avait repoussé d’innombrables attaques de ceux qui convoitaient leurs terres et leurs richesses.
Mais il savait qu’on avait encore besoin de lui une dernière fois. Il leva les yeux vers le ciel. Le magnifique ciel bleu avait cédé la place à un tourbillon vertigineux de toutes les couleurs du spectre, où s’entrechoquaient des énergies déchaînées. La plupart des mondes mineurs avaient déjà été détruits, déchirés et réduits à néant par le Chaos primordial.
La mort d’un univers.
L’instant suivant, son corps vieux et voûté libéra une puissance suffisante pour obscurcir le ciel, tandis qu’il s’élevait à la rencontre du chaos qui approchait. L’espace lui-même se fissurait, mais il ne remarqua même pas les éclats du vide qui frappaient son corps. La puissance de sa volonté latente les repoussait tout simplement.
En une seconde, il quitta l’atmosphère et contempla le vaste continent sous ses pieds. Autrefois, des dizaines de milliers de mondes gravitaient autour de lui, mais il n’en subsistait plus qu’une poignée, protégés par d’immenses formations.
« Éternel et inviolé », dit-il, sa voix portant à travers les innombrables kilomètres.
L’instant suivant, son corps se mit à briller de plus en plus fort, jusqu’à éclipser toutes les étoiles de l’univers. Sa lueur dorée s’étendit rapidement et forma un bouclier qui enveloppa tout le continent et ses milliers de milliards d’habitants.
L’instant d’après, les énergies chaotiques et les déchirures spatiales s’abattirent sur le bouclier avec une puissance suffisante pour mettre en pièces le Dao lui-même. Pourtant, le bouclier ne trembla même pas. Sa conscience s’effaça lentement tandis qu’il ne faisait plus qu’un avec lui.
Des années innombrables passèrent. L’univers s’éteignit, et le continent dériva dans les replis spatiaux chaotiques entre les réalités. Mais le bouclier tint bon et protégea ses habitants du vide sans fin. Pour l’éternité.
Car il était Immuable.