Évolution

Où que Zac regardât, il était assailli par des dents acérées et des griffes furieuses. Il n’avait même pas besoin de viser : il faisait tournoyer sa hache avec méthode. Il était couvert de sang et d’entrailles depuis longtemps déjà, et ses deux yeux noirs luisaient d’une lueur funeste tandis qu’il abattait les rats par dizaines.

La zone autour de lui semblait appartenir à un autre monde. Des brumes turquoise y flottaient, et une désolation persistante s’était emparée du terrier des rats. Un lent tourbillon de miasmes s’était formé autour de Zac et l’imprégnait sans cesse d’énergie.

Mais les rats étaient vraiment inlassables et ne se souciaient pas le moins du monde de leur propre vie ; ils continuaient à tenter désespérément de déchiqueter Zac. À mesure que les rats qui l’entouraient grossissaient, ses blessures s’aggravaient elles aussi.

Zac para les coups les uns après les autres, et même son bouclier robuste commençait à montrer des signes d’usure sous les assauts innombrables des griffes. Mais il ne pouvait pas le ranger. Sans accès à [Frappe], Zac ne pouvait pas éliminer un grand nombre de créatures à la fois. Il lui fallait donc tenir certains rats à distance pendant qu’il taillait les autres en pièces.

Mais Zac n’avait pas l’intention de changer de classe pour devenir Homme à la hache. D’abord, il ne pouvait pas se permettre de perdre connaissance quelques minutes en plein combat ; mais même s’il l’avait pu, il n’aurait pas voulu laisser passer cette occasion. Il n’avait jamais connu une telle expérience de montée en niveau, même pendant les vagues de bêtes, et, après deux heures de combat supplémentaires, il gagna un niveau.

Et [Morsure de Verun] n’était pas la seule à faire le travail. Tout autour de lui, surtout derrière son dos, d’horribles spectres de rats surgissaient de nulle part et estropiaient ou tuaient leurs doubles vivants. C’était [Vœu de mort] et sa réflexion des dégâts qui leur en rendait bien plus qu’il n’en subissait.

Trois heures et un niveau plus tard, il ne restait plus que six rats et Zac. Le reste du terrier était jonché de milliers de cadavres de rats, et il était impossible de faire un pas sans marcher dans une mare de sang.

Les rats encore en vie étaient les six plus gros spécimens de la grotte. C’étaient ceux que Zac avait soupçonnés, un peu plus tôt, d’être de rang E. Maintenant qu’ils se trouvaient juste devant lui, il comprit que cela ne s’appliquait probablement qu’à deux d’entre eux, tandis que les quatre autres étaient tout près d’atteindre ce stade.

Cependant, Zac voyait bien que même les quatre rats les plus faibles devant lui se distinguaient des hordes écervelées qui l’avaient assailli pendant des heures. Ils l’avaient observé en silence de loin, sans tenter de s’approcher. Chacun était colossal ; le plus petit avait au moins la taille d’un éléphant. Le plus grand, l’un des deux que Zac soupçonnait d’être de rang E, mesurait au moins huit mètres de long, sans compter sa queue, qui faisait tout autant.

En haletant, Zac se redressa et observa les derniers rats encore en vie, heureux de pouvoir reprendre son souffle. Le combat l’avait couvert de sang de la tête aux pieds, et il remercia les étoiles d’être sous sa forme de mort-vivant.

Son odorat était un peu différent : il percevait surtout la vie plutôt que les autres odeurs. Il ne pouvait qu’imaginer combien l’odeur de milliers de rats morts devait être infecte pour un humain. En plus du sang et du carnage, son corps était marqué par des dizaines de blessures, d’où suintait un peu de l’ichor noir qui coulait dans ses veines à la place du sang.

Ce combat lui avait permis de comprendre à quoi servait cette substance noire. Il avait cru qu’il s’agissait simplement d’un vestige du sang de sa forme humaine, mais, après en avoir perdu près d’un demi-litre, il comprit que ce n’était pas le cas.

L’ichor noir n’était pas seulement du sang putréfié ; il servait aussi, d’une manière ou d’une autre, à stocker les miasmes. Plus il en perdait au cours du combat, moins il pouvait en conserver dans son corps.

Autrement dit, si tout son ichor venait à s’écouler, il reprendrait probablement sa forme humaine, tandis qu’un véritable mort-vivant mourrait. Bien sûr, il était beaucoup plus simple d’expulser tous ses miasmes que de se vider de son sang.

Soudain, deux des rats se mirent à bouger, manifestement pour le prendre en tenaille. Zac n’était pas disposé à les laisser l’attaquer dans le dos, vu leur puissance. Il lança aussitôt sa hache dans un grognement et l’imprégna du Dao du Tranchant.

La hache fendit l’air et s’abattit droit sur la tête de l’un des rats, le tuant sur le coup. Une énorme vague d’énergie envahit Zac, bien plus puissante que tout ce qu’il avait reçu jusque-là, et lui fit immédiatement gagner un niveau.

À en juger par la quantité d’énergie qu’ils lui rapportaient, ces créatures étaient clairement supérieures à leurs congénères. Zac fut soulagé d’en avoir abattu une par surprise. Il s’était retenu d’utiliser ses Daos depuis son entrée dans la mêlée, afin de garder quelques atouts pour ce combat.

Il s’élança aussitôt pour récupérer son arme, mais l’un des rats tenta de lui barrer la route dans un crissement strident. Zac ne retint pas ses coups : il imprégna son poing du Dao de la Pesanteur et l’abattit sur la tempe du rat avant qu’il n’ait le temps de lui mordre le torse.

Un craquement sonore retentit et une autre vague d’énergie afflua en lui. Mais il ne s’arrêta pas : il courut jusqu’à sa hache et l’arracha à la tête du rat. Soudain, un danger le fit tressaillir et il se jeta aussitôt en avant.

Un sifflement aigu retentit juste derrière lui. En se retournant, il vit que l’un des rats de rang E était apparu là, il ne savait comment. La créature avait attaqué avec ses griffes, mais Zac reconnut aussi la sensation familière du Dao du Tranchant.

Le cadavre du rat qu’il avait tué avec sa hache avait été proprement fendu en quatre par le coup de griffes. Le sol, sur les dix mètres suivants, était lui aussi marqué de quatre profondes entailles. Zac fronça les sourcils en voyant ces longues cicatrices : l’attaque ressemblait un peu à celles du Loup démoniaque.

Mais il n’eut pas le temps d’élaborer un plan : les ténèbres l’engloutirent soudain. Il haussa les sourcils, alarmé, mais n’eut d’autre choix que de se retourner. L’énorme gueule de l’autre rat de rang E se trouvait juste devant lui.

Pourtant, il ne chercha pas à le mordre. Zac fut plutôt submergé par un torrent de bile. Dégoûté, il n’en fut pas pour autant mis hors de combat par quelques vomissures. Il sortit aussitôt du flot de liquide infect et, dans un rugissement, abattit [Morsure de Verun] sur la gorge tendue du rat.

Pour une raison ou une autre, le rat qui vomissait sembla surpris d’être attaqué. Il eut à peine le temps de comprendre ce qui se passait avant que le puissant coup de hache ne le décapite presque complètement. La hache de Zac vibra de joie tandis que de grandes quantités de Sang s’y déversaient. L’énorme cadavre s’effondra lourdement au sol.

L’instant d’après, l’Esprit d’outil familier sortit de la hache et bondit aussitôt sur l’un des rats qui avait sauté sur Zac par-derrière. Le combat était clairement inégal : le rat ne pouvait pas s’en prendre à cet être spectral, et il gisait mort au sol quelques secondes plus tard.

Zac ne put s’empêcher de fixer la bête de rang E, perplexe. Son attaque avait été vraiment déroutante. Mais un grésillement lui révéla bientôt ce qui se passait. Une douzaine de carcasses de rats avaient elles aussi été submergées par le torrent de vomi ; en quelques secondes, elles s’étaient transformées en simples flaques de bouillie.

Le sol lui-même fondait à vue d’œil, et Zac haussa les sourcils, alarmé, avant de baisser les yeux vers son corps. À sa grande surprise, il allait parfaitement bien, même si sa robe se désintégrait lentement. Le liquide glissait simplement sur sa peau blême sans y laisser la moindre trace.

Zac semblait immunisé contre l’attaque, ce à quoi le rat ne s’attendait pas. Cela lui avait permis de le tuer facilement, pendant que la créature tentait de comprendre ce qui se passait. Mais Zac n’eut pas le temps de se demander pourquoi la bile empoisonnée ne lui faisait rien : l’autre rat de rang E se ruait déjà sur lui en poussant un cri furieux.

Il se déchaîna contre lui, griffant de toutes ses forces pour le déchiqueter et le contraignant à rester sur la défensive. Zac avait déjà imprégné sa hache du Dao du Tranchant et cherchait à trancher les pattes du rat, mais la créature était extrêmement rapide et interceptait sa hache avec ses griffes.

Celles-ci étaient vraiment solides, et même après des dizaines de chocs, elles ne portaient pas la moindre marque. Zac était dans une impasse : il n’avait aucune attaque plus puissante à sa disposition. Il n’osait pas utiliser [Vœu de mort] contre cet adversaire, car il ignorait s’il pourrait encaisser autant de dégâts.

Mais l’impasse ne dura pas. Verun, l’esprit de sa hache, était particulièrement en forme aujourd’hui. Après que Zac eut tué le premier rat de rang E, il en restait trois, mais Verun se jeta avec une joie débridée sur les deux plus petits.

Moins d’une demi-minute plus tard, seul l’adversaire de Zac était encore en vie. Un grondement puissant résonna dans les cavernes tandis que la bête préhistorique finissait enfin par rejoindre Zac dans son combat. Celui-ci changea soudain de Graine de Dao pour adopter le Dao de la Pesanteur et, dans un grognement, frappa de toutes ses forces.

Le coup ne parvint pas à percer la défense rapide du rat, mais son poids colossal suffit à déséquilibrer la bête. Verun sut exactement quoi faire et mordit droit dans la gorge du rat, le tuant sur-le-champ avant qu’il ait le temps de réagir. Une nouvelle vague immense d’énergie envahit Zac et le propulsa d’au moins un niveau.

Mais son Esprit d’outil n’en avait pas fini. Il continua à déchiqueter le cadavre avec une joie frénétique. Le sang de la bête se mit à flotter autour de l’esprit, comme si la gravité n’avait plus aucun effet sur lui, créant un spectacle macabre.

La hache que tenait Zac se mit soudain à vibrer dans ses mains. Il parvint à peine à la retenir tandis qu’elle tentait de s’envoler pour rejoindre l’esprit. Les yeux de Zac brillèrent d’impatience. Il lâcha la hache, qui fila aussitôt rejoindre la projection de Verun.

Un océan de sang jaillit soudain de la hache, formant un flot écarlate qui tourbillonna autour de l’esprit. Zac supposa qu’il s’agissait du sang de toutes les bêtes qu’il avait tuées et qui était libéré d’un seul coup, formant une petite mer de sang.

Verun poussa un hurlement de triomphe. Ses rugissements résonnèrent dans la grotte avec une telle puissance que Zac ne put s’empêcher de regarder autour de lui, inquiet. Il avait déjà repéré le chemin de sortie et craignait que ces hurlements n’attirent encore davantage de bêtes.

Après tout, si rien n’était venu malgré des heures de cris stridents et de massacre, quelques hurlements ne risquaient pas non plus de lui attirer une catastrophe. Mais, par précaution, Zac saisit la queue de l’un des plus gros rats et se mit à le traîner vers l’unique passage. Il finit bientôt par former un mur de chair qui bloquait complètement l’entrée.

Pendant qu’il déplaçait les corps, la tempête de sang autour de sa hache s’apaisa. La grande sphère de sang ne cessa de rétrécir en enveloppant [Morsure de Verun]. Lorsqu’elle passa d’un diamètre de dix mètres à trois, le sang sembla commencer à se solidifier.

Le sang transformé devint même translucide et, en quelques minutes, la hache sembla enfermée dans un rubis presque aussi grand que Zac. Il s’approcha du cristal, impatient : il avait compris depuis longtemps que son arme était enfin en train d’évoluer.