Chapitre 238
Ogras regarda autour de lui avec hésitation, sans savoir quoi faire. Le Royaume mystique ne ressemblait pas du tout à ce qu’il avait imaginé. Il s’était attendu soit à un environnement sauvage où il aurait dû mettre ses compétences à l’épreuve face à des vagues de bêtes, soit à des ruines antiques abritant une épreuve donnant droit à un titre, ou quelque chose d’aussi précieux.
Mais il n’y avait ni danger ni rien à explorer, seulement une forêt et un mur. Il essaya de l’escalader pour le franchir, mais n’y parvint tout simplement pas. La paroi était parfaitement lisse, sans la moindre prise. Il tenta d’y planter ses couteaux pour grimper, mais ils ne laissèrent qu’une éraflure qui disparut aussitôt.
Il réussit à empaler le mur avec sa lance, mais son arme en fut presque immédiatement expulsée, et la paroi se répara en un instant. Ogras leva les yeux vers les fractales miroitantes au-dessus de lui et comprit qu’elles servaient au moins en partie à maintenir l’enceinte. À court de meilleures options, il se mit à longer le mur, dans l’espoir d’y trouver quelque chose de différent.
Ogras n’était pas encore prêt à repartir. Il avait payé près de cinquante millions de Pièces de Nexus pour stabiliser la faille pendant une semaine et refusait de rentrer les mains vides. Il préférait passer une semaine à abattre ces arbres gigantesques et au moins les vendre comme bois de construction.
Ils ne semblaient pas être des arbres de rang E, mais ils n’avaient pas non plus l’air d’être de rang mortel, puisqu’ils dégageaient une certaine spiritualité. Et même s’ils n’étaient que de rang F, ils étaient si nombreux qu’il pourrait, avec un peu de chance, rentrer dans ses frais.
Mais avant de se résigner à devenir bûcheron, il voulait voir s’il y avait une sortie dans le mur. Si quelqu’un avait créé cet endroit, il devait bien y avoir un moyen d’y entrer et d’en sortir. Comme il n’avait passé qu’une heure environ dans le Royaume mystique, il avait tout le temps de fouiller les lieux avant de devoir rentrer.
Les minutes s’écoulèrent tandis qu’Ogras avançait péniblement le long du mur. Son environnement était si uniforme qu’il commença à se demander s’il n’était pas piégé dans une boucle créée par un Réseau d’illusion. La moitié de son champ de vision était occupée par le gris argenté uniforme du mur, l’autre par le vert luxuriant des arbres immenses. Le ciel violet se devinait à peine à travers leur épaisse canopée, qui s’étirait jusqu’au mur.
Enfin, son obstination fut récompensée : il repéra au loin une différence dans la paroi. Ogras accéléra, tout excité, et se transforma en une silhouette floue en se fondant dans les ombres. Deux minutes plus tard, il se tenait devant une porte qui s’élevait à environ six mètres de haut.
Elle était faite du même matériau que le mur et se composait de deux battants. Mais il n’y avait pas de poignée et, malgré tous ses efforts pour les pousser ou les écarter, il ne réussit pas à les faire bouger d’un millimètre. Ogras glissa même sa lance dans la fente entre les deux battants pour s’en servir comme d’un pied-de-biche, mais en vain.
Il était clair qu’il ne pourrait pas forcer le passage. Il ne lui restait donc qu’une chose à tenter. À droite de la porte, à environ trois mètres de hauteur, se trouvait un objet qui ressemblait un peu aux prétendues tablettes inventées par les humains de la Terre. Ou alors à un petit téléviseur, car sa taille se situait entre les deux.
Ogras planta sa lance dans le sol et bondit sur le pommeau pour mieux voir l’objet. La tablette carrée faisait à peu près la taille de son torse, mais aucune lumière ni inscription ne l’ornait ; elle semblait presque n’être qu’un élément décoratif hors d’usage.
Mais rien d’autre ne dépassait autour de la porte. Avec hésitation, Ogras toucha donc l’écran pour le « réveiller », au cas où il fonctionnerait comme les tablettes humaines. À sa grande surprise, il s’alluma et une rangée de caractères inconnus apparut. Ogras exulta, mais une voix surgit alors de nulle part et le fit regarder vivement autour de lui.
[Signature non reconnue.]
Ogras écarquilla les yeux, alarmé, et s’éloigna aussitôt de la porte, sa lance fermement serrée dans la main tandis qu’il scrutait les alentours. Un Esprit d’outil contrôlait-il cet endroit ? Si c’était le cas, il venait peut-être de commettre une énorme erreur et d’attirer son attention. Apparemment, on l’avait identifié comme un intrus.
[Signature de gardien ajoutée. Accès de niveau 3 ajouté.]
« Gardien ? » marmonna Ogras, perplexe. « Bonjour, qui est là ? »
Mais sa question ne reçut aucune réponse ; seul le silence lui répondit. L’écran suspendu dans les airs s’était également assombri, retrouvant son état de veille. Ogras hésita sur la marche à suivre. Repartir chercher des renforts ou continuer d’essayer d’ouvrir la porte ? Puisqu’il s’agissait apparemment d’un mécanisme technologique, mieux valait peut-être aller chercher quelques humains et deux ou trois artisans.
Mais la curiosité le poussa à avancer, et il s’approcha de nouveau de la porte. Cette fois, les battants coulissèrent sans un bruit, révélant une grande salle de l’autre côté. Ogras fronça les sourcils, perplexe, et se demanda s’il devait entrer.
La voix avait d’abord dit que sa signature n’était pas reconnue, puis elle avait ajouté un gardien. L’Esprit d’outil de la porte l’avait-il pris pour quelqu’un chargé de s’occuper des arbres ? Et que signifiait cet accès de niveau 3 ? Pourrait-il revenir si la porte se refermait derrière lui ?
« Qui ne tente rien n’a rien », marmonna Ogras en resserrant sa prise sur sa lance et en franchissant la porte. « Dans le pire des cas, je devrai attendre que Zac vienne défoncer ce truc. »
De l’autre côté du mur, il ne déboucha pas à l’extérieur, mais se retrouva dans une grande pièce qui semblait servir d’entrepôt. Les murs et le plafond étaient eux aussi faits de métal argenté, et rien d’autre ne méritait vraiment qu’on s’y attarde. Les mêmes fractales couraient le long des murs supérieurs, faisant le tour de la pièce.
Des cristaux éclairaient la salle, signe que des réseaux énergétiques parcouraient les murs. Ils n’auraient pas pu fonctionner seuls, car tout indiquait que personne n’était venu ici depuis très longtemps. Dans un coin, quelques caisses se désagrégeaient, laissant leurs noix ratatinées répandues sur le sol.
Ogras supposa que ces noix servaient à planter les énormes arbres de l’extérieur, mais les graines semblaient avoir séché depuis longtemps et il doutait qu’on puisse encore les planter. Il avait néanmoins beaucoup de place dans son Sac cosmique ; il y rangea donc les caisses tout en continuant d’observer les lieux.
Il y avait aussi une table et une chaise, toutes deux en métal. Elles étaient bien trop grandes pour Ogras, tout comme la porte. À en juger par l’emplacement de la tablette et la taille des meubles, il estima que les créateurs de cet endroit devaient mesurer entre quatre et cinq mètres.
Peu d’espèces atteignaient une telle taille, du moins parmi les races les plus répandues. Quelques espèces de golems, de démons et d’hommes-bêtes étaient aussi grandes, mais rien dans cette salle ne permettait à Ogras d’identifier une espèce en particulier.
À l’autre bout de la pièce se trouvait une autre porte, semblable à celle qu’il venait de franchir. Mais avant de s’en approcher, il retourna d’abord à la première. Il fut soulagé de voir qu’elle s’ouvrit sans bruit à son approche.
Ogras se dirigea vers l’autre porte, qui s’ouvrit elle aussi sans qu’il ait à toucher la tablette suspendue dans les airs. Un immense couloir s’étendait de l’autre côté et Ogras s’y aventura avec hésitation. Le couloir était fait du même matériau ; Ogras commença à se dire qu’ils avaient dû démanteler une montagne entière pour en obtenir autant.
Quelques tubes couraient le long du plafond, et l’ensemble lui rappela les films de technomanciens qu’il avait regardés lorsqu’il était libre. Ils se déroulaient dans des sociétés dépourvues d’énergie cosmique, mais dont la technologie dépassait de loin les capacités actuelles de la Terre, et où l’on explorait même le Multivers.
Mais certains détails montraient aussi que l’endroit n’était pas un bastion technocrate. Le couloir était éclairé par des cristaux plutôt que par des lampes électriques, et Ogras était presque certain que les technomanciens n’utilisaient pas de fractales dans leurs bases. Ils s’appuyaient sur le prétendu Dao de la Technologie, un concept qui ne faisait appel ni aux fractales ni aux inscriptions.
La conception des lieux l’orientait plutôt vers des êtres artificiels, comme les Créateurs ou une autre race de golemïdes. Ils appréciaient souvent ce genre d’intérieurs dénués de vie, tandis que les Démons et les hommes-bêtes préféraient un environnement plus naturel.
Ogras fut de nouveau stupéfait par l’immensité du complexe où il se trouvait. Le Royaume mystique tout entier avait-il été transformé en une sorte de base ? Il marcha pendant des heures et découvrit six autres jardins, tous plantés des mêmes arbres.
Il devint vite évident que l’énergie cosmique avait été concentrée d’une manière ou d’une autre dans ces jardins : à l’extérieur, elle équivalait tout au plus à celle d’une planète de rang E inférieur. Mais pourquoi utiliser toute l’énergie du Royaume mystique pour faire pousser des arbres ?
À part cela, il n’y avait rien de notable. La plupart des couloirs étaient vides et formaient un réseau autour de ces vastes espaces circulaires plantés d’arbres. Il avait découvert quelques pièces qui semblaient être des baraquements, avec des rangées de lits superposés gigantesques.
Mais rien n’indiquait qu’ils avaient été occupés : il n’y avait ni restes ni traces d’utilisation. Seule une épaisse couche de poussière recouvrait les matelas, tandis que les murs et le sol étaient impeccables. Ogras avait l’impression que cela tenait aux inscriptions qui couraient le long des murs. Elles semblaient remplir diverses fonctions d’entretien, des réparations au nettoyage automatique, comme les réseaux inscrits sur l’équipement.
Enfin, il atteignit une porte différente des autres. Elle lui ressemblait, mais ne s’ouvrit pas automatiquement comme celles qu’il avait franchies jusque-là. Ogras bondit pour s’agripper à la tablette et, dans un bourdonnement, celle-ci s’alluma.
[Signature d’accès de niveau 3. Accès autorisé.]
C’était la même voix que tout à l’heure et, l’instant d’après, la porte coulissa lentement. Ogras remarqua avec intérêt qu’elle était bien plus épaisse que les autres : près d’un mètre. Mais son attention fut vite attirée par ce qui se trouvait au-delà, car il avait presque l’impression d’être entré dans un autre monde.
Les couloirs étaient du même type que les précédents, mais ceux-ci étaient couverts de crasse et de ce qu’Ogras ne pouvait que prendre pour du sang séché. Des traces de combat étaient visibles partout : des tuyaux détruits, des murs balafrés. Seuls quelques cristaux lumineux fonctionnaient encore, et leur lueur était bien plus faible que celle des couloirs précédents.
Ogras leva vivement les yeux vers les fractales, mais constata qu’elles n’émettaient ni lumière ni énergie, contrairement à celles des couloirs qu’il avait traversés. Le réseau d’énergie cosmique était-il endommagé dans cette partie de la structure ? Et quel genre de bataille avait eu lieu ici ? Pourquoi la section précédente n’avait-elle pas été touchée ?
Les traces de combat indiquaient clairement que l’endroit avait été habité, ou du moins l’avait été récemment. Ogras s’enveloppa rapidement d’ombres et longea le mur, après s’être assuré qu’il pourrait de nouveau franchir la porte épaisse.
Partout, il voyait des signes de délabrement. On avait même arraché des morceaux des murs pour récupérer des matériaux. Le regard d’Ogras allait d’un côté à l’autre tandis qu’il progressait dans ces couloirs oppressants. Ils étaient aussi vastes que les précédents, mais semblaient bien plus étouffants.
Un soudain bruit de métal frappant contre du métal résonna au loin. Ogras se plaqua contre le mur et se fondit complètement dans l’obscurité, sous un cristal brisé. En tendant l’oreille, il entendit les coups se répéter et comprit aussitôt qu’il s’agissait d’un combat. Son cœur s’emballa, partagé entre la peur et l’impatience : il n’était pas seul.
Comme il ne percevait aucune énergie particulièrement puissante dans la direction du vacarme, il s’avança lentement. Il finit par atteindre un angle plongé dans l’ombre, d’où il pouvait observer ce qui se passait un peu plus loin, là où provenaient les bruits.
Deux guerriers d’espèces différentes se battaient désespérément pour leur vie. L’un était humain, l’autre un homme-bête qui ressemblait un peu à un loup-garou. Les bruits qu’Ogras avait entendus venaient du choc entre les griffes de l’homme-loup et l’épée de l’humain. Coincés dans le tunnel, ils ne pouvaient pas se déplacer comme ils l’auraient voulu, mais ils avaient manifestement l’habitude de combattre dans ce genre d’espace confiné.
Ils prenaient appui sur les murs et le plafond pour s’affronter encore et encore. Chaque choc produisait une onde de choc qui indiquait à Ogras qu’ils étaient soit de faibles guerriers de rang E, soit des guerriers de rang F assez puissants. Ogras se demandait s’il devait se mêler au combat quand le loup disparut soudain, repoussé par un coup d’épée de l’humain.
L’instant d’après, l’homme-bête se retrouva juste devant Ogras, et une douleur cuisante lui déchira le visage. Celui-ci se crispa de douleur et de rage ; l’instant suivant, le revêtement métallique de ses bras se fendit tandis qu’une main d’un noir de jais se tendait vers le loup-garou. Celui-ci réagit aussitôt et bondit en arrière, mais la main s’allongea au-delà des limites du possible et lui saisit la gorge.
Les griffes sinistres du loup-garou tentèrent de trancher la main, mais la traversèrent sans effet. L’instant suivant, un craquement résonna dans les couloirs : Ogras venait de broyer le cou de son agresseur. Les yeux de l’humain, qui se tenait à distance, s’illuminèrent à la vue de son ennemi mort, mais avant qu’il ait pu prendre la parole, il cracha une gorgée de sang.
Une grande lance d’ombre l’avait transpercé dans le dos. L’humain regarda Ogras avec effroi tandis que celui-ci s’approchait, les yeux brillants dans l’obscurité. Le bras noir avait perdu sa forme ; il n’était plus qu’une brume d’ombre flottant à ses côtés.
« J’ai quelques questions. »