Anzonil

Entre les dix-septième et dix-huitième marques qu’il avait gravées, les flux d’énergie convergeaient. On pouvait le discerner plus ou moins en les observant pendant une vingtaine de minutes. Cela signifiait qu’il y avait probablement un point faible dans le réseau, et que Zac avait là sa meilleure chance de sortir.

Reprendre sa forme humaine augmenterait sa puissance d’attaque, mais Zac choisit tout de même de tenter sa chance sous sa forme de mort-vivant. Il voulait faire progresser un peu sa classe de mort-vivant, et il était bien plus difficile de se transformer en Draugr que de redevenir humain.

Zac prit quelques inspirations pour se calmer, puis insuffla à son bras autant d’énergie de miasme qu’il pouvait en supporter. En rugissant, il abattit sa hache imprégnée de Dao sur le sol, juste à l’intersection des flux d’énergie qu’il avait repérée.

Soudain, il eut presque l’impression d’être ivre : sa vision se dédoubla. Deux réalités se superposèrent, et le couloir interminable où il était coincé depuis une semaine n’était que l’une d’elles. L’autre s’arrêtait à seulement dix mètres de lui, devant une porte finement sculptée.

Zac n’hésita pas. Il insuffla davantage de miasme dans ses jambes et bondit vers la porte avant que le réseau de confinement ne se stabilise à nouveau. Il la percuta avec assez de force pour en avoir le souffle coupé, mais il n’en éprouva pas la moindre colère.

Il avait enfin échappé au piège. Zac se retourna vers l’autre bout du couloir et aperçut, à quelques centaines de mètres, la porte qui donnait sur la place de l’obélisque. Mais une seconde plus tard, elle disparut et le couloir sans fin reprit sa place.

Son coup n’avait pas suffi à détruire le réseau, mais il avait assez semé le chaos à son point d’arrivée pour lui permettre d’en sortir. Après une semaine d’inactivité, Zac ne tenait déjà plus en place. Il ne put s’empêcher d’ouvrir le classement des Récupérateurs pour vérifier sa position — et fut stupéfait par ce qu’il vit.

Il avait dégringolé jusqu’à la onzième place du classement des Récupérateurs, ce qui le surprit quelque peu. Certes, il avait perdu toute une semaine dans ce tunnel, mais auparavant, seul l’Empereur Nenothep lui disputait réellement la première place. Que dix personnes aient réussi à dépasser l’immense fortune qu’il avait amassée était assez choquant.

Certains noms ne le surprenaient pas, comme Starlight, Beruv Ylvas et un autre des poids lourds de Medhin. Mais il fut plutôt content de voir que Thea avait continué à progresser : elle occupait la sixième place. Plus surprenant encore, Thomas Fischer figurait en huitième position.

Zac n’avait surveillé que les premières places du classement et il était certain de ne pas avoir vu Thomas parmi les cent premiers de l’une ou l’autre des listes. S’il avait soudain bondi à la huitième place, c’était forcément grâce à l’aide de toute son organisation.

Cela prouvait également que Thomas n’était pas qu’un dirigeant parmi tant d’autres du Nouveau Gouvernement mondial. Non seulement on l’avait choisi pour tester la conservation d’immenses richesses, mais on lui avait aussi confié celles de la chasse.

Zac avait plutôt bonne opinion de Thomas, même si les diverses manigances du gouvernement qu’il avait découvertes avaient terni cette impression. Il était aussi quelque peu rassuré de constater que l’homme était toujours humain, puisque les métamorphes n’auraient pas dû pouvoir venir jusqu’ici.

Mais le changement le plus sidérant concernait le classement des Chasseurs : il avait été relégué à la quatre cent quarante-troisième place. Avant de tomber dans le gouffre, il occupait la huitième, derrière l’Empereur, les Dominateurs et quelques autres.

Cette chute était énorme, et Zac comprit que quelque chose avait dû changer à la surface. Il soupçonnait le Système d’avoir réduit peu à peu la zone de chasse, provoquant ainsi des hordes de bêtes qui avaient complètement envahi les montagnes.

Il était impossible de gagner autant de points en ne chassant que des cultivateurs : ils n’étaient tout simplement pas assez nombreux. Cela expliquerait aussi pourquoi il n’avait perdu que dix places dans un classement, mais plus de quatre cents dans l’autre. Cette dégringolade ne fit qu’accroître son impatience, et il poussa la porte sans hésiter.

La chasse en était déjà à son vingtième jour, et Zac n’avait plus que dix jours pour rattraper ceux qui le devançaient. Avant d’entrer, il sortit tout de même l’épais bouclier qu’il avait récupéré sur le garde du corps de Thea. Il ne pouvait pas compter sur les feuilles tourbillonnantes de la [Barrière de la Nature] : il allait devoir se contenter d’un bouclier ordinaire pour se protéger.

La salle dans laquelle il entra était immense. Il avait presque l’impression de pénétrer dans une grande cathédrale creusée à même la montagne. Le plafond s’élevait à plus de cinquante mètres et reposait sur d’énormes piliers couverts de bas-reliefs et de motifs fractals. Les murs et le plafond étaient eux aussi ornés d’œuvres d’art remarquables.

La grandeur des lieux lui rappelait un peu les Tours des Myriades de Dao, sur son île, mais cet endroit avait davantage de substance. Émerveillé, Zac s’avança lentement, les yeux parcourant les magnifiques gravures.

Il se mit aussitôt à échafauder des plans pour rafler tout ce qu’il pouvait. Des petites statues disposées dans les alcôves aux énormes piliers qui soutenaient la voûte, chaque élément lui semblait être un trésor, et Zac ne voulait rien abandonner derrière lui.

Mais il s’arrêta brusquement en apercevant un piédestal à l’autre bout de la salle. Il venait enfin de comprendre qu’il n’était pas seul. Un humanoïde était assis en méditation sur le piédestal, entouré de quatre braseros qui brûlaient paresseusement.

Il avait l’air presque humain, à ceci près qu’un troisième œil, fendu à la verticale, lui barrait le front. Sa longue barbe blanche et son apparence ne laissaient aucun doute : c’était un vieillard. Pire encore, il avait déjà repéré Zac et le fixait d’un regard calme.

« Bienvenue, jeune… Draugr ? Hein ? Un mort-vivant ? » dit lentement l’homme d’une voix puissante, empreinte de sagesse.

Zac ne percevait aucune malveillance chez le vieil homme. De toute façon, il n’avait pas vraiment d’autre endroit où aller, alors il s’approcha. En se rapprochant, il ne sentit pas la moindre fluctuation de puissance émaner de lui. Qui pouvait-il bien être, et comment était-il arrivé ici ?

Plus étrange encore, le vieil homme ne dégageait absolument aucune vitalité. Sous sa forme de mort-vivant, Zac pouvait même percevoir la vie d’un brin d’herbe. À en juger par cette force vitale, l’homme en face de lui aurait tout aussi bien pu ne pas exister.

Deux possibilités s’offraient à Zac. Le vieil homme était peut-être un être spectral, comme les créatures des ténèbres, car celles-ci ne possédaient pas non plus de vitalité. Ou bien ce n’était qu’une illusion, une projection dépourvue de toute puissance.

« Bonjour, je m’appelle Zac. Vous participez vous aussi à la chasse ? » demanda-t-il avec hésitation, après s’être arrêté à dix mètres de la plateforme où siégeait le vieil homme.

Il ne s’approcherait pas davantage. Impossible de savoir quelles protections entouraient le piédestal. Il n’y décelait rien d’anormal, mais il n’avait fait qu’entrevoir la manière de repérer les anomalies dans les flux d’énergie.

« Quelle chasse ? » demanda l’homme avec curiosité.

Zac ne fut pas surpris par sa réponse ; il n’avait posé la question que pour le mettre à l’épreuve. Il avait déjà remarqué que l’homme en face de lui n’apparaissait dans aucun classement : il ne participait donc pas à la chasse. Le fait que le vieil homme ne prétende pas être un cultivateur venu de la Terre était, espérait-il, bon signe.

Après une courte hésitation, Zac lui expliqua les circonstances de la chasse et lui apprit que les participants ne venaient pas de ce monde. Le vieil homme parut attristé par la nouvelle. Lorsque Zac eut terminé, il poussa un profond soupir.

« Ainsi va le destin. Plus de cinquante mille ans de lutte réduits à néant par une seule erreur. Qui aurait cru que nous finirions par servir de terrain d’épreuve à de jeunes cultivateurs en herbe ? Au moins, notre héritage perdurera de cette façon, je suppose », dit-il en levant les yeux vers le plafond.

« Nous ? Vous faites partie de la Secte du Trigramme oriental ? » demanda Zac.

« Je suis Anzonil. Moi, ou plutôt mon corps d’origine, fus autrefois l’Ancien suprême de la Secte du Trigramme oriental. Bien sûr, je suis mort depuis longtemps, tout comme mes compagnons de secte », répondit le vieil homme en secouant légèrement la tête.

Zac haussa les sourcils en entendant son explication.

« Euh… excusez-moi, mais comment êtes-vous encore là ? Je sais que vous n’êtes pas un mort-vivant », demanda-t-il malgré lui.

« À la fin, je n’ai pas su résister à l’égoïsme. J’ai détaché une partie de mon âme et l’ai imprégnée dans les réseaux de ces chambres cachées. Je ne voulais pas que mes huit mille ans de cultivation ne mènent à rien. J’ai donc laissé ici mon empreinte et mon héritage », dit Anzonil en baissant les yeux vers Zac. « Mais qui aurait cru qu’un guerrier mort-vivant viendrait ici au lieu d’un Maître des réseaux ? Les Cieux sans limites ont vraiment le sens de l’humour. Je ne sais pas si ce que j’ai laissé derrière moi te sera très utile. »

Si Zac avait eu un cœur sous sa forme de mort-vivant, il se serait emballé à la mention d’un héritage. Cela signifiait qu’il avait trouvé par hasard le lieu où reposait l’héritage de l’Ancien suprême de la Secte du Trigramme oriental. Les trésors cachés ici devaient compter parmi les plus précieux de toute la secte.

Les Anciens suprêmes étaient généralement les principaux piliers de puissance d’une secte. Au départ, Zac avait pensé que le chef de secte était le plus puissant de tous, mais ce n’était apparemment pas le cas. Diriger une secte était une fonction hautement administrative, qui laissait peu de temps à la cultivation personnelle.

Mais les grands Anciens et les Anciens suprêmes étaient les forces cachées d’une secte. La plupart du temps, ils demeuraient en retraite perpétuelle ou voyageaient incognito, cherchant à dépasser leurs limites. Ils ne se manifestaient que lorsque la secte courait un danger extrême que les anciens ordinaires ne pouvaient maîtriser. Ils constituaient la principale force de dissuasion contre les attaques.

La majeure partie du Multivers ne ressemblait pas à la Terre. Aucun classement n’indiquait qui était vivant et qui était mort. Un ancien particulièrement puissant pouvait même protéger une secte des milliers d’années après son décès : le monde extérieur ne pouvait pas savoir s’il était mort ou s’il avait percé, devenant encore plus monstrueux.

Un tel personnage ne pouvait pas ne pas avoir quelques trésors suprêmes en réserve. Mais Zac fronça les sourcils en comprenant qu’il ne pourrait peut-être pas mettre la main dessus, puisqu’il n’était pas Maître des réseaux. Anzonil renifla en voyant sa mine déconfite.

« Qui aurait cru qu’un Draugr si altier aurait tant envie des babioles de ce vieil homme ? » lança-t-il avec un sourire. « Ne t’en fais pas, il existe un chemin vers mes trésors, même pour ceux qui ne sont pas destinés à suivre la même voie que moi. »

L’instant d’après, deux passages émergèrent du sol, à quelque distance d’eux. Tous deux débordaient de puissance. Puis le passage de droite trembla et un écran chatoyant apparut en son sein.

« Deux voies mènent à mon héritage », dit Anzonil en jetant un coup d’œil aux arcades. « Celle de gauche est une épreuve de réseaux. Le candidat doit venir à bout de dix réseaux de difficulté croissante pour atteindre mes trésors. Mais cette voie ne t’est pas destinée. »

Zac fronça les sourcils, puis hocha lentement la tête.

« Ne t’inquiète pas, c’est aussi préférable pour toi. La façon dont tu as réussi à sortir du réseau de confinement dehors était admirable, mais tu ne dépasserais jamais le deuxième réseau en employant une force aussi brute. Tu resterais coincé là pour l’éternité », dit le vieil homme.

« Et la seconde voie ? » demanda Zac.

« La seconde est une voie de carnage. Pour atteindre mes trésors, tu devras te frayer un chemin à travers une mer de monstres. Cette voie est bien plus dangereuse, mais si tu veux mes trésors sans maîtriser les réseaux, il te faudra prendre des risques », expliqua Anzonil.

Les yeux de Zac s’illuminèrent. C’était exactement ce qu’il cherchait : des trésors et des choses à tuer. Pourtant, il hésitait encore à tenter l’épreuve plutôt qu’à demander qu’on le renvoie dehors. S’il devait affronter les spectres, il serait en difficulté, puisqu’il ne pouvait pas les tuer. Et ils se trouvaient désormais sous les montagnes. Qui savait combien rôdaient dans ces profondeurs ?

Il ne pourrait pas résister indéfiniment à leurs assauts si les choses se passaient comme lors de la première fois où les ténèbres étaient tombées. Mais Zac n’eut pas l’occasion d’exprimer ses inquiétudes : une force invisible le souleva soudain dans les airs et le projeta à travers le portail chatoyant.

« Bonne chance, jeune Draugr. Triomphe des profondeurs pour ce vieil homme. Montre-moi pourquoi on dit que tu appartiens à la lignée royale ! » La voix du vieillard parvint aux oreilles de Zac, puis sa vision s’assombrit.