Chapitre 235
C’est une folie de croire que l’étude des formations se distingue d’autres disciplines comme l’alchimie ou même le combat. Toutes sont les enfants d’un même parent : le Dao sans limites.
Zac se plongea rapidement dans l’introduction du Maître des réseaux. Il en oublia presque sa situation, coincé dans ce qu’il supposait être un réseau de piégeage.
L’alchimiste donne forme au Dao par la concoction de pilules, et le guerrier lui donne forme en déchaînant des attaques dévastatrices. Même le cultivateur lui donne forme en labourant les champs. Mais aucune autre discipline n’est aussi polyvalente que l’étude des formations. Elle n’est limitée ni par un support ni par une méthode d’exécution ; elle est sans limites, à l’image du Dao lui-même.
En apprenant les principes fondamentaux de la construction des réseaux, on peut donner forme à n’importe quel Dao. De plus, même si les concepts du Dao qui sous-tendent une formation vous échappent, vous pouvez tout de même en déployer 80 % de la puissance grâce à votre seule connaissance du bon placement des éléments.
Pour comprendre le rôle des Drapeaux de réseau, il suffit de regarder en soi. Le corps est constitué de carrefours, dont les principaux sont la Porte spirituelle et le Noyau cosmique. Mais ces deux-là ne suffisent pas à soutenir un guerrier.
Comme le sait quiconque a atteint le rang E, on trouve des nœuds secondaires à chaque intersection du corps. Ils peuvent stocker et diriger la puissance afin de produire des effets prodigieux.
Planter un Drapeau de réseau revient à ouvrir l’un de ces nœuds, pour laisser les énergies du ciel et de la terre le traverser. Le placement détermine la circulation de la puissance, et les fractales en définissent la nature. Une fois que les drapeaux ont formé un système complet, une voie de cultivation voit le jour.
Certains passages lui échappaient, mais il en avait compris l’essentiel. Un réseau était en somme un système clos où l’énergie circulait, comme les voies à l’intérieur de son corps. Voilà pourquoi le moyen le plus simple de détruire entièrement un réseau consistait à détruire l’un de ses Drapeaux de réseau : cela interrompait, ou du moins affaiblissait, la circulation de l’énergie.
Bien sûr, les réseaux plus robustes résisteraient à la destruction d’un ou de plusieurs Drapeaux de réseau, mais ils perdraient toujours une partie de leur efficacité. Zac trouvait l’introduction du Maître des réseaux un peu partiale, mais il ne pouvait s’empêcher de poursuivre sa lecture pour approfondir ses connaissances.
Cependant, un événement finit par mettre sa patience à rude épreuve. Après avoir passé environ trois heures à tenter de percer les secrets des réseaux, il se fit dépasser dans l’échelle des récolteurs et rétrograda à la deuxième place. C’était un rappel sans équivoque : il n’avait pas le temps de rester là à lire. Les autres ne se tournaient pas les pouces et continuaient à saisir la moindre occasion.
Puisqu’il ne trouvait aucune issue, il allait devoir s’en créer une. Les murs à l’extérieur étaient si solides parce qu’ils étaient imprégnés de l’étrange énergie des ténèbres, mais on ne pouvait pas en dire autant des tunnels qui l’entouraient.
Zac sortit sa hache et l’abattit de toutes ses forces contre le mur, dans un coup puissant. Malheureusement, son plan échoua : une lueur scintillante apparut à la surface et protégea entièrement la paroi. Son coup n’y laissa pas la moindre égratignure.
Zac fronça les sourcils, mécontent, puis leva de nouveau sa hache, cette fois en l’imprégnant de son Dao de la Pesanteur amélioré. Il l’abattit contre le mur de toutes ses forces. Le résultat fut le même : le bouclier scintillant annula une fois encore la puissance de son coup.
Ce ne fut qu’à contrecœur qu’il se rassit pour poursuivre sa lecture du cristal. Zac ne pensait pas que passer à sa classe d’Homme à la hache changerait quoi que ce soit : même avec son Dao fraîchement amélioré, il n’avait pas réussi à fendre le mur, ne serait-ce que d’une fissure.
Les forces qui protégeaient ces murs dépassaient largement ce qu’il pouvait détruire. Il réussirait peut-être à faire quelque chose avec [Châtiment de la Nature], mais il préférait attendre la fin de la chasse plutôt que de prendre un tel risque.
Il se trouvait à près d’un kilomètre sous terre, et il n’avait aucun moyen de savoir ce qui arriverait s’il déchaînait toute sa puissance. Le scénario le plus probable était qu’il se retrouve enterré vivant, sans jeton pour l’aider à s’échapper, si cette immense main de bois venait à fracasser le mur.
Les heures passèrent, puis Zac reçut soudain le message familier lui annonçant que les ténèbres retombaient. Pourtant, même au bout de vingt minutes, rien ne se produisit, confirmant que les spectres fantomatiques ne venaient vraiment pas dans ce passage isolé. N’ayant pas à se défendre contre une horde de fantômes, il continua à fouiller le cristal en quête de quoi que ce soit qui puisse l’aider à sortir de là.
Il était vrai qu’il se trouvait plutôt en sécurité, bien à l’abri au cœur de la montagne, mais cette situation ne lui convenait pas. Il avait déjà perdu la première place de l’échelle des récolteurs et, s’il ne sortait pas, son classement continuerait de chuter au cours des semaines suivantes.
La chasse n’avait même pas duré la moitié du temps imparti, et les autres continueraient à accumuler des points pendant qu’il restait coincé là. S’il ne parvenait pas à sortir et à se remettre à enchaîner les combats, il risquait de terminer la chasse sans récompense d’aucune des deux échelles.
Zac consacra donc tous ses efforts à trouver un moyen de s’échapper, et chassa les échelles de son esprit pour ne pas se laisser distraire. Les heures se transformèrent en jours tandis qu’il tentait d’en apprendre davantage sur la manière de briser les réseaux, jusqu’à ce qu’il reçoive soudain un message.
[Téléportation vers l’arène dans 1 minute. Jetons désactivés]
Zac ne fut pas surpris : il n’avait rien fait depuis trois jours. Il s’empressa de mettre une capuche pour dissimuler son état de mort-vivant, puis se prépara, hache en main.
Il ne craignait pas de rencontrer quelqu’un de dangereux dans ce combat, car seuls ceux qui avaient évité les affrontements y étaient envoyés. En fait, Zac était un peu surpris qu’il reste des gens qui aient fui les combats pendant trois jours entiers.
Ce qui le dégoûtait davantage, c’était d’être forcé de tuer quelqu’un de bien plus faible que lui simplement parce que le Système le jugeait lâche. Mais il savait qu’il n’avait pas d’autre choix. Il avait été stupéfait d’apprendre ce qui arrivait quand aucun des deux participants ne choisissait de combattre, car la situation lui était beaucoup trop familière.
Thea et lui en avaient capturé un comme ça, et l’homme leur avait raconté ce qui s’était passé. Thea ne l’avait pas cru, mais Zac était bien plus enclin à le croire. Si aucun des deux participants ne l’emportait en dix minutes, le Système déclarait un match nul, comme lors de la première intégration de Zac. Le gagnant survivait, et le perdant cessait d’exister.
Même avec une chance insolente, il n’allait pas jouer sa vie sur un coup de dés. Il avait des gens à protéger et, s’il devait tuer quelqu’un pour survivre, il le ferait, même si ce n’était pas juste.
L’instant d’après, il se retrouva debout sur une estrade flottant dans l’espace. Il n’y avait aucune trace des montagnes ni des vallées de la chasse, ce qui anéantit son idée de regagner la surface en quittant l’arène.
Il n’était pas seul sur l’estrade : un autre homme y avait été téléporté au même moment que lui. Zac fronça les sourcils en voyant son adversaire. Pour se retrouver ici, il fallait avoir évité les combats pendant trois jours, mais l’homme devant lui avait l’air d’avoir tout juste survécu à un affrontement éprouvant.
Il était couvert de bandages rougis par le sang séché, et certaines blessures semblaient s’être rouvertes récemment. Il avait l’air d’avoir un pied dans la tombe et, dès son arrivée, une toux sifflante lui échappa. Zac n’arrivait pas à croire qu’il ait choisi de rester dans la chasse avec de telles blessures, au lieu de simplement briser son jeton.
« J’ai perdu la notion du temps, dit l’homme d’une voix faible en adressant à Zac un sourire sarcastique. Je n’aurais jamais cru qu’un monstre comme vous serait envoyé ici, lui aussi. »
Zac observa l’homme en silence, tandis que celui-ci se redressait avec difficulté.
« Puis-je vous demander une dernière faveur ? »
« Laquelle ? » demanda Zac après un temps d’hésitation.
Il ne craignait pas que l’homme ait une arrière-pensée. Il avait déjà utilisé l’[Œil inquisiteur] et, au vu de son classement plutôt bas, il savait qu’il n’aurait jamais pu l’affronter, même en pleine forme.
« Je ne veux pas que mon corps reste dans l’espace, ni que ces montagnes maudites soient de nouveau envahies par les fantômes. S’il vous plaît, enterrez-moi quand vous serez rentré chez vous. »
« … D’accord », répondit Zac.
L’homme esquissa un faible sourire et, l’instant d’après, s’ouvrit la gorge. Il se vida de son sang en quelques secondes.
Zac contempla en silence le corps de l’homme, puis s’en approcha et le rangea dans l’un de ses Sacs cosmiques. Cette brève rencontre lui rappela brutalement que cette chasse n’était pas destinée à aider les gens, sauf quelques élus. Le Système voulait créer des puissances de premier plan, mais pour cela, il lui fallait de la chair à canon.
Il appâtait des milliers de combattants en leur faisant miroiter des trésors et des titres pour les pousser à s’affronter, dans l’espoir d’en faire émerger quelques puissances de premier plan. Que les autres meurent pour atteindre cet objectif ne posait aucun problème au Système.
L’instant d’après, Zac se retrouva de nouveau dans le tunnel. Le dernier espoir que le Système l’aide en le téléportant à la surface venait de s’envoler. Il avala une de ses pilules de jeûne, puis se rassit pour fouiller le cristal à la recherche d’une solution.
Les jours passèrent, mais Zac avançait régulièrement et commençait à croire qu’il réussirait bientôt à sortir. Tout dépendait de la puissance du réseau. Il ne pourrait pas apprendre assez de choses sur les formations pour s’en sortir uniquement grâce à la technique, mais il pensait en savoir suffisamment pour repérer les points faibles à attaquer par la force brute.
Ces points faibles étaient généralement difficiles à repérer, mais il s’agissait ici d’un réseau passif, sans propriétaire. Si un Maître des réseaux le contrôlait, il pourrait déplacer sans cesse ses points faibles pour empêcher toute fuite. Zac n’aurait alors aucun moyen de l’analyser lentement depuis l’intérieur sans se faire attaquer.
Mais qui savait depuis combien de temps cet endroit était abandonné, laissant le réseau fonctionner sans surveillance ? En outre, Zac soupçonnait le Système d’avoir modifié la puissance de tous les réseaux de cette chasse. Il pensait que cette secte avait autrefois été au moins de rang E inférieur, voire de rang E supérieur, et il n’y avait aucune chance qu’il puisse briser par la force brute les réseaux de protection conçus par des Maîtres des réseaux de rang E supérieur.
Mais le Système le convoqua de nouveau dans l’arène avant qu’il puisse faire une percée décisive dans ses recherches sur les réseaux. Le deuxième homme qu’il y rencontra ne se résignait pas aussi paisiblement à son sort que le premier. Il figurait parmi les trois cents meilleurs de l’échelle des chasseurs : ce n’était pas un faible, loin de là.
Mais il était également clair que ce n’était pas un homme bien. Il avait affiché un sourire cruel jusqu’à ce qu’il aperçoive les classements bien supérieurs de Zac. Après l’avoir interrogé et lui avoir tordu le bras, Zac comprit que l’homme avait évité les combats dans le seul but de tuer et de dépouiller un faible dans l’arène. Il avait espéré que ceux qui fuyaient les combats consacreraient leur temps à dénicher du butin de valeur.
Zac l’exécuta sans délai. Il lui suffit d’imprégner un coup de son Dao de la Pesanteur pour briser toute résistance. Il avait d’abord songé à profiter de cet homme pour faire progresser sa quête de classe, mais finit par y renoncer.
Il sentait qu’il se rapprochait d’une solution à son problème. Plus il lisait sur les formations, mieux il arrivait à discerner, et dans une certaine mesure à comprendre, les infimes fluctuations de l’Énergie cosmique qui imprégnait le tunnel.
Au début, il n’avait rien remarqué d’anormal dans l’air autour de lui, car l’Énergie cosmique tourbillonnait constamment, presque comme un vent perceptible par le sixième sens. Ses mouvements étaient chaotiques et imprévisibles, et Zac n’avait rien senti d’inhabituel les premières fois qu’il avait traversé le couloir.
À présent, il avait l’impression que ce chaos obéissait à une logique. Pourtant, il ne se sentit prêt à mettre ses théories à l’épreuve que le lendemain. Il avait déjà découvert de quel type de réseau il s’agissait : un réseau de piégeage courant, mentionné dans le cristal.
Pour franchir ce genre d’obstacle, il fallait normalement connaître un itinéraire précis. Si l’on traversait le couloir en respectant le bon chemin, le réseau restait inactif ; mais si l’on s’en écartait, le piège se déclenchait.
En somme, c’était comme un mot de passe, et Zac n’avait aucun moyen de trouver le bon. Cependant, il commençait à comprendre un peu les voies du réseau de piégeage et comptait s’y prendre autrement. Pendant les heures qui suivirent, il observa lentement l’ensemble du parcours, jusqu’à repérer ce qu’il cherchait.