Chapitre 234
Une aura indéniable de ténèbres suffocantes émanait des extrémités brisées des chaînes, laissant deviner ce qui avait autrefois été emprisonné au milieu de la place. Zac ne pouvait que supposer que les inscriptions sur l’obélisque étaient censées maintenir la créature en captivité, mais cela n’avait manifestement pas suffi.
Il ne pouvait pas savoir si le prisonnier avait détruit l’obélisque, ou si celui-ci s’était fissuré pour une autre raison, permettant au captif de s’échapper. Mais, à bien y réfléchir, cela n’avait pas vraiment d’importance. Ce qui comptait, c’était de savoir depuis combien de temps le prisonnier s’était évadé.
Si cela s’était produit il y a des milliers d’années, tout allait bien. Mais si les événements s’étaient mis en marche au moment même où l’épreuve avait commencé, il courait un grave danger. Il était tout à fait possible que ce qui avait été retenu ici soit à l’origine des ténèbres, voire que ce soit la chose qui avait poussé le hurlement déchirant pendant les attaques.
Autre possibilité : la créature capturée ici avait été entièrement corrompue par les ténèbres, ce qui lui avait donné assez de puissance pour briser ses chaînes. Elle était peut-être devenue folle, comme les cultivateurs possédés, et errait actuellement dans le gouffre.
Dans les deux cas, c’était une mauvaise nouvelle pour Zac. Une chose aussi puissante le dépassait, même s’il retrouvait la pleine santé. Il jura de nouveau intérieurement contre Inevitability, qui lui avait fait perdre son jeton et l’avait plongé dans cette situation désespérée.
Malgré tout, il ne voulait pas encore céder au désespoir. Même si la source des ténèbres avait jadis été emprisonnée ici, il n’était pas logique qu’elle y soit restée après s’être échappée. Il s’avança lentement vers la place, sur le qui-vive.
Une aura de puissance indéniable émanait toujours de l’imposant obélisque, malgré la grande fissure qui avait détruit une bonne partie de ses motifs fractals. L’obélisque pourrait même le protéger des Ténèbres si elles Descendaient de nouveau. Cet endroit était peut-être l’un des plus sûrs des environs.
Avant de poser le pied sur la place, il examina attentivement les dalles pour repérer la moindre anomalie. Il pouvait y avoir d’autres réseaux actifs dans un endroit pareil, et ils risquaient de lui attirer des ennuis. En baissant les yeux, il vit des inscriptions extrêmement complexes sur tous les petits pavés. Pourtant, chacun d’eux était traversé par une fissure qui avait abîmé les motifs fractals dont ils étaient couverts.
Zac fut presque soulagé de voir les motifs fractals détruits : il risquait moins de se retrouver piégé par ce que la place avait pu faire autrefois. Mais avant d’y poser le pied, il jeta un dernier regard hésitant en arrière.
S’il voulait faire demi-tour, c’était maintenant. Il se faisait tard, mais en se pressant, il pourrait peut-être regagner l’endroit où il était tombé dans le gouffre avant la tombée de la nuit. Le problème, c’était qu’il n’avait aucune idée de ce qu’il ferait ensuite.
Les gouffres traversaient toute la chaîne de montagnes, et il en avait vu plusieurs qui en franchissaient plus de dix. Rien ne garantissait qu’une sortie l’attendrait s’il prenait l’autre direction ; il risquait de ne trouver que d’autres passages sombres.
Aussi, c’est avec une détermination farouche qu’il posa le pied droit sur la place, quittant le sol naturel du gouffre. Dès qu’il marcha sur les pavés, une pression suffocante s’abattit sur lui et faillit le faire tomber à genoux.
La pression pesait non seulement sur son corps, mais aussi sur son être même. Elle oppressait également son esprit, l’embrouillant et dispersant ses pensées. Pourtant, Zac gronda et continua d’avancer, activant son Dao de la Pesanteur pour atténuer quelque peu l’oppression qui l’entourait.
Mais après seulement deux pas de plus, il comprit que la pression avait redoublé. Quelques mètres encore, et il atteindrait la limite de ce qu’il pouvait supporter. L’oppression semblait s’intensifier à mesure qu’il approchait du centre de la place ; même en activant [Rage de l’Homme à la hache], il n’atteindrait pas l’obélisque avant de succomber à la pression.
Il recula aussitôt jusqu’au bord de la place, tandis que ses côtes cassées protestaient violemment contre cette pression supplémentaire. Il avait l’impression qu’on lui fouillait le flanc avec un tisonnier brûlant. S’il n’avait pas déjà été livide sous sa forme de mort-vivant, la douleur l’aurait sans aucun doute fait blêmir.
Cette pression provenait d’un réseau pratiquement détruit, dont les pavés et l’obélisque étaient irréparables. Les attributs de Zac dépassaient déjà ceux de la plupart des gens au début du rang E, et pourtant, il n’avait réussi à faire que quelques pas dans cette prison.
À quel point la créature autrefois enchaînée ici devait-elle être puissante pour avoir non seulement survécu, mais aussi réussi à s’échapper ?
L’obélisque semblait être la source d’une zone de gravité locale, dont les effets s’aggravaient à mesure qu’on s’en approchait. Cette pesanteur relative lui donna une idée pour sa Graine de Dao, mais ce n’était pas le moment d’y réfléchir davantage. Il devait quitter la place et trouver un abri avant la nuit.
Au moins, tout n’était pas mauvais. Après avoir longé la place sur quelques pas, il aperçut quelque chose qui avait été caché derrière l’obélisque. Une porte. Il espérait qu’elle le conduirait vers la surface.
Puisqu’une créature avait été emprisonnée ici, Zac se doutait qu’il devait y avoir des gardes, et qu’ils avaient besoin d’un moyen d’accéder à cet endroit depuis la surface. La porte pourrait lui donner accès au chemin qui lui permettrait de sortir.
Comme il ne pouvait pas traverser la place, il devait en longer les bords, où il ne passait qu’avec peine. Malgré tout, après à peine cinquante mètres, la sueur lui ruisselait sur le visage et toutes ses blessures s’étaient rouvertes.
Mais il ne pouvait pas non plus se hâter de quitter le réseau : chaque pas lui coûtait un effort. Finalement, il resta une demi-heure sous cette pression intense avant de pousser, soulagé, les portes de l’autre côté de la place.
L’intérieur était éclairé par des cristaux enchâssés dans les murs, signe que les inscriptions qui maintenaient les lieux en état de marche fonctionnaient encore. Les cristaux n’auraient pas pu tenir des milliers d’années à eux seuls : un réseau de rassemblement devait alimenter l’endroit en énergie.
À part cela, les lieux étaient complètement vides. Un long couloir semblait s’étirer à l’infini. Zac hésita un instant, puis décida finalement de remettre son exploration à plus tard. Il avait trouvé un endroit isolé qui semblait plutôt sûr ; il s’assit donc et ferma les yeux, tout en gardant fermement sa hache au cas où.
S’il osait se détendre ainsi, c’était surtout parce que l’aura sinistre des ténèbres avait complètement disparu dès qu’il avait pénétré dans ce passage caché. Il était peu probable que les spectres lugubres aient jamais arpenté ces couloirs.
Il ne pouvait pas en être certain, mais il avait l’impression qu’il serait en sécurité ici, même si les ténèbres Descendaient de nouveau. Cela dit, il n’avait guère d’autre choix que de rester là pour la nuit. L’aura intense qui se dégageait des fissures du canyon l’empêchait d’oser y passer la nuit.
S’il s’était arrêté avant d’explorer plus loin, c’était parce qu’il avait découvert un précieux indice dans les formations oppressantes à l’extérieur : il pouvait s’en servir pour faire progresser son Dao, et ne voulait pas perdre de temps avant de l’examiner. L’idée lui paraissait d’ailleurs extrêmement claire, peut-être parce qu’il avait baigné dans cette oppression.
Il imaginait la pesanteur à l’œuvre autour d’une source gravitationnelle, comme un soleil ou un trou noir. La pesanteur émanait d’une source, et la pression augmentait à mesure qu’on s’en approchait. Ce n’était pas vraiment un phénomène qu’on pouvait observer sur Terre, mais les réseaux à l’extérieur l’avaient justement créé.
Il s’imagina être un trou noir : plus on s’approchait de lui, plus la pression de son aura devenait écrasante, jusqu’à broyer tout ce qui s’approchait trop. Faire progresser son Dao se révéla étonnamment facile ; son Dao de la Pesanteur atteignit la qualité élevée, tout comme son Dao des Arbres. Il en fut grandement soulagé, car cette difficulté le préoccupait depuis son arrivée.
Depuis son arrivée, il avait participé à quatre combats particulièrement intenses et à de nombreuses escarmouches. Les affrontements contre Salut et Inevitability avaient été particulièrement éprouvants. Pourtant, il n’avait presque rien appris sur ses Graines de Dao. Comme si cet endroit l’empêchait d’accéder au Dao et de progresser. Mais les immenses réseaux de la place lui avaient enfin permis de franchir un cap.
Il fut également heureux de voir que cette amélioration ne lui apportait que de la force.
Pesanteur (qualité élevée) : Force +45, Endurance +10, Sagesse +5. Il avait déjà prévu d’investir des points en Force pour améliorer ses aptitudes au combat, et c’était un grand pas dans la bonne direction. Il aurait simplement aimé trouver des ennemis ici aussi, afin de terminer ses deux quêtes de classe. Il était presque certain qu’au moins l’une d’elles lui offrirait une nouvelle vision, enrichissant encore son Répertoire des Daos, qui ne cessait de grandir.
L’ensemble du processus lui avait pris environ deux heures. Enfin débarrassé de tout cela, il se releva en grognant. Être resté immobile si longtemps avait aussi aidé son corps à récupérer de ses blessures et de la traversée de la place ; il se sentait bien mieux maintenant.
Zac s’engagea dans le couloir interminable, regrettant déjà que Thea ne soit pas là pour utiliser ses talents d’éclaireuse et repérer les dangers cachés. Livré à lui-même, il ne pouvait compter que sur sa méthode habituelle : la force brute.
Il serra fermement [Morsure de Verun] et avança d’un bon pas, scrutant les alentours à la recherche de la moindre anomalie. Mais le couloir avait été construit avec un savoir-faire exceptionnel : les surfaces étaient lisses du sol au plafond, et les cristaux lumineux étaient disposés à intervalles parfaitement réguliers.
Après une demi-heure de marche, il comprit que quelque chose clochait. Il n’y avait aucune raison de construire un couloir aussi démesurément long ; il aurait probablement été plus facile et moins coûteux d’installer deux réseaux de téléportation de rang inférieur.
Il sortit un poignard de grande qualité, récupéré ces derniers jours, et grava un « 1 » sous le prochain cristal lumineux qu’il croisa. Ensuite, il continua à incrémenter le compte d’une unité en gravant un chiffre sous chaque pierre qu’il dépassait.
Alors qu’il s’apprêtait à graver le quatre-vingt-deuxième repère, il vit que l’endroit était déjà occupé par le même « 1 » qu’il avait gravé au départ. Zac soupira et s’assit.
Comme il l’avait pensé, il se trouvait dans une sorte de réseau qui trompait son esprit. Soit il lui faisait parcourir des cercles sans qu’il s’en rende compte, soit il reliait deux espaces de telle sorte qu’après avoir dépassé le quatre-vingt-unième repère, il revenait au point de départ.
Cependant, il ignorait où se trouvaient le début et la fin. Il avait simplement inscrit le numéro un au moment de commencer son compte, mais cela pouvait tout aussi bien être le milieu du couloir. Au moins, il connaissait désormais sa longueur : il n’était en réalité pas très long, à peine quelques centaines de mètres.
Il parcourut toute sa longueur trois fois, cherchant par tous les moyens à trouver une issue. Il utilisa également [Œil inquisiteur], mais cela ne donna rien. Puis, il tenta de percevoir d’éventuelles perturbations dans l’énergie cosmique de l’air, mais n’obtint aucun indice.
Finalement, il s’assit et sortit le cristal de formation, la première chose qu’il avait trouvée pendant cette chasse. Il avait été très occupé à chasser et à combattre ces deux dernières semaines, mais il avait enfin le temps de l’examiner.
Il parcourut son contenu page après page, étudiant laborieusement chaque détail. La grande majorité des informations dépassait encore sa compréhension, mais il acquérait rapidement une meilleure connaissance des formations.
Jusque-là, il n’avait utilisé que des réseaux fournis par le Système, et ceux-ci étaient même accompagnés de guides pour l’aider à les installer. Mais ce cristal était conçu pour lui enseigner les fondements et le fonctionnement élémentaire des formations.
Au départ, Zac ne comprenait même pas la différence entre un réseau et une formation, mais il finit par la saisir. Les réseaux n’étaient que des formations créées par l’homme, produisant divers effets à l’aide de Drapeaux de réseau ou de Disques de réseau. Tous les réseaux qu’il avait rencontrés jusque-là appartenaient à cette catégorie.
Mais une formation n’avait pas nécessairement besoin d’être créée en installant un réseau. Elle pouvait se former naturellement dans la nature, et les formations les plus puissantes du Multivers s’étaient constituées ainsi au fil de milliards d’années, presque comme un système solaire.
Un passage du début avait particulièrement retenu l’attention de Zac. Il avait été rédigé par un grand ancien de la Secte du Trigam oriental, un pur Maître des réseaux.