Chapitre 233
Zac soupira et se tourna vers Thea, qui tenait déjà son jeton, prête à l’utiliser. Leur coup de poker avait échoué, et ils avaient maintenant l’air d’avoir sérieusement mis leur ennemi en rogne. Partir semblait être leur seule solution.
Pourtant, au fond de lui, Zac était fermement décidé à ne pas briser le jeton, même si la situation semblait désespérée. Il avait l’impression que quelque chose changerait en lui s’il prenait la fuite. Il cherchait à devenir assez puissant pour protéger Port Atwood et toute sa famille, et le titre obtenu grâce à la chasse était l’une des rares améliorations auxquelles il pouvait prétendre pour l’instant.
« Merde, ça fait mal », gronda Inevitability tandis que des flots d’énergie s’amassaient au-dessus de lui. « Je n’allais pas vous tuer, mais je vais devoir m’excuser auprès de ce type. On peut changer les pièces maîtresses. »
L’instant suivant, des centaines de chaînes fondirent sur eux comme des missiles à tête chercheuse, chacune assez puissante pour les blesser grièvement. Zac érigea rapidement sa [Barrière de la Nature] améliorée et la déploya aussi loin de lui que possible pour intercepter les attaques qui approchaient, tout en se plaçant devant Thea.
« Je vais trouver une solution. Je peux essayer de le retenir si tu veux briser le jeton », marmonna rapidement Zac en faisant face à Inevitability.
Mais il vacilla en voyant la première chaîne traverser tout droit la feuille d’émeraude, qui ne la ralentit presque pas. Elle renfermait une force nouvelle, absente des chaînes jusque-là, et qui semblait extrêmement puissante.
Zac n’en était pas sûr, mais il avait l’impression qu’une Graine de Dao améliorée ou fusionnée donnait aux chaînes une telle puissance. Jusqu’alors, il n’avait pensé qu’aux énormes bonus d’attributs qu’elle apporterait ; pourtant, la puissance de combat qu’elle conférait était tout aussi terrifiante.
La chaîne la plus proche fonça droit sur Zac, qui eut tout juste le temps de lever le bras pour se protéger. Un craquement sonore retentit et une douleur aveuglante le traversa : le choc monstrueux lui avait brisé le bras.
Zac sentit le désespoir l’envahir en voyant les innombrables chaînes qui arrivaient juste derrière. Il ne pourrait jamais tenir assez longtemps pour briser le jeton et attendre les quelques secondes nécessaires à sa téléportation. Il n’avait même aucun moyen de protéger Thea le temps qu’elle s’échappe.
Mais l’instant suivant, il fut soulevé du sol et ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il se mit à tomber dans le ravin. Thea était juste à côté de lui, agrippée au col de sa robe, le visage déterminé.
L’attaque d’Inevitability ne s’arrêta pourtant pas là : les chaînes les poursuivirent dans le ravin, descendant encore plus vite qu’eux. Zac pria pour que cette tentative désespérée suffise, puis sortit son jeton.
Mais l’instant suivant, un violent choc mental s’abattit sur son esprit, et la [Forteresse mentale] ne suffit pas à l’arrêter complètement. Il eut l’impression que son âme était mise en pièces ; son corps fut secoué de spasmes et le jeton lui échappa.
« Vous n’aurez pas de répit », entendit-il résonner au-dessus de lui. Zac leva les yeux et aperçut Inevitability, debout au bord du précipice, le visage narquois.
Il fit de son mieux pour se défendre, mais le désespoir le gagna à mesure que les attaques s’abattaient sur lui, l’une après l’autre, pendant leur chute. Sa vision commença à se brouiller, puis une lumière aveuglante jaillit soudain à côté de lui : Thea, tout aussi blessée que lui, brillait comme une déesse.
Mais Zac n’eut pas le temps de voir ce qu’elle faisait : une chaîne fractale lui percuta la tête et le plongea dans l’inconscience.
Zac se réveilla en toussant et mit un bon moment à retrouver ses repères. Au début, il crut que les Ténèbres étaient de nouveau tombées pendant qu’il était inconscient, mais il fut soulagé de constater que ce n’était pas le cas : le soleil brillait haut dans le ciel.
Il se trouvait au fond du ravin, dans un cratère qui, à son avis, avait été causé par sa chute. Les lieux étaient presque entièrement plongés dans l’obscurité. Le soleil brillait bien au-dessus, mais la majeure partie de sa lumière ne parvenait pas jusqu’au fond de cette fissure incroyablement profonde.
Il avait mal partout et plusieurs os étaient même brisés. Mais le signe le plus évident qu’il avait survécu de justesse à la chute était qu’il avait repris sa forme de Draugr.
Il supposa que la chute l’avait pratiquement tué et que son Noyau l’avait de nouveau transformé en mort-vivant. Avant même de prendre une pilule, la première chose qu’il fit, une fois ses esprits retrouvés, fut d’ouvrir le classement. Il le parcourut et vit avec soulagement que le nom de Thea y figurait toujours.
Il savait qu’elle n’avait pas essayé de le tuer en le saisissant pour sauter de la falaise. Il n’avait plus aucune option dans ce combat. Il avait déjà tout utilisé, mais ça n’avait pas suffi.
Cette chose était vraiment un monstre. Zac n’avait même pas réussi à la tuer alors qu’elle les ménageait ; après qu’elle eut imprégné ses attaques d’un Dao évolué, il s’était retrouvé presque impuissant. Il lui faudrait peut-être un Dao à lui pour pouvoir rivaliser avec elle.
Sauter avait été une tentative de survie de la dernière chance, mais il ne comprenait pas vraiment ce qui s’était passé ensuite. Cette ultime attaque l’avait assommé, et son dernier souvenir était Thea qui s’illuminait comme un phare.
Au début, il avait cru qu’elle avait utilisé un trésor défensif pour survivre, mais il eut beau regarder autour de lui, il ne la trouva nulle part. Il ne vit même pas le moindre signe qu’elle ait chuté. Comme elle figurait toujours au classement, elle ne s’était pourtant pas téléportée, ce qui le laissait encore plus perplexe.
Comme il ne parvenait pas à la trouver, il s’assit et sortit l’une de ses pilules de guérison de premier ordre ainsi que quelques pierres de miasme à absorber. Il resta immobile pendant une heure entière, entièrement concentré sur la guérison de son corps. La chute n’était pas la seule à l’avoir blessé ; le combat qui l’avait précédée l’avait également éprouvé.
Rencontrer l’un des véritables Dominateurs lui avait remis les idées en place. Avec ses classes doubles et sa multitude de titres, il avait pensé que même s’il n’était peut-être pas tout à fait aussi fort, l’écart ne devait pas être si grand.
Mais la réalité lui avait prouvé le contraire. Il avait l’impression que la seule raison pour laquelle il était encore en vie, c’était que le Dominateur n’avait pas essayé de le tuer au début, pour une raison ou une autre. Il avait plutôt eu le sentiment qu’on se jouait de lui. Il avait même tenté d’en profiter pour lancer une attaque surprise grâce à la [Rage de l’Homme à la hache], mais cette tentative avait elle aussi lamentablement échoué. La puissance de ce Dominateur monstrueux dépassait tout simplement les capacités de Zac à l’heure actuelle.
Restait à savoir pourquoi personne n’avait encore signalé leurs activités. S’ils le voulaient, ils ne devraient avoir aucun mal à détruire des Incursions et à en récolter les bénéfices. Puisqu’ils ne fuyaient pas l’Énergie cosmique comme leurs semblables, ils ne devaient pas répugner à obtenir des titres susceptibles de les rendre encore plus puissants.
Le seul indice qu’il avait tiré de ce combat était la mention d’un plan, et le fait qu’il en constituait une pièce maîtresse, d’une manière ou d’une autre. Il supposait qu’ils attendaient leur heure en prévision de ce que le Disciple du Vide avait préparé.
Zac ne put s’empêcher de pousser un soupir fatigué en examinant son corps meurtri. De puissants ennemis ne cessaient d’apparaître. D’abord, le mystérieux Rédempteur, puis les Dominateurs, plus forts que prévu et qui préparaient également un vaste plan apparemment destiné à bouleverser le monde entier.
Quoi qu’il en soit, il ne pouvait pas faire grand-chose tant qu’il était coincé là. Ibtep pourrait peut-être l’aider à comprendre la situation à son retour. Il ne perdrait pas son temps avec ça au beau milieu de la chasse et, comme il avait presque entièrement récupéré au bout d’une heure, il se releva en gémissant.
Cette pensée lui inspira une nouvelle question. Un mauvais pressentiment le saisit lorsqu’il vérifia son Sac cosmique. Ses craintes se confirmèrent : il avait perdu son jeton. L’attaque mentale d’Inevitability lui avait fait lâcher prise pendant sa chute et, même après l’avoir cherché pendant près d’une heure, il ne le trouva nulle part.
Il avait donc perdu l’occasion de quitter cette chasse avant la fin. Il devrait y rester jusqu’au bout ou mourir. Quelques-unes de ses côtes étaient encore fêlées, mais il ne voulait pas rester là. La question était de savoir où aller, bon sang. Il pouvait tenter de remonter la falaise ou continuer à explorer cette faille cachée.
Mais au bout de quelques minutes, il comprit qu’il n’avait en réalité pas vraiment le choix. Les parois étaient incroyablement dures et il ne parvenait pas à y tailler des prises, même avec l’aide de la [Morsure de Verun]. Et comme il ne possédait pas le talent de Thea pour trouver un appui dans le moindre espace, il n’avait tout simplement aucun moyen de remonter jusqu’aux montagnes.
Pire encore, il comprit qu’il risquait d’avoir des ennuis. Si les pierres étaient si dures, c’était probablement parce qu’elles avaient été imprégnées de cette étrange obscurité qui recouvrait la secte déchue. Les roches tout autour de lui dégageaient une aura indéniable.
Il commença à échafauder une hypothèse en regardant autour de lui. La pierre était fissurée par endroits, et ces fissures dégageaient une quantité bien plus importante de cette aura sinistre. Quelle que soit cette obscurité, elle pouvait provenir de ce ravin même et d’autres semblables dans toute la région ; la véritable source de ces Ténèbres suintait de ces fissures pendant la nuit.
Il ignorait toujours ce qu’étaient exactement ces Ténèbres. On pouvait les décrire comme un poison mental qui rendait fous les bêtes et les humains. Les fois précédentes, il n’avait couru aucun danger, car il s’était caché loin du terrain de chasse des spectres. Mais que se passerait-il si les Ténèbres tombaient alors qu’il se trouvait juste à la source ?
Cette perspective lui hérissa les cheveux et redoubla son empressement à sortir du ravin. Au moins, il faisait encore grand jour et il avait largement le temps de s’en aller avant la nuit.
Il semblait imprévisible que les Ténèbres tombent, mais cela arrivait toujours au cœur de la nuit. Zac avait donc presque douze heures pour sortir de là avant de risquer de se retrouver pris au milieu d’une vague interminable de spectres.
Zac se mit donc à longer la faille pour trouver un moyen de remonter. Au début, il comptait choisir sa direction au hasard, mais il changea vite d’avis et prit vers le nord.
Il avait senti un léger courant d’air venir de cette direction ; il pouvait donc y avoir un passage par lequel il réussirait à quitter cet endroit sinistre. L’urgence le poussa à avancer malgré la fatigue, et il ignora les protestations de son corps pour garder une allure rapide.
Pourtant, le ravin lui sembla presque sans fin tandis qu’il marchait pendant des heures. Le courant d’air qu’il avait senti n’était clairement qu’un remous venu du niveau supérieur. La seule chose notable qu’il trouva en chemin fut quelques cadavres.
Il n’était pas expert pour déterminer les causes de la mort, surtout que certains cadavres n’étaient plus que des amas de chair, mais il pensait qu’ils n’avaient pas tous péri dans leur chute. Certains avaient été décapités proprement ou portaient d’autres blessures, ce qui lui fit penser que leurs meurtriers avaient jeté les corps là.
Rien ne prouvait toutefois que quelqu’un ait vécu au fond de cette crevasse, et Zac n’en était pas surpris. La chute dépassait le kilomètre et, même avec une Endurance proche de quatre cents, il serait mort s’il n’avait pas eu son Noyau pour lui offrir une seconde chance.
Soudain, il fit plus sombre et Zac fronça les sourcils en levant les yeux. Il fut soulagé de constater que la nuit n’était pas tombée d’un coup : le niveau supérieur refermait simplement le ravin. Mais le souterrain continuait, et les yeux de Zac s’écarquillèrent lorsqu’il aperçut ce qui se trouvait plus loin.
Il y avait bel et bien des signes d’une présence humaine devant lui.
Pas récente, en rapport avec la chasse, mais datant d’un autre temps. Une place pavée de pierres noires comme l’encre s’étendait sur environ deux cents mètres de côté.
Au début, Zac fut ravi à l’idée de trouver peut-être une issue, mais cette joie se mua rapidement en appréhension lorsqu’il observa les lieux. Il avait pensé que, puisqu’il y avait des constructions ici, il devait aussi y avoir un chemin vers la surface. Il commençait pourtant à croire que ce n’était pas le cas.
Au milieu de la place se dressait un immense obélisque fissuré, entièrement couvert de motifs fractals. Il dépassait les cinquante mètres de haut et chacune de ses faces mesurait plus de cinq mètres de large. À son pied, du côté de Zac, deux chaînes étaient fixées ; elles dégageaient une aura oppressante et un poids surnaturels.
Mais les chaînes étaient brisées et n’étaient attachées à rien à l’autre bout. C’était une sorte de prison, mais le prisonnier avait disparu.