Chapitre 232
Thea remarqua l’hésitation de Zac et s’arrêta à son tour.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle, sur ses gardes. Ses yeux étincelèrent d’une lueur chatoyante, signe qu’elle utilisait ses facultés d’observation. « Je ne sens rien d’anormal. »
« Mon Sens du danger s’affole », admit Zac en prenant activement le contrôle de sa compétence de défense mentale.
« Le Sens du danger, une compétence ? » demanda Thea avec scepticisme.
« Pas vraiment, c’est juste que j’ai beaucoup de Chance », admit Zac.
« Plus j’en apprends sur ta situation, plus ça me fout en rogne », marmonna Thea.
« Toi et Ogras pourriez monter un club », ricana Zac, sans relâcher sa vigilance tandis qu’il scrutait les alentours.
« C’est la montagne ? » demanda-t-elle.
« Je n’en suis pas sûr », répondit Zac, les sourcils toujours plus froncés.
C’était extrêmement déstabilisant de sentir son Sens du danger l’avertir sans cesse d’une menace impossible à localiser, comme si le malheur planait constamment au-dessus de sa tête. Après en avoir brièvement discuté, ils décidèrent de changer de montagne. Pourtant, la sensation ne disparut pas pendant plus de deux heures, au point que Zac se demanda si son sens ne déraillait pas.
Mais la sensation s’intensifia brusquement, et il pivota sans hésiter, sa hache prête. À dix mètres à peine, face à eux, se tenait un petit guerrier Zhix quelconque, qui ne dégageait pas la moindre aura. On aurait dit un simple mortel de niveau un. Dès qu’il aperçut l’insectoïde, Zac sortit sa dague, mais renonça aussitôt à s’en servir en voyant sa place au sommet de l’échelle des Chasseurs.
« Inevitability », dit Zac d’un ton impassible, tandis que son cœur se mettait à battre comme un tambour.
C’était bel et bien le premier du classement des Chasseurs, l’un des êtres qui se tenaient au sommet de leur monde. Ses plans et ses objectifs restaient un mystère, et le fait qu’il soit apparu comme par magie juste devant eux ne présageait rien de bon.
« C’est bien moi », répondit le Zhix avec un léger sourire. « J’avais hâte de rencontrer le Super Frérot. »
« Je pensais que tu serais un Élu », dit Zac, essayant de gagner du temps le temps de trouver quoi faire.
« Ne nous compare pas à ces pauvres aberrations. Tu sais ce que sont les Élus ? Des mutations forcées par l’alchimie. Ils appellent ça le Rite d’Onction, mais ils ne font que s’empiffrer de trésors naturels en espérant que la déferlante d’énergie ne les fasse pas exploser », ricana le Zhix.
Zac ne se détendit pas sous prétexte que le Zhix semblait disposé à discuter. C’était plutôt l’inverse : Inevitability avait l’air de tout maîtriser, même après avoir appris qui il était. Zac garda la main près de sa sacoche, prêt à sortir son jeton à tout moment.
Il comprit enfin ce qu’avaient ressenti les cultivateurs lorsqu’ils s’étaient retrouvés piégés par lui et Thea. Le Zhix qui se tenait devant lui ne dégageait aucune aura, mais Zac savait qu’il le dépassait largement en puissance. L’insectoïde semblait d’humeur à parler pour l’instant, mais Zac n’arrivait pas à deviner son véritable objectif.
Il comprit alors que le sentiment de danger venait d’Inevitability, qui les traquait. Le fait qu’il ait pu les suivre pendant des heures sans qu’ils remarquent le moindre signe de sa présence témoignait de ses capacités. Zac ne pouvait qu’espérer qu’Inevitability possédait une classe axée sur la furtivité, plutôt qu’il ne soit tout simplement si puissant qu’il puisse facilement échapper à leurs sens.
« Ils l’ont inventé pour nous combattre, à l’époque, tu sais ? » poursuivit Inevitability. « Les non-initiés avaient besoin de progresser rapidement en puissance pour rivaliser avec notre force supérieure, pendant la Grande Guerre. Mais cette voie vers la puissance a un prix : ils ne s’élèveront jamais au rang E. Bientôt, ils ne compteront plus, abandonnés derrière nous comme les symboles d’une lutte mal avisée. »
« Alors, quel est ton objectif ? Notre nouveau monde se fait ravager par des envahisseurs venus d’ailleurs, mais je n’ai encore entendu parler d’aucune Incursion que tu aurais refermée », lança Zac pour le sonder.
« Cette bataille n’est pas la nôtre, mais nous souhaitons votre victoire », répondit le Zhix avec un sourire narquois.
« Pourquoi ? » demanda Zac avec scepticisme.
« Void t’a choisi comme pivot, mais je n’en suis pas convaincu. Alors, je t’ai cherché pendant que ce lourdaud était occupé. Pourquoi me retiendrais-je si tu n’es même pas capable d’accomplir le destin qui t’a été assigné ? » marmonna le Zhix.
« Un pivot ? » demanda Zac, les sourcils froncés. Il n’aimait pas du tout être mêlé à une manigance du Disciple du Vide, l’être le plus puissant de la planète.
Malheureusement, le Zhix ne semblait pas vouloir révéler d’autres informations. L’instant d’après, une aura terrifiante jaillit de cet être qui paraissait si quelconque, et Zac ne put s’empêcher de reculer d’un pas, sous le choc.
Zac avait récemment considérablement renforcé sa puissance de combat grâce à sa deuxième classe et à une nouvelle série de titres. Il s’était presque cru invincible sur Terre. Il pensait que, même s’il ne pouvait pas rivaliser avec les Dominateurs, il serait au moins en mesure de leur tenir tête. Peut-être pourrait-il même les tuer, si nécessaire, en libérant une poussée de puissance inattendue grâce à[Rage de l’Homme à la hache].
Mais ce ne fut qu’à cet instant qu’il comprit vraiment à quel point son orgueil démesuré l’avait aveuglé. L’aura dégagée était monstrueuse, rien à voir avec celle d’un cultivateur lambda. Inevitability avait clairement eu, lui aussi, son lot de rencontres chanceuses pour gagner en puissance, et à un niveau pareil, le vaincre semblait presque impossible.
Bien sûr, cette aura n’avait rien à voir avec celle qu’il avait ressentie lors de sa rencontre avec Greatest ou avec l’empreinte du Grand Rédempteur. Mais leurs auras lui avaient paru si lointaines qu’il lui était impossible d’évaluer précisément leur puissance.
L’aura d’Inevitability était à sa portée, mais dépassait de loin ce qu’il pouvait déployer lui-même. En outre, elle était alimentée par une immense soif de meurtre, qui ne pouvait provenir que du massacre de centaines de milliers d’êtres.
Le guerrier Zhix arrivait à peine au menton de Zac, mais lorsque l’aura d’Inevitability le submergea, il eut l’impression de contempler une bête gigantesque. Il libéra rapidement sa propre aura pour lutter contre cette pression oppressante et se préparer au combat. Il était évident que le Dominateur était venu pour se battre, après tout.
Zac n’osa rien retenir, et Thea partageait manifestement son avis. Mais leur objectif n’était pas de vaincre le Zhix.
« Fuis », dit simplement Zac entre ses dents serrées. Puis il disparut et reparut l’instant d’après à plus de cent mètres de là, prêt à attaquer.
Il projeta cinq énormes lames imprégnées du Dao de la Pesanteur vers Inevitability, dans l’espoir de le repousser.
« Pas mal », dit le Zhix, toujours souriant.
Les énormes lames fendirent l’air avec une puissance colossale, détruisant arbres et rochers sur leur passage, droit vers Inevitability. Le Zhix leva la main. Deux chaînes étranges surgirent de son dos et flottèrent presque devant lui.
La scène était vraiment étrange : un instant, Zac crut voir deux serpents d’argent flotter dans les airs, puis, l’instant suivant, ils étaient redevenus des chaînes. Elles ne cessaient de passer d’une forme à l’autre, rendant impossible de savoir laquelle était la leur véritable. Lorsque les attaques de Zac se rapprochèrent, les deux chaînes formèrent un cercle, au centre duquel apparut soudain un immense motif fractal à l’éclat argenté.
Les lames fractales s’abattirent l’une après l’autre sur la défense érigée, avec assez de force pour raser un pâté de maisons. En vain : le motif fractal ne bougea pas d’un pouce sous l’assaut. L’instant d’après, des dizaines de dagues tombèrent du ciel, chacune luisant d’un éclat froid et acéré.
C’était l’œuvre de Thea, une autre attaque qu’il ne l’avait jamais vue utiliser. Il sentait aussi que les dagues qui s’abattaient étaient imprégnées d’une force semblable à son Dao du Tranchant, peut-être le Dao de la Pénétration.
Les dagues sifflèrent en fendant l’air, fondant sur Inevitability avec la puissance de petits météores. Mais le Dominateur disparut soudain et réapparut hors de leur portée. Les dagues pleuvaient désormais sur une parcelle d’herbe vide, semant la mort dans le vide.
L’instant d’après, les deux chaînes d’argent jaillirent d’Inevitability et foncèrent sur Zac et Thea comme des chiens de chasse ayant flairé leur proie. La puissance qu’elles renfermaient était terrifiante ; aucun des deux ne voulait affronter ces choses bizarres de front.
Dès qu’il lança ses attaques, Zac utilisa aussi leurs techniques de déplacement au maximum et s’enfuit à toutes jambes. Mais les chaînes se rapprochaient, et Zac commença à sentir une intense pression mentale à mesure qu’elles approchaient. Elles semblaient dégager une force qui entravait les mouvements ; plus elles se rapprochaient, plus il lui était difficile d’avancer.
Il ne put que prendre activement le contrôle de[Forteresse mentale]pour se protéger de l’effet que les motifs fractals produisaient, puis invoqua deux autres lames fractales avec[Frappe]tout en courant. Voyant que le terrain était dégagé devant lui, il bondit dans les airs et lança les deux coups contre les chaînes qui approchaient avant de retomber.
La manœuvre ne lui fit pas perdre de vitesse. Même s’il sentit les ondes de choc de ses attaques frapper celles qui les poursuivaient, il comprit qu’elles n’étaient pas détruites. Il sentit toutefois la pression diminuer un peu, alors il continua de les attaquer tout en fuyant.
Ils coururent ainsi pendant trente minutes, utilisant sans cesse leurs techniques de déplacement pour tenter de semer les chaînes. Mais celles-ci semblaient pouvoir s’allonger à l’infini et continuaient de les suivre. Zac et Thea étaient aussi forcés de les attaquer en courant pour les tenir à distance.
Au moins, leurs efforts eurent un certain effet : ils finirent par détruire les deux chaînes-serpents qui les poursuivaient, juste avant d’atteindre l’une des fissures de la terre. Elle s’étendait sur plus de cent mètres de largeur, beaucoup trop loin pour qu’ils puissent la franchir d’un bond avec leur puissance actuelle.
Ils allaient se diriger vers le nord en longeant la fissure quand ils entendirent soudain une brindille craquer.
« Je suis impressionné », dit la voix familière juste à côté d’eux, faisant sursauter Zac, qui bondit en arrière. « La puissance était répartie entre deux chaînes, mais le fait que des guerriers de rang F aient réussi à les détruire est très impressionnant. »
Zac respirait péniblement après sa fuite désespérée, mais Inevitability se tenait à cinquante mètres à peine, comme s’il était là depuis le début. Zac jeta un regard derrière lui, vers les larges crevasses qui semblaient plonger jusqu’au cœur de la Terre, dans un gouffre sans fond.
Ils étaient dos au mur, et Zac savait qu’il n’était plus temps de se retenir. Ils n’avaient tout simplement aucun moyen d’échapper à Inevitability : sa vitesse dépassait de loin la leur.
La seule raison pour laquelle ils étaient encore en vie semblait être qu’il ne faisait que jouer avec eux, mais Zac n’arrivait pas à comprendre pourquoi. Cela ne voulait pas dire pour autant qu’il les laisserait partir, et Zac prépara son dernier atout.
L’énergie environnante se déversa en lui à flots tandis qu’il activait[Rage de l’Homme à la hache], son avant-bras se gorgeant d’énergie cosmique. Thea faisait de même, et l’air autour de son bras gauche scintillait d’une puissance extrêmement concentrée.
« Vos dernières cartes ? » demanda le Zhix, les observant avec curiosité et affichant un sourire excité.
L’instant suivant, une énorme main surgit de nouveau de la déchirure spatiale au-dessus de lui. L’amélioration ne l’avait pas rendue plus grande, mais elle dégageait une force si concentrée qu’elle pouvait rivaliser avec l’aura du Dominateur. On aurait aussi dit qu’elle était tatouée d’un dense réseau de motifs fractals, qui formaient des anneaux bien distincts autour de ses doigts.
Le Zhix fronça les sourcils en voyant la main fondre sur lui. Des dizaines de chaînes surgirent de derrière lui et s’assemblèrent en un serpent gigantesque, qui se précipita pour intercepter[Châtiment de la Nature].Mais les anneaux qui entouraient les doigts de la main s’illuminèrent soudain d’un éclat vert, et le serpent argenté se retrouva brièvement incapable de bouger.
Zac fut surpris par cet effet supplémentaire de son attaque, mais ne le laissa pas se perdre : il mobilisa toute la puissance dont il disposait pour écraser Inevitability sous la main. L’insectoïde rugit de rage, et l’air autour de lui se mit à se tordre sous la puissance qu’il dégageait.
La main s’abattit au sol avec une telle force que des fissures commencèrent à se former sur plus de cent mètres. Zac craignit que toute la bande de terre où ils se tenaient ne s’effondre dans le gouffre derrière eux.
Mais il n’eut pas le temps d’y réfléchir : une douleur intense le submergea tandis que l’énorme main de bois était déchirée en deux. Inevitability, ensanglanté, en émergea. L’attaque ne l’avait toutefois pas laissé indemne : son bras droit pendait mollement dans un angle anormal, et du sang coulait de sa bouche à cause de lésions internes.
« Perceur du Vide », murmura Thea à voix basse. L’instant d’après, un tube de vide pur sembla s’étirer vers le Zhix à la vitesse de l’éclair.
Malheureusement, Thea semblait avoir du mal à maîtriser cette compétence, et vacilla presque aussitôt après avoir lancé son attaque, qui dévia légèrement de sa cible. La lance façonnée dans des énergies grises frappa le Dominateur au ventre, sans provoquer d’onde de choc ni d’énorme explosion.
Mais un trou parfaitement net apparut dans le corps du Zhix, et le rayon poursuivit sa course sur vingt mètres de plus, traversant un rocher et quelques arbres. On aurait dit qu’elle avait tiré avec un canon électromagnétique d’une puissance phénoménale, désintégrant tout sur son passage. Zac ne put que regretter que le tir n’ait pas touché un endroit plus vital.
Inevitability toussa en tenant son bras brisé, le sang ruisselant de son flanc blessé. Mais Zac fut déçu de constater que le Zhix était toujours en état de combattre et que sa blessure se refermait à une vitesse perceptible à l’œil nu.
Pire encore, l’air désinvolte du Dominateur avait disparu, remplacé par une fureur ardente.