Chapitre 229
L’homme qui se tenait près du cratère était clairement le même que celui qui était apparu dans le ciel un peu plus tôt, malgré quelques différences minimes. Celui-ci, de taille normale, semblait beaucoup plus réel, tandis que l’énorme avatar qui avait tenté d’écraser tout le sommet aurait tout aussi bien pu être un masque ou une statue.
L’homme mystérieux observa brièvement les alentours, jusqu’à ce que son regard croise celui de Zac. À cet instant, ce fut comme si la foudre traversait l’esprit de Zac, et il eut vraiment l’impression qu’il allait mourir s’il soutenait son regard.
Il détourna vite les yeux, et l’idée de fuir lui traversa bientôt l’esprit. Mais quelque chose l’en empêcha. L’aura de cet homme était du même niveau que celle de Greatest et, s’il était vraiment là, Zac ne pouvait rien faire. Sa vie et sa mort ne dépendaient plus de lui.
Mais ils se trouvaient dans un espace clos pour une chasse au trésor organisée par le Système. Il ne croyait pas que même des gens aussi puissants puissent pénétrer dans un endroit pareil. Les règles d’un royaume mystique sanctionné par le Système étaient inviolables.
S’il y avait des restrictions d’attributs ou de rang, alors il n’y avait rien à faire. Même un vieux monstre de rang A ne pourrait pas entrer, du moins à la connaissance de Zac. Cela signifiait que l’homme devant lui n’était peut-être qu’une illusion impuissante et que cette aura écrasante n’était que du vent. Cela expliquerait aussi pourquoi il se contentait de rester là. Zac serra les dents, déterminé.
Un immense tranchant fractal s’abattit droit sur Salut, qui leva les yeux avec effroi et rassembla à la hâte les derniers vestiges de son énergie argentée pour former une défense dérisoire. Mais Zac savait qu’elle ne suffirait pas à arrêter son attaque, alimentée par le Dao du Tranchant et sa propre force vitale.
Soudain, l’homme pointa simplement un doigt vers l’attaque qui arrivait. Zac sentit toute vie le quitter tandis que le tranchant fractal se désintégrait sous l’effet d’une force invisible.
« Insolent », dit l’homme d’une voix mélodieuse. Zac ne put retenir un crachement de sang et s’effondra en arrière, incapable de se relever.
« C’est vrai. Je ne suis pas présent en personne, je ne suis qu’une empreinte. Mais ma seule existence suffit à tenir à distance quelques cultivateurs de pacotille », poursuivit l’homme en baissant sur Zac un regard méprisant.
Il était pourtant évident que l’homme n’était pas vraiment là : quoi qu’il ait fait pour repousser l’approche de Zac, cela avait épuisé l’empreinte au point de la rendre transparente. Zac savait qu’elle ne pourrait peut-être arrêter qu’une seule autre attaque, mais son corps refusait de lui obéir quand il essayait de le faire bouger.
« Serais-tu mon héritier ? Décevant. Ceci est ma seule intervention. » L’homme soupira en contemplant le corps recroquevillé de Salut, puis tourna les yeux vers l’autre côté du cratère.
Il ne dit rien et se contenta de renifler avec dédain. Mais, juste après, Thea apparut de nulle part, le visage pâle, en crachant du sang et une épée fine à la main. Elle avait visiblement essayé d’assassiner Salut sans se faire remarquer, mais n’avait pas échappé au regard de son protecteur.
« Ce serviteur indigne vous remercie, Grand Seigneur ! » toussa faiblement Salut en serrant son Sac cosmique dans sa main. « Je continuerai à exécuter vos ordres. »
L’instant d’après, il commença à s’effacer, mais Zac refusait de céder à l’empreinte. Il puisa dans des forces dont il ignorait l’existence et, en poussant un rugissement, lança [Morsure de Verun] sur Salut. Il n’avait plus assez d’énergie pour invoquer une technique et ne pouvait que miser sur un moyen non magique.
Malheureusement, Zac était à bout de forces et son tir manqua légèrement sa cible. La hache fonçait vers Salut avec une bonne dose de puissance, mais elle volait trop bas pour le toucher à un endroit vital. Cela restait le lancer d’un homme doté de plus de trois cents points de Force, et Salut pivota désespérément pour esquiver le tranchant qui arrivait.
Un grognement étouffé échappa à Salut lorsque la hache lui trancha le poignet et lui arracha la main droite, ainsi que le Sac cosmique qui tomba au sol. Zac ne put que secouer la tête, déçu. L’instant suivant, Salut disparut.
La dernière chose que Zac vit de Salut fut ses deux yeux brûlant de folie et de vengeance. La bourse qui venait de tomber se changea en points de lumière et fila dans le Sac cosmique de Zac.
Tout s’était passé en un instant. Le Rédempteur ne pouvait ou ne voulait pas apporter davantage d’aide à Salut et se contentait de regarder le ciel d’un air quelque peu impatient. Zac savait que l’empreinte n’en avait plus pour longtemps et espérait obtenir au moins quelques renseignements avant qu’elle ne disparaisse.
« Qui êtes-vous ? Vous venez de l’Église du Dao éternel ? » demanda Zac en toussant.
Les paroles de Zac ramenèrent l’attention de l’apparition, qui s’effaçait rapidement.
« Je ne suis pas l’un de ces répugnants marchands de corps. Leur quête de l’immortalité mène à une impasse, à un gouffre vide de désespoir. Je sens que mon véritable corps est toujours en vie, ce qui signifie que des éons de préparatifs vont bientôt porter leurs fruits. Nous nous reverrons, petit rebelle. » Il esquissa un sourire, puis finit par se réduire à de simples points de lumière.
Zac n’osa pas bouger pendant quelques secondes après la disparition de l’homme, puis tenta péniblement de rejoindre Thea. Sa vision vacillait, mais il savait qu’ils ne pouvaient pas rester là. Son corps était toutefois complètement épuisé, et il demeura, impuissant, étendu au sol. Ce fut Thea qui se releva. Jetant avec crainte un regard vers l’endroit où l’homme s’était tenu, elle s’approcha de Zac.
« C’était qui, ce putain de type ? » marmonna-t-elle, peut-être pour elle-même, peut-être à l’intention de Zac.
« Sans aucun doute quelqu’un qui ne vient pas de la Terre », répondit Zac en fronçant les sourcils. « C’était au moins une grosse pointure de rang D, probablement plus. »
« J’ai lu que les gens puissants pouvaient imprégner des trésors de leur essence même. Salut a dû mettre la main sur un tel trésor. Mais je ne comprends pas comment. Il est extrêmement difficile de créer une empreinte pareille, parce qu’il faut détacher une partie de son âme pour la laisser dans le trésor. C’est rare », expliqua Thea.
« On les réserve généralement aux disciples directs, et ce sont des trésors extrêmement rares. Le Système n’en distribue pas non plus », poursuivit-elle.
« Salut n’arrêtait pas de parler d’un Grand Rédempteur », dit Zac en s’efforçant de rassembler ses pensées éparpillées. « C’était peut-être lui. Il a peut-être mis la main sur un héritage ou quelque chose du genre. Ce type de trésor ressemble à quelque chose qu’on pourrait léguer à un héritier. »
« C’est impossible. C’est un monde nouveau, il n’y a pas d’héritages ici », répondit Thea en secouant la tête.
Zac se gratta le visage quelques secondes, puis toussa.
« Eh bien, ce n’est pas tout à fait impossible. J’en ai quelques-uns, moi aussi. Je les ai reçus en récompense », expliqua-t-il, sa voix baissant à mesure que le regard de Thea se faisait plus intense. « Et surtout, cet homme a appelé Salut son héritier. »
Elle ne répondit pas. Elle se contenta de souffler d’un air agacé, puis observa les environs avant d’aider Zac à se relever.
« Je crois qu’il faut partir », dit-elle. « Le palais est détruit, et les gens de toutes les montagnes alentour ont dû voir le combat. Aucun de nous n’est en état d’en livrer un autre. »
Zac s’apprêtait à acquiescer, mais sa vision bascula soudain de travers. Il lui fallut un moment pour comprendre que ses pensées embrumées venaient de le faire tomber, et réaliser enfin à quel point son état était grave. Ce dernier coup avait consumé presque toute sa force vitale restante ; sa destruction avait encore aggravé les choses.
« Ne mets pas mon corps dans un Sac cosmique », parvint à dire Zac avant que sa vision ne s’assombrisse.
Après un temps indéterminé, Zac se réveilla en toussant. Il peina à accommoder et ouvrit lentement les yeux. Il comprit qu’on l’avait déplacé : il se trouvait dans ce qui semblait être les ruines de bâtiments situés plus bas, au pied d’une montagne.
Il constata cependant que ses craintes s’étaient réalisées : sa vision avait de nouveau pris l’apparence de sa forme de Draugr. Il se sentit encore plus mal en découvrant qu’il était ligoté au point de pouvoir à peine bouger, et que ses liens étaient assez solides pour le maintenir en place.
« Alors, tu es réveillé », fit la voix de Thea dans son dos, mais Zac n’arrivait même pas à se retourner.
« Merci de m’avoir emporté. Mais euh… pourquoi tu m’as ligoté ? » demanda Zac en essayant de donner à sa voix un ton aussi chaleureux et vivant que possible.
Il n’y eut aucune réponse pendant quelques secondes, puis un léger froissement se fit entendre tandis que Thea entrait dans son champ de vision. Elle semblait presque indemne, hormis son teint un peu pâle, mais elle fronçait les sourcils en l’examinant à distance.
Zac savait parfaitement à quel point son apparence avait changé sous cette forme, surtout ses yeux d’un noir d’encre, pareils à des portails vers l’abîme.
« Je ne suis pas un mort-vivant, je suis toujours Zac », dit-il.
« Tu as vraiment l’air d’un mort-vivant, et tu es glacé au toucher », répondit-elle d’un air peu convaincu.
« C’est une longue histoire, mais après plusieurs rencontres qui ont failli me coûter la vie, j’ai trouvé le moyen d’avoir deux vies. Je peux passer assez librement d’une forme à l’autre, mais parfois, le changement m’est imposé », expliqua Zac.
« Comme quand tu meurs », dit Thea d’un ton neutre.
« Eh bien, oui, ça marcherait », répondit Zac en toussant.
« Alors, tu es immortel ? » demanda-t-elle, cherchant à le sonder.
« Je ne crois pas ? » répondit Zac avec hésitation. « Ce n’est pas comme si je survivrais à une décapitation. »
Dès que les mots lui échappèrent, il le regretta : Thea plissa les yeux et fixa avec insistance sa gorge découverte. Pourtant, rien ne se passa au fil des secondes, et Zac put enfin respirer tranquillement.
Mais Thea reprit bientôt la parole, et Zac ne put s’empêcher de se sentir de nouveau un peu nerveux.
« Tu devrais comprendre ma position. Il est déjà évident que Salut est sous l’emprise d’une influence extraterrestre qui représente une grave menace pour la Terre. Et voilà que j’apprends que le premier du classement est un mort-vivant, alors qu’une Incursion de morts-vivants ravage une bonne partie de l’Asie », dit-elle en le regardant d’un air impassible.
« Ce que tu dis est peut-être vrai, mais je dois te poser quelques questions pour vérifier tes dires », poursuivit-elle.
Elle lui posa alors différentes questions auxquelles lui seul pouvait répondre, comme le contenu de leurs explorations pendant la Chasse au trésor ou leurs expériences communes lors de la vente aux enchères. Mais, au bout d’un moment, les questions changèrent de nature.
« Quel âge avais-tu quand tu as arrêté de faire pipi au lit ? » demanda-t-elle soudain.
« Quoi ? Aucune idée, trois ans peut-être ? » répondit Zac, perplexe.
« Combien de petites amies as-tu, et comment les classes-tu ? » poursuivit-elle sans marquer de pause.
« Les classer ? De quoi tu parles ? Je suis célibataire », répondit Zac, exaspéré.
« Ce n’est pas ce qu’indiquent nos renseignements », rétorqua Thea.
« Tu parles de Hannah ? On a rompu il y a quelque temps », dit Zac, avant de froncer les sourcils en voyant le coin de sa bouche remonter légèrement. « Attends, tu te fiches de moi ? »
L’instant d’après, les cordes qui l’entravaient se desserrèrent et il fut libre. Il lança cependant un regard noir à Thea, qui le regarda innocemment tandis qu’il étirait son corps endolori.
« Il faut qu’on y aille. On est encore assez près du lieu du combat », dit Thea sans revenir sur ses questions.
Zac se contenta de renifler, mais la suivit aussitôt. Il sentit que son Noyau n’était pas rempli pour le moment ; faire demi-tour serait donc risqué. Il se contenta d’enfiler une cape qui lui couvrait la tête et dissimulerait son identité jusqu’à ce qu’il puisse reprendre sa forme normale.
Dès que Thea l’eut libéré, ils se remirent en route : ils étaient encore assez près du lieu du combat. Ils ne craignaient pas les cultivateurs ordinaires, mais plutôt les grands noms des classements, comme les Dominateurs et l’Empereur de Medhin.
Leur combat contre Salut avait dû être un signal éclatant, visible dans la moitié de la région montagneuse, qui révélait où se trouvaient les grandes pointures. Et si les évolués de rang E avaient fait la moindre reconnaissance, ils devaient savoir qu’il n’y avait que trois personnes de rang E à la Chasse au trésor.
Ils ne renoncèrent toutefois pas à leur chasse au trésor simplement pour éviter tout nouvel affrontement dans l’immédiat. Ils décidèrent plutôt de laisser de côté les palais de haut rang et de piller les sites de rang élevé, moins voyants.
Mais ils découvrirent vite que la concurrence pour ces montagnes était bien plus rude que pour les sites de très haut rang, protégés par des réseaux extrêmement puissants. Sur les trois montagnes qu’ils visitèrent dans la journée, deux avaient déjà été pillées. Sans le sens de l’observation de Thea, ils n’auraient sans doute trouvé aucun trésor.
Elle parvint tout de même à dénicher quelques réserves cachées au contenu intéressant, mais leur butin était bien maigre par rapport à celui qu’ils avaient l’habitude de récolter dans la journée. Thea avait déjà perdu deux places, mais Zac avait grimpé jusqu’à la première place du classement des récolteurs, grâce au pillage de Salut.