Descente

Zac se défendait avec acharnement, à coups de hache et de feuilles tourbillonnantes, contre l’assaut qui fondait sur lui de toutes parts. On aurait dit qu’il était pris au milieu d’un essaim de frelons furieux, dont mille attaques convergeaient sans cesse vers lui.

Des blessures commencèrent à couvrir son corps, et il dépensait son énergie cosmique à une vitesse folle. Pourtant, cette défense acharnée n’était pas vaine : une épaisse brume s’élevait au-dessus de lui, formée par la rivière d’argent qui s’épuisait.

Après avoir combattu un moment, Zac commença à comprendre ce qui se passait. Salvation transformait les gens en ces créatures argentées, puis utilisait l’énergie stockée dans leurs corps pour lancer des attaques extrêmement puissantes.

Cependant, chaque attaque puisait dans les réserves de soldats de Salvation : l’énergie stockée était dépensée et les cadavres se dissipaient. À en juger par la taille de la rivière d’argent après chaque affrontement, Zac estimait que deux Gardes d’argent étaient détruits à chaque échange.

En quelques instants, Zac avait détruit au moins cinquante cadavres, et l’idée de massacrer des innocents lui souleva un peu le cœur. C’était une manière de combattre abominable, et Zac se demanda quel genre de mal Salvation avait commis pour obtenir une classe capable de faire une chose aussi monstrueuse.

« Ignoble », grogna Zac malgré lui à l’adresse de Salvation, qui commandait à distance le liquide argenté.

« Toute croisade exige des sacrifices pour le bien commun. Ils resteront à jamais une partie du Cosmos, sous la surveillance du Grand Rédempteur », déclara Salvation avec un sourire calme, sans la moindre trace de remords ou de culpabilité.

Zac comprit qu’il ne servait à rien de continuer à discuter avec ce fou et tenta d’élaborer un plan. L’idée de détruire des gens à chaque fois qu’il affrontait Salvation le répugnait, et de toute façon, il n’était pas certain d’avoir assez d’endurance pour anéantir toute l’armée.

Il valait mieux porter le combat jusqu’à Salvation lui-même. L’[Œil inquisiteur] ne fonctionnait pas sur lui, mais, à en juger par sa façon de combattre, Zac pensait que ses attributs devaient plutôt correspondre à ceux d’un mage. Il devait donc avoir une Intelligence élevée, mais une Endurance faible.

Le tuer directement serait plus efficace que d’épuiser l’armée de cadavres argentés, et ce serait aussi bien plus satisfaisant. Peut-être existait-il même un moyen de sauver ces pauvres gens et de leur rendre leur forme. Le sol se fendit sous ses jambes lorsque Zac activa le [Marche-terre] dès qu’il aperçut une ouverture dans la rivière d’argent qui tourbillonnait autour de lui. Il fonça vers Salvation, mais celui-ci était prêt à l’assaut et joignit simplement les mains en prière.

« Sanctuaire », dit Salvation. L’instant d’après, il se retrouva complètement enfermé dans le liquide argenté, qui forma une énorme sphère de cinq mètres de diamètre.

Mais Zac ne s’arrêta pas là. Le visage déterminé, il invoqua une lame fractale de cinq mètres et l’imprégna du Dao du Tranchant. Lors des derniers affrontements, il n’avait utilisé aucun Dao, et la différence était manifeste : il trancha la sphère comme dans du beurre.

Pourtant, Salvation avait disparu de l’intérieur de la sphère. Il réapparut soudain derrière Zac et tendit la main vers sa tête. Des alarmes retentirent dans l’esprit de Zac : si Salvation l’atteignait, il mourrait. Il se repoussa désespérément en arrière, tout en essayant de trancher le bras de son adversaire.

Au même instant, un énorme tourbillon éclata au milieu de l’armée argentée, là où Thea venait d’apparaître. Tout ce qui se trouvait dans un rayon de cinquante mètres fut réduit en lambeaux, et plus d’une centaine de cadavres argentés se dissipèrent en un instant.

Mais elle n’en avait pas fini. Elle se dirigea aussitôt vers un groupe compact de gardes afin de continuer à saper les défenses. Zac avait éprouvé quelques réticences face à cette tactique, mais elle, manifestement, n’avait aucun scrupule.

Pour la première fois depuis le début du combat, le visage calme de Salvation se déforma sous l’effet d’une rage incontrôlable.

« Apostate ! » hurla-t-il en pointant Thea du doigt.

L’instant d’après, une autre centaine de cadavres argentés se liquéfièrent et se transformèrent en autant d’épées, qui s’élancèrent toutes vers Thea. Elle dut déployer toute son agilité pour échapper indemne à l’encerclement. Elle dut renoncer à son plan de continuer à détruire les cadavres : elle était trop occupée à esquiver les innombrables lames qui fonçaient sur elle pour la tuer.

Il était clair que Thea avait trouvé un moyen d’affaiblir Salvation. Il devenait de plus en plus évident que ces créatures avaient besoin de lui pour être contrôlées. Elle avait pu détruire un dixième de l’armée sans rencontrer de résistance, parce que Salvation était accaparé par son combat contre Zac.

C’était bien plus efficace que d’essayer de détruire la rivière d’argent, qui semblait nettement plus résistante lorsque Salvation la contrôlait activement. Il insufflait peut-être une partie de son énergie cosmique dans le liquide métallique qui flottait dans les airs, tandis que les soldats d’argent n’étaient que de l’énergie en réserve.

Zac ne put que serrer les dents et suivre le même plan que Thea, même s’il le trouvait un peu déplaisant. Mais cet homme était tout simplement trop insaisissable. On aurait dit qu’il pouvait se déplacer librement dans le liquide argenté, ce qui le rendait presque impossible à abattre.

Il invoqua aussitôt cinq énormes lames fractales, tout en esquivant frénétiquement les innombrables attaques des rivières d’argent qui l’assaillaient de toutes parts ou en encaissant leurs coups. Mais il ne les lança pas contre Salvation, qui avait quitté sa bulle protectrice.

À la place, Zac les projeta vers plusieurs groupes de Gardes d’argent qui se tenaient toujours immobiles au loin. Chaque lame était imprégnée du Dao du Tranchant. Il voulait poursuivre le travail de Thea pendant qu’elle occupait les cent épées argentées.

L’instant d’après, Zac chargea sans hésiter Salvation, dans l’espoir de capter son attention.

Une tempête de coups fulgurants s’abattit sur Salvation, qui dut créer à la hâte bouclier d’argent après bouclier d’argent pour se protéger de l’assaut de Zac. La rivière d’argent autour de lui rétrécissait à vue d’œil sous les coups frénétiques de Zac ; chaque frappe imprégnée d’un Dao en détruisait une partie considérable.

Son plan semblait pouvoir fonctionner : les Gardes d’argent restaient parfaitement immobiles, sans même tenter de se défendre contre les lames qui fondaient sur eux. Mais Salvation ne comptait pas se laisser faire. Ses yeux s’illuminèrent d’une lumière presque aveuglante, et l’aura chaotique qui émanait de lui se décupla.

« DESCENTE ! » rugit Salvation. Avant que les lames fractales n’atteignent l’armée, plus de six cents cadavres argentés se liquéfièrent, provoquant une tempête d’argent qui recouvrit tout le sommet et s’éleva à cinquante mètres dans les airs.

Les épées qui harcelaient Thea cessèrent elles aussi de la poursuivre et rejoignirent les autres énergies, donnant encore plus de puissance à la tempête. Zac sentit aussitôt un danger terrible à la vue des énergies déchaînées qui s’accumulaient dans les airs. Il tenta d’éliminer rapidement Salvation avant que la situation n’empire.

Il activa même la [Rage de l’Homme à la hache] tout en commençant à rassembler son énergie pour son attaque ultime, le [Châtiment de la Nature]. Mais Salvation fut soudain englouti par la tempête d’argent, et Zac ne put lancer son attaque ultime : il était désormais incapable de repérer sa véritable forme.

Le Sens du danger de Zac s’affolait. Sans se soucier des conséquences, il inonda d’énergie cosmique la lame fractale de son bras, tout en levant les yeux vers ce qui se passait. La tempête d’argent avait formé un immense nuage dans le ciel, et quelque chose de sinistre s’y préparait.

Soudain, deux yeux gigantesques, qui semblaient vouloir juger le monde, s’ouvrirent au milieu des nuages argentés. Ils brillaient du même éclat que les yeux de Salvation avant sa disparition, mais Zac ne pensait pas que ces immenses globes fussent un avatar de Salvation.

Les yeux de Salvation luisaient d’une lueur folle, mais les énormes globes dans le ciel contemplaient le sommet de la montagne comme un dieu observant une fourmi misérable. Ils exprimaient eux aussi une arrogance et un mépris sans bornes, mais Zac n’était pas sûr qu’il s’agisse d’une véritable personne : ces yeux ne bougeaient pas et ne clignaient jamais.

La pression exercée par ce seul regard était énorme. L’instant d’après, un visage gigantesque émergea du nuage, accentuant encore la pression. Il mesurait au moins cinquante mètres de large, une monstruosité immense qui occupait presque tout le champ de vision de Zac.

C’était le visage d’un jeune homme, un humain que Zac ne connaissait pas. Il était d’une beauté extrême, à l’exception de son regard condescendant. Un motif fractal d’une complexité inouïe ornait aussi son front et irradiait une puissance colossale. Rien qu’en le regardant, Zac eut l’impression que son âme allait être arrachée à son corps.

Le visage ne resta pas dans les nuages. Bientôt, il commença à descendre vers le sommet à un rythme mesuré. Alarmé, Zac tourna les yeux vers Thea, blême, qui se tenait à quelque distance.

« Éloigne-toi du sommet, je m’occupe de ça ! » cria-t-il, continuant d’insuffler de l’énergie cosmique dans son bras.

La pression exercée sur Zac s’intensifiait à mesure que l’immense visage descendait, et son instinct lui intimait de se mettre à genoux en signe de soumission. Mais il ignora ces voix et serra les dents en poussant sa main droite vers le ciel. L’espace au-dessus de lui se fendit, et l’énorme main familière s’éleva pour affronter le visage qui s’approchait.

La colère divine s’entrechoqua avec le Châtiment de la Nature. Le choc entre les deux forces provoqua une onde de choc si puissante que la barrière protégeant le palais fut entièrement détruite. Les ondes de choc réduisirent le palais en miettes et le poussèrent le long de la montagne.

Zac eut l’impression que son corps entier se disloquait sous l’impact, mais il continua résolument à pousser vers l’avant, tout en réservant une partie de son énergie pour invoquer la [Barrière de la Nature], qui le protégerait au moins de certaines des énergies erratiques déchiquetant tout le sommet.

La main ne faisait guère plus de cinq mètres de large et ressemblait presque à un enfant essayant de repousser un adulte, tandis qu’elle s’appuyait contre l’immense motif fractal qui ornait le front de cette tête gigantesque.

Pourtant, cette main apparemment minuscule renfermait une force sans limites. Elle réunissait tout ce que Zac était capable d’utiliser, de son Dao des Arbres à l’énergie de la [Rage de l’Homme à la hache]. Sa puissance dépassait même celle de la plupart des évolués de rang E.

Pendant quelques secondes, les deux forces restèrent à égalité : ni le visage ni la main ne cédaient. Puis une fissure retentissante résonna sur toute la montagne. Une large cicatrice apparut soudain sur le motif fractal de l’immense tête, tandis que les doigts de la main de bois s’enfonçaient dans son front.

Au moment où le motif fractal se fissura, la force qui maintenait ensemble les centaines de cadavres argentés sembla se défaire. La tête se mit à déverser des torrents de nuages argentés, et on aurait presque dit qu’elle brûlait sous l’immense panache qui s’en échappait.

D’ordinaire, Zac aurait déjà dissipé la main, mais il continua résolument à l’alimenter de tout ce qu’il possédait, jusqu’à sa force vitale. Il ne lâcherait pas prise avant que le visage soit complètement détruit et qu’il puisse écraser Salvation.

Zac n’était pas le seul à manquer d’énergie. Le visage était presque translucide à présent, et les nuages argentés s’étendaient au point d’atteindre les montagnes voisines. Enfin, la tête se brisa en d’innombrables morceaux, et les dernières énergies se dissipèrent.

Un corps mutilé tomba du ciel dans un cri et creusa un large cratère en s’écrasant de l’autre côté du sommet. Mais Zac savait qu’il était vivant : quelques gouttes du liquide de la rivière avaient amorti sa chute au dernier instant. Le corps entier de Zac était en feu, mais il ne comptait pas laisser passer cette occasion.

Il n’avait plus d’énergie cosmique, mais força son corps à activer une nouvelle fois le [Marche-terre] et fonça vers le corps mutilé de Salvation. Il fronça les sourcils en voyant Salvation écraser son jeton d’une main tremblante. Pourtant, tout n’était pas perdu : il lui restait une occasion de tuer ce fou furieux avant qu’il ne soit renvoyé.

Ils avaient déjà confirmé que la puissance d’une personne déterminait le délai avant son renvoi, et quelqu’un comme Salvation devrait patienter au moins dix secondes. Il ne pouvait pas laisser cet homme retourner au Berceau de Dieu. Qui savait combien de Gardes d’argent il y avait là-bas pour renforcer ses pouvoirs ?

Il se hâta de franchir la dernière distance, sa hache s’abattant déjà avec une détermination implacable.

« Seigneur Rédempteur, je vous en prie, sauvez-moi ! » cria-t-il désespérément. L’instant d’après, un homme apparut réellement à ses côtés.

Zac comptait d’abord l’ignorer pour lui porter le coup de grâce, mais une aura terrifiante jaillit soudain de l’homme et éclipsa tout ce que Zac avait ressenti jusque-là.

Chaque cellule de son corps lui disait que s’il avançait d’un seul pas, il mourrait à coup sûr. Sans hésiter, il interrompit son attaque et bondit quelques pas en arrière. Zac ne put s’empêcher de regarder la silhouette qui se tenait silencieusement près du cratère, où se trouvait toujours Salvation.

Et l’homme qui lui rendait son regard n’était autre que celui dont le visage était apparu dans les nuages.