Chapitre 227
Pendant une seconde, Zac s’imagina des robots semant le chaos dans la chasse, mais il comprit vite qu’il n’avait pas affaire à des automates sophistiqués. Il remarqua plutôt que leurs poursuivants étaient peut-être des humains qui s’étaient peints en argent, pour une raison ou une autre.
Mais quelque chose clochait sérieusement chez eux. Leurs regards étaient morts et leurs visages ne trahissaient pas la moindre émotion tandis qu’ils traquaient le groupe qui les précédait. Zac se tourna vers Thea, qui fronçait les sourcils en observant la poursuite.
« Tu as remarqué ? Ces gens en argent n’ont pas de rang dans le classement. Je crois que ce sont des cadavres ou des pantins », dit Thea avec hésitation.
Zac haussa les sourcils, surpris, et regarda de nouveau les hommes métalliques. C’était vrai. Aucun de ces humains argentés n’avait de rang dans le classement, ce qui signifiait qu’ils ne faisaient pas partie de la chasse ou qu’ils étaient des morts transformés. Zac ne savait pas s’il voulait se mêler à cette étrange affaire, mais, après une brève hésitation, il secoua la tête et fila au loin avec[Marche-terre].
L’instant d’après, il avait rattrapé l’un des fuyards, comme tant d’autres pendant la chasse. Les Ishiate et les autres humains le dévisagèrent, stupéfaits de le voir surgir de nulle part, mais ils ne s’arrêtèrent pas une fraction de seconde. Ils continuèrent simplement de courir aussi vite que leurs jambes le leur permettaient, abandonnant leur compagnon à son sort.
« Laissez-moi partir, ils vont nous rattraper. Ils sont trop forts ! » cria désespérément l’homme en se débattant pour se libérer. Lorsqu’il remarqua que le bras de Zac était plus dur que l’acier, il tenta de sortir son jeton.
Zac arracha toutefois le jeton à son captif avec une aisance exercée, puis invoqua[Morsure de Verun]. Une seconde plus tard, une énorme lame fractale fendit les airs en direction des cultivateurs argentés, qui se trouvaient à moins de cent mètres de lui.
Les cultivateurs argentés ne réagirent toujours pas et leurs visages demeurèrent impassibles face à l’attaque qui arrivait. Mais deux des poursuivants bondirent en avant pour intercepter la lame fractale de leur corps. Zac ne put que ricaner devant leur tactique : ils croyaient vraiment que deux personnes suffiraient à arrêter ses attaques ? Quelle arrogance.
Mais l’instant d’après, il haussa les sourcils, stupéfait.
Les deux gardes se firent exploser et leur détonation suffit à peine à détruire la lame fractale de Zac. Celui-ci resta bouche bée devant le spectacle. Il était désormais presque certain que Thea avait raison : ces choses étaient mortes. Il était peu probable que deux personnes offrent volontairement leur corps pour arrêter une attaque, sans se soucier le moins du monde de leur sort.
Les autres traversèrent le nuage de poussière soulevé par l’explosion, toujours déterminés à rattraper leur proie. Mais le combat n’était pas pour autant équilibré sous prétexte que les cultivateurs argentés avaient réussi à intercepter la première lame, et bientôt, tous ces étranges pantins furent détruits.
Curieusement, ils ne laissèrent aucun cadavre derrière eux. Ils se changèrent simplement en nuages argentés qui dérivèrent dans les airs. Zac craignit qu’il ne s’agisse d’une attaque empoisonnée de la dernière chance et se tint à l’écart des gaz argentés tandis qu’ils se dissipaient lentement.
Son captif, pourtant, n’avait pas du tout l’air soulagé de voir Zac se débarrasser si vite de leurs assaillants. Il jetait toujours des regards effrayés vers le sommet. Les autres membres de son groupe étaient dans le même état. Aucun ne revint après que Zac eut détruit les pantins argentés, et ils s’éloignaient à toute vitesse.
« Merci, mon ami, mais laissez-moi partir avant que leur chef n’arrive avec la véritable armée. Nous devons nous éloigner de cette montagne autant que possible », dit l’homme, les yeux anxieusement tournés vers le sommet.
« Une armée ? C’est l’un des membres de la Famille royale de Medhin ? Ils portent des robes dorées ? » demanda Zac.
« Non, ce n’est pas l’un d’eux. C’est bien pire ! Je vous en prie, nous devons fuir avant qu’il ne nous transforme nous aussi en pantins ! »
Zac fronça les sourcils et regarda Thea, qui haussa les épaules. Elle n’avait jamais entendu parler de quelqu’un de ce genre non plus.
« Combien en a-t-il transformés en pantins ? » demanda Zac.
« Des centaines et des centaines, peut-être un millier. Il a toute une armée de cadavres argentés comme ceux-là », répondit précipitamment l’homme en désignant les créatures tuées par Zac. « Nous avons à peine réussi à nous échapper parce qu’il était occupé à transformer un autre groupe en pantins. Mais il délirait : il voulait faire de tout le monde des Gardes d’argent. »
Zac n’avait aucune raison de retenir l’homme et le laissa simplement partir après lui avoir posé quelques questions de plus. Cela ne ressemblait vraiment pas à un membre de la Famille royale de Medhin, mais plutôt à quelqu’un d’autre. Le captif se contenta de dire que le chef avait l’air d’un clochard, mais que son armée était incroyablement puissante. Quant à cette armée, le seul point commun entre ses soldats était leur couleur argentée.
À peine Zac l’eut-il libéré que l’homme détala à une telle vitesse qu’on aurait dit qu’il allait s’envoler. Sa course effrénée était si désordonnée qu’il trébucha sur une racine au bout de cinquante mètres à peine et s’écrasa de tout son long. Mais il était apparemment si terrifié qu’il ne prêta aucune attention au sang qui lui coulait du nez et se remit tant bien que mal sur ses pieds pour continuer à fuir.
Zac fronça les sourcils en regardant l’homme s’éloigner, puis se tourna vers Thea.
« Qu’en penses-tu ? » demanda Zac.
« Je ne sais pas. Mais il est clairement puissant, puisqu’il a réussi à capturer des centaines de personnes. Un hypnotiseur ? Un nécromancien ? » supposa-t-elle. « Dans tous les cas, il doit se battre avec le nombre, ce qui le rend peut-être semblable à la Famille royale de Medhin. »
« On devrait l’éviter ? »
« Non », répondit résolument Thea. « Il transforme des humains en pantins et tue sans distinction. Il faut l’arrêter. »
« Très bien, allons-y », dit Zac en sortant sa hache et en levant les yeux vers le sommet.
Il approuvait la décision de Thea. On ne pouvait pas laisser quelqu’un comme ça agir à sa guise. D’ailleurs, il avait déjà décidé qu’il devait améliorer son butin en traquant les puissants pendant cette chasse ; autant commencer maintenant. Il ne voulait pas laisser l’Empereur de Medhin rafler les meilleures récompenses et, si ce malade avait trouvé et tué près d’un millier de personnes, il devait être extrêmement riche, ne serait-ce qu’en raison de la quantité phénoménale de trésors accumulés.
Les deux ne croisèrent aucun autre groupe en gravissant la montagne. Peut-être le chef qui les attendait plus haut était-il certain que sa petite escouade d’hommes argentés pourrait capturer ses proies.
Mais cela soulevait aussi la question de savoir comment ces choses fonctionnaient. L’homme capturé par Zac avait dit que les pantins argentés étaient morts, mais ils avaient semblé assez intelligents dans leur réaction à l’attaque de Zac. Le chef pouvait peut-être les contrôler à distance, et même voir à travers leurs yeux.
Zac supposa qu’ils découvriraient ce qu’il en était en fonction de la présence ou non d’un piège au sommet. Par chance, tout était calme lorsqu’ils y arrivèrent. Ils avancèrent lentement jusqu’à trouver, derrière des buissons balayés par le vent, un point d’observation dissimulé d’où ils purent examiner les lieux.
Zac vit aussitôt que l’homme avait dit la vérité. Près d’un millier de cadavres argentés étaient alignés sur la place devant le palais du sommet. De plus, Zac remarqua que l’armée comptait toutes sortes de gens, ce qui renforçait la possibilité qu’il s’agissait de personnes capturées puis transformées en pantins.
À en juger par leurs vêtements, il y avait des humains des deux mondes, ainsi qu’un bon nombre d’Ishiate et de Zhix, mais aucun Élu ne figurait dans les rangs argentés. Fait curieux, quelques humanoïdes extrêmement pâles, qui arrivaient à peu près à la poitrine de Zac, s’y trouvaient aussi.
Il supposa qu’il s’agissait d’Hommes-rats ou d’Hommes-taupes, vu leur posture voûtée et leur longue queue. Pourtant, ils ne correspondaient pas tout à fait à la description que les Valkyries lui avaient faite des combats qu’elles avaient livrés pendant l’Incursion des Hommes-rats. Ils avaient des traits plus humains et semblaient totalement dépourvus de poils. Les véritables Hommes-rats étaient essentiellement d’énormes rats bipèdes.
Zac n’avait jamais entendu parler de cette espèce et supposa que ces créatures venaient soit de l’autre monde, soit des montagnes. Mais même ces étranges individus n’étaient pas ce qui attirait vraiment son attention. C’était leur prétendu chef, assis au sol devant eux, les yeux clos.
Au premier regard, on aurait pu croire que l’homme était un prisonnier, à voir son état. Il était encore plus mal en point que Zac à l’époque où il se servait d’une peau de serpent répugnante comme armure et était toujours couvert de sang. Il était si sale que Zac ne parvenait même pas à distinguer son origine ethnique ni ses traits ; la seule raison pour laquelle il savait qu’il s’agissait d’un homme était sa longue barbe crasseuse.
L’homme avait des cheveux noirs qui lui arrivaient aux épaules, si gras qu’ils semblaient mouillés. Il ne portait qu’un grand morceau de tissu, qui avait peut-être été blanc un jour. Pourtant, Zac ne se détendit pas en découvrant l’apparence pitoyable du chef ; il resserra au contraire sa prise sur sa hache, le visage grave.
L’homme dégageait une énergie chaotique qui rendait Zac légèrement nerveux. L’aura que le clochard laissait librement échapper était clairement plus faible que la sienne, mais quelque chose clochait chez elle ; elle évoquait presque une maladie.
Zac comprit aussi qu’il ne pourrait pas le prendre par surprise : l’homme ouvrit bientôt les yeux et les posa directement sur leur cachette, un sourire aux lèvres. La folie dans son regard était manifeste et Zac ne put s’empêcher de frissonner lorsqu’il croisa ces yeux délirants.
« Bienvenue, agneaux égarés », dit l’homme en se levant lentement. « Je vous ai vus arrêter mes Gardes d’argent. Êtes-vous venus vous faire pardonner en rejoignant l’unité ? »
« Qui es-tu, et qu’as-tu fait à toutes ces personnes ? » demanda Zac en quittant sa cachette pour s’avancer sur la grande place au sommet. Thea le suivit aussitôt.
« Je suis Salut, prophète du Grand Rédempteur », proclama l’homme d’une voix grandiloquente, la folie dans les yeux plus vive que jamais. « Ceux-là ont été libérés de la malédiction de la sapience et ont rejoint l’unité éternelle. »
« Alors, tu es Salut », dit Zac. Sans ajouter un mot, il projeta une lame fractale droit sur l’homme, dans l’espoir de trancher la tête du serpent.
Pourtant, une centaine d’hommes argentés derrière lui joignirent silencieusement les mains et un bouclier extrêmement épais apparut devant leur chef, arrêtant son attaque sans le moindre effort.
« Oh, tu es plutôt puissant », dit le crasseux en fixant Zac d’un regard ardent. « Le Grand Rédempteur m’aurait-il envoyé mon premier Garde d’or ? »
Zac ne releva pas les divagations de Salut. Sans quitter sa cible des yeux, il s’adressa plutôt à Thea à voix basse.
« Je vais l’attaquer de front. Essaie de trouver une ouverture sur le flanc. »
Thea hocha la tête et disparut en devenant translucide. C’était la première fois que Zac la voyait utiliser cette compétence, et il devait reconnaître qu’elle convenait très bien à elle et à son arme. Mais il n’eut pas le temps de s’attarder sur cette pensée : une partie de l’armée tendit soudain les mains vers le ciel, comme pour saisir quelque chose au-dessus d’elle.
L’instant d’après, les soldats fondirent littéralement en une rivière argentée qui se mit à tournoyer autour de Salut, faisant voleter ses robes dans le vent. Le métal liquide dont ils s’étaient changés dégageait les mêmes énergies chaotiques que celles qu’il avait perçues chez Salut, mais avec encore plus de force.
« Ceux que maudissent leurs âmes tapageuses finissent toujours par s’égarer. Mais tous seront ramenés au bercail », dit Salut en pointant Zac du doigt. Une partie de la rivière argentée fonça sur lui à une vitesse stupéfiante et se transforma en une énorme lance qui fila droit vers lui.
Zac invoqua une autre lame fractale avec[Frappe]et l’abattit de front sur l’attaque. Mais dès que les deux forces s’entrechoquèrent, il haussa les sourcils, alarmé par la puissance brute de la lance argentée de Salut.
La force repoussa Zac sur plus de cinquante mètres, tandis que l’onde de choc de l’impact ravageait une grande partie de la place au sommet. Ses mains tremblaient même sous l’effort nécessaire pour contenir l’attaque, mais il était clair que la rivière avait aussi ses limites.
Zac remarqua qu’elle avait rétréci d’environ dix pour cent après le choc ; un peu de vapeur argentée s’était dissipée dans les airs, comme lorsque Zac avait détruit les pantins au pied de la montagne. Mais l’instant d’après, la rivière se renforça : d’autres hommes argentés se liquéfièrent et la rejoignirent.
À partir de là, Zac n’eut plus beaucoup de temps pour analyser la situation : la rivière argentée tentait de l’attaquer de tous les côtés, telle une bête enragée.