Alliances

« Je vous transmets les salutations de Nonet, de la Ruche de Kundevi, dit Zac. Les Élus ont appris que je participerais à cette chasse et m’ont prêté ces deux trésors. »

— Dans quel but ? demanda simplement l’Élu.

« Les Dominateurs, répondit Zac, ce qui tendit aussitôt l’Élu.

— Qu’en est-il d’eux ?

— Nous pensons qu’ils représentent la plus grande menace pour notre survie, mais nous n’avons plus entendu parler d’eux depuis la fusion de nos mondes. Nous cherchons des alliés et des renseignements », expliqua Zac.

— Pourquoi Nonet ne vous représente-t-il pas lui-même pour ces questions ? C’est très inhabituel, même si vous étiez Zhix, fit l’Élu en arrachant un gros morceau de viande.

« La force prime sur tout », répondit simplement Zac. « Je suis plus fort que Nonet, tout comme je suis plus fort que la plupart des Élus. J’ai gagné le droit de représenter la Ruche de Kundevi. Je m’appelle Zachary Atwood et, parmi nous autres humains, je suis actuellement celui qui occupe la première place dans le classement de puissance. »

L’énorme chef Zhix sursauta en comprenant qui était Zac, puis l’examina de nouveau.

— C’est vrai, la force prime sur tout. Je suis Herat, huitième Élu de la Ruche d’Urbot. Se faire presque assommer par le plus fort n’a rien de déshonorant, déclara le grand Zhix, qui semblait même plutôt satisfait. Que souhaitez-vous savoir ?

« Les Dominateurs, comme Inevitability et le Disciple du Vide, sont probablement les êtres les plus puissants de nos planètes. Pourtant, nous autres humains n’avons pas entendu dire qu’ils combattaient les envahisseurs étrangers qui menacent autant les Zhix que les humains, commença Zac. Nous nous inquiétons plutôt de leurs projets. Si j’ai bien compris, ils ont déjà tenté d’asservir tous les Zhix, et nous pensons qu’ils pourraient recommencer. »

Herat tapota lentement la table de son gros doigt pendant quelques secondes, puis poussa un soupir, comme s’il avait pris une décision.

« Ils rassemblent les nôtres, commença-t-il. Nos ancêtres sont morts par millions pour mettre fin à leur expansion, il y a des milliers d’années, mais on oublie peu à peu leur sacrifice. Ruche après ruche, les nôtres se rallient aux Dominateurs. »

« Pourquoi ? » ne put s’empêcher de demander Zac en fronçant les sourcils.

« La Corruption est partout. Vous et moi en sommes imprégnés, tout comme celui qui se tient derrière vous. Si tout est corrompu, alors plus rien ne l’est. Cette Énergie cosmique nous permet de faire évoluer nos ruches et de nous élever. Certaines voix commencent à remettre en question nos tentatives d’exterminer les Dominateurs, à l’époque, et prétendent que nous avons rejeté le don de l’univers », expliqua Herat.

« Le pouvoir est à portée de main, alors que les récits d’asservissement appartiennent à un passé lointain. Ils les suivent de leur plein gré pour apprendre les secrets du pouvoir auprès des Dominateurs, en échange de leur liberté », dit Herat avec une certaine résignation.

« Et les ruches qui refusent de les suivre ? » demanda Zac.

« Pour l’instant, on nous ignore, mais nous savons que cela ne durera pas. Comme vous, nous nous inquiétons de leurs projets et nous nous imprégnons de Corruption afin d’être prêts quand le combat éclatera », répondit Herat.

Zac fronça les sourcils. Il avait gardé un mince espoir que les Dominateurs se désintéressent de la situation sur la planète, puisqu’ils semblaient simplement plus préoccupés par leur cultivation. Ils avaient passé toute leur vie sur une planète presque dépourvue d’Énergie cosmique, mais disposaient désormais de ressources quasiment illimitées pour continuer à progresser. Cela aurait pu leur faire oublier leurs ambitions de domination et les inciter plutôt à atteindre le rang D et à prolonger leur existence.

Mais ils n’avaient manifestement pas changé et commençaient déjà à rallier les Zhix. Il était compréhensible que certains choisissent de les suivre. Leur croyance fondamentale reposait sur l’éradication de la Corruption, mais puisque tout était corrompu, il leur fallait revoir complètement leur approche.

« Je comprends. Mon groupe et quelques autres se préparent aussi à cette bataille. Vous les connaissez mieux que nous ; je pense que nous devrions nous unir, comme vos ruches l’ont fait contre les Dominateurs, il y a si longtemps », dit Zac.

— Je ne peux pas prendre cette décision, humain. Vous êtes puissant, mais vous n’êtes toujours pas Zhix. Je transmettrai toutefois votre message aux dirigeants de notre Conseil de guerre. Ils vous informeront de leur décision, répondit le Zhix en se levant. À présent, je dois partir chasser. Que la force soit avec votre ruche.

« Attendez, comment pourrons-nous rester en contact ? » demanda Zac, déconcerté. « Si nous formons une alliance maintenant, nous pourrons communiquer par le biais du Système. »

Il vivait sur une île isolée et craignait de perdre le contact avec eux s’il laissait Herat partir. Ils risquaient de finir comme Billyville : techniquement alliés, mais incapables de communiquer jusqu’à ce qu’ils se retrouvent en personne.

« Je ne suis que le huitième Élu, je ne peux pas conclure un tel pacte. Quelques-uns des Grands Élus disposent de moyens miraculeux pour communiquer à de grandes distances. Mais si nous ne parvenons pas à vous joindre, c’est aussi le destin », dit Herat en s’éloignant de sa démarche pesante. « Ne vous inquiétez pas, les Zhix tiennent toujours parole. Et évitez les Dominateurs, pour l’instant. Vous êtes puissant, mais ils le sont davantage. »

Zac fronça les sourcils à cette dernière remarque. Herat ne lui disait pas tout, mais il ne s’y était pas attendu. Au moins, il semblait avoir atteint l’un de ses objectifs : ouvrir des canaux de communication avec les Zhix du continent.

Quant à ces moyens magiques, il ne pouvait qu’espérer qu’ils fonctionneraient. Sinon, il lui faudrait se rendre en personne dans une ruche. Il espérait rencontrer quelques autres personnes puissantes pendant la chasse afin de constituer son réseau privé. Si cela marchait, il ne devrait pas être trop difficile de trouver l’une des grandes ruches.

« Qu’est-ce que tu comptes faire ? » demanda soudain Thea en s’asseyant à la place qu’Herat venait de quitter.

« Après cette chasse, je vais me mettre sérieusement à fermer les Incursions, répondit Zac. Je pense qu’à l’heure actuelle, très peu d’entre elles peuvent rivaliser avec ma puissance. »

Thea renifla devant cette remarque quelque peu vantarde, mais ne le contredit pas. Et ce qu’il disait était vrai. Abby lui avait déjà expliqué, dès le début de l’Intégration, qu’il était extrêmement rare qu’une seule personne rafle presque tous les titres intéressants au départ.

Ensuite, il n’avait cessé d’accumuler les avantages, les uns après les autres, et dépassait de loin ce qu’on pouvait attendre d’un monde nouvellement intégré. Et puisque la force fonctionnait ainsi, les effectifs massifs ne servaient pas à grand-chose pour arrêter quelqu’un comme lui. À moins que les envahisseurs aient des chefs capables de lui tenir tête, ils étaient en difficulté.

Mais cette réalité jouait aussi dans l’autre sens. L’existence d’êtres plus puissants que tous les humains de la Terre représentait un risque majeur : si Zac ne pouvait pas s’en charger, peut-être que personne ne le pouvait. C’était l’une des raisons pour lesquelles il voulait trouver les méthodes utilisées par les Medhin pour leurs formations de guerre. Malheureusement, il n’avait rien trouvé de tel en fouillant les possessions de Tyrbat.

« Mais je pense que les Dominateurs sont la véritable menace, à part quelques Incursions de très haut niveau comme l’Empire des morts-vivants. Je ne sais pas si tu as rencontré d’autres Élus que celui-ci, mais ils sont extrêmement puissants, même sans niveaux ni titres. »

« Le Clan Marshall se trouve assez près d’une grande ruche, mais nous n’avons pas réussi à progresser avec eux. Après plusieurs batailles intenses, nous avons conclu une sorte de trêve tacite : chacun reste sur son territoire, expliqua Thea. Pourtant, aucun de ces géants n’est apparu pendant les combats. »

« Les Élus sont à la fois leurs chefs spirituels et leurs dirigeants de fait. Je ne sais toujours pas s’ils appartiennent à une autre espèce ou s’ils sont l’équivalent d’une reine fourmi, mais ils sont bien plus forts que les autres, répondit Zac. J’essaie de forger une alliance avec les Zhix pour nous préparer à l’affrontement contre les Dominateurs. S’ils rassemblent des forces, ils ne semblent pas décidés à rester cachés éternellement. »

« Puisque le sujet est lancé, nous devrions parler d’autres choses, dit Thea à contrecœur. Tu as déjà discuté d’une alliance avec mon grand-père. Elle a été conclue, et nous cherchions justement à te convaincre de nous rejoindre. »

« Ah ? » se contenta de répondre Zac.

« Puisque tu comptes de toute façon fermer les Incursions, tu devrais nous rejoindre. C’est vrai, nous n’avons pas ta puissance brute, du moins pour le moment. Mais je pense qu’il te manque un véritable réseau de soutien pour des choses comme le renseignement et la logistique », insista Thea, visiblement mal à l’aise à l’idée de devoir vendre l’alliance.

Son grand-père l’avait probablement poussée à chercher des alliés pendant la chasse, mais Zac avait compris la veille qu’elle était peut-être encore plus introvertie que lui. Il ne put s’empêcher de sourire en la voyant se forcer à faire la promotion de l’alliance, et Thea remarqua aussitôt son amusement.

Elle referma aussitôt la bouche et lui lança un regard noir.

« Qu’est-ce qui te fait rire ? » cracha-t-elle.

« Rien, rien », répondit Zac en riant, tout en lui envoyant une demande d’alliance. Port Atwood et le Clan Marshall étaient enfin reliés.

Après leur rencontre avec les Zhix, les deux continuèrent vers leur montagne, et la soirée fut plutôt calme. Il y eut tout de même une chose à noter : au bout de quelques heures, Salut perdit la première place, les deux Dominateurs le dépassant de nouveau.

Salut avait semblé bénéficier pendant la nuit d’un bon coup de pouce, assez particulier, mais il n’avait pas pu rivaliser avec le carnage provoqué par les deux monstres de rang E en plein jour. Cela prouvait peut-être qu’il n’était pas encore aussi puissant que Zac.

La nuit tomba bientôt, et les deux décidèrent de s’installer au pied d’une montagne, à l’abri dans la petite cour de ce qui avait dû être la Grotte de cultivation d’un disciple. Ils scrutèrent les ténèbres avec vigilance, mais, cette nuit-là, ne ressentirent pas l’oppression insidieuse de la veille, à leur grand soulagement.

Vers trois heures du matin, ils purent presque confirmer que les ténèbres ne s’abattraient pas ce jour-là et réussirent enfin à se détendre un peu. Ils décidèrent tout de même de passer la nuit sur place et ne reprirent la route qu’au matin.

Les ténèbres ne retombèrent que deux jours plus tard, mais leur retour prouva qu’il ne s’agissait pas d’un phénomène isolé. Zac et Thea furent à peine attaqués cette fois-ci, bien que leurs esprits soient encore un peu brouillés par le hurlement perçant qui semblait se répandre dans toute la zone.

La stratégie consistant à rester au pied de la montagne se révéla extrêmement efficace. La plupart des survivants avaient apparemment retenu la leçon : seuls huit cents environ quittèrent l’épreuve au cours de la nuit.

Rien à voir avec ce qui s’était passé la veille. C’était le combat de l’Arène. En une heure à peine, plus de quatre mille noms disparurent du classement, ce qui prouvait qu’un bon nombre de participants avaient essayé de ne pas attirer l’attention tout en cherchant des trésors.

Bien sûr, ni Thea ni Zac ne furent appelés, puisqu’ils avaient tous deux combattu et tué un bon nombre d’adversaires depuis le début. Zac souffla aussi de soulagement en voyant que Salut n’avait gagné aucun niveau cette fois-ci : l’événement de la dernière nuit devait donc avoir été exceptionnel.

La chasse commençait à devenir une routine. Les deux allaient de montagne en montagne, débarrassant les sommets de tous leurs trésors. Thea avait complètement guéri au bout de trois jours grâce au ginseng et à ses pilules médicinales, mais ils choisirent de rester ensemble, pour leur sécurité comme pour se tenir compagnie.

Le sac de Zac contenait désormais beaucoup d’objets dont il ne comprenait pas l’utilité, mais, sans compter ces étranges trésors, il estimait avoir amassé bien plus de cent millions de Pièces de Nexus. Thea avait elle aussi fait une belle récolte et occupait actuellement la quatrième place.

Zac, lui, avait perdu la tête du classement des Collecteurs dès le deuxième jour, dépassé par l’Empereur Nenothep. Thea pensait que l’empereur utilisait sa grande armée pour fouiller plusieurs montagnes à la fois, et Zac ne serait pas étonné que ce soit le cas.

Les deux ne pouvaient que redoubler d’efforts. Chaque nuit, ils ne dormaient qu’une heure environ, et après une semaine de chasse, la fatigue commençait à se faire sentir. Mais un événement étrange vint bouleverser le cours habituel de la chasse : ils virent un groupe composé de trois humains et de deux Ishiate dévaler la montagne en fuyant désespérément.

Et juste derrière eux se trouvaient des créatures qui, au premier regard, ressemblaient à des robots criants de réalisme.