Diplomatie

Zac et Thea décidèrent de rester à l’intérieur de l’enceinte protectrice du réseau au sommet afin de se reposer avant d’entamer la journée. Tous deux étaient complètement épuisés et n’avaient pas fermé l’œil de la nuit. Ils s’assirent simplement à quelques mètres l’un de l’autre pour refaire leurs réserves.

En temps normal, ils pouvaient se passer de sommeil pendant quelques jours, mais les menaces, connues ou non, qui rôdaient dans cette épreuve les incitaient à ne prendre aucun risque. Une erreur due à la fatigue pouvait vite avoir de graves conséquences.

Curieusement, la zone était totalement dépourvue d’énergie cosmique depuis le retrait des Ténèbres, si bien qu’ils n’avaient d’autre choix que de compter sur leurs cristaux. Thea récupérait bien plus vite ses capacités de combat grâce à son Manuel de cultivation, qui accélérait l’absorption. Au bout d’environ une heure, elle se dirigea vers Zac, qui ouvrit les yeux.

« Je vais dormir un peu. Tu peux me garder pendant deux heures, puis on échange ? » demanda-t-elle en le regardant.

« Pas de problème. Il me faut encore un peu de temps pour recharger mes batteries », acquiesça Zac.

C’était la première fois qu’il voyait une cultivatrice récupérer, et il ne put s’empêcher d’envier un peu sa vitesse. Il estima qu’elle absorbait l’énergie cosmique environ trois fois plus vite que lui. C’était l’un des avantages secondaires de la cultivation.

C’était encore plus frustrant de sentir que son corps pouvait supporter des flux d’énergie cosmique bien plus importants que ceux qu’il arrivait à tirer de son cristal. Cela n’avait rien à voir avec les énormes quantités d’énergie qui avaient parcouru son corps auparavant. Mais il ne disposait d’aucun moyen d’accélérer le processus.

Thea s’éloigna de quelques mètres et sortit de son Sac cosmique une tente compacte, mais haut de gamme. Il était évident qu’elle venait encore des artisans du Clan Marshall : la toile de nylon était couverte de runes de rang inférieur.

Elles étaient si rudimentaires que même Zac comprit qu’elles ne servaient qu’à renforcer le tissu, mais c’était mieux que rien. Thea se glissa à l’intérieur et rabattit le pan de la tente derrière elle. En quelques secondes à peine, il entendit la respiration régulière de quelqu’un qui dormait.

Tout en montant la garde, Zac continua d’absorber l’énergie de son Cristal de Nexus et repassa les événements de la nuit. C’était extrêmement frustrant de s’être battu avec tant d’acharnement sans recevoir la moindre Pièce de Nexus ni la moindre énergie en récompense.

Il avait essayé tous ses Daos et toutes ses compétences, mais rien n’était parvenu à tuer ces spectres étranges. Le Dao des Arbres était de loin le plus efficace pour les détruire, sans toutefois réussir à les tuer. À sa connaissance, il combattait peut-être sans cesse les mêmes créatures, qui se reformaient après chaque affrontement.

La nuit n’avait pourtant pas été complètement dépourvue de récompenses. La compétence [Forteresse mentale] de Zac avait atteint le stade avancé, parce qu’il l’avait utilisée sans relâche pour éviter de se faire posséder à nouveau.

L’amélioration n’avait rien changé à la compétence, si ce n’est de la rendre plus solide. Son coût d’utilisation était resté le même. Même si ce n’était pas très excitant, Zac estimait que c’était exactement ce dont il avait besoin dans sa situation actuelle.

Si ces nuits devenaient la norme, cette compétence améliorée lui serait d’un secours inestimable.

Il consulta ensuite son classement et fut extrêmement surpris par ce qu’il découvrit. La première chose qu’il remarqua, c’est que Salut avait pris la tête du classement des Chasseurs. Zac fronça les sourcils et ouvrit son classement de puissance habituel, celui de la Terre.

À sa grande surprise, Salut avait gagné deux niveaux entiers pendant la nuit, ce qui lui semblait presque inconcevable. Il était maintenant niveau cinquante-cinq, à seulement sept niveaux derrière Zac. Bien sûr, ces niveaux représentaient un gouffre, mais Zac craignait qu’il ne soit comblé plus vite qu’il ne l’aurait espéré.

Soit Salut avait connu une épreuve très différente pendant la nuit, qui lui avait rapporté beaucoup d’énergie cosmique, soit il était parvenu à tuer les spectres. En fait, Zac préférait la première hypothèse. Si Salut pouvait massacrer les fantômes sans fin qui rôdaient la nuit, il risquait de dépasser Zac en niveau s’il continuait ainsi pendant tout le mois.

Zac n’était pas assez mesquin pour ne pas vouloir que les autres le dépassent, mais la situation était un peu problématique. Les rumeurs qui entouraient Salut et son Berceau de Dieu n’étaient pas rassurantes. S’il parvenait à atteindre le rang E et à obtenir les titres que Zac supposait liés à cette évolution, cela risquait de poser problème.

La deuxième surprise de Zac fut le nombre incroyable de participants encore en lice. Alors qu’il luttait désespérément dans les ténèbres, il avait pensé qu’il ne devait rester qu’une poignée de survivants après cette attaque insensée. Les classements lui prouvèrent qu’il avait tort.

Il restait encore pas moins de quatre-vingt mille participants à l’épreuve, ce qui laissait Zac complètement perplexe. Comment les autres avaient-ils pu résister à une telle attaque et survivre ? Lui-même s’en serait à peine sorti seul, et il doutait que Thea y soit parvenue, à moins d’avoir quelques atouts dans sa manche.

Que des milliers et des milliers de personnes de puissance moyenne courent encore dans les environs le surprenait énormément. Zac ne pouvait que supposer que l’attaque s’adaptait d’une façon ou d’une autre à la puissance des participants et que les autres n’avaient pas eu à subir une offensive aussi violente.

Une autre explication possible était que tout dépendait des palais. L’atmosphère restait un peu lugubre et, même si l’énergie cosmique se reconstituait peu à peu, elle demeurait extrêmement rare. Le contraste était saisissant avec l’énergie dense qui recouvrait les palais de premier ordre qu’ils avaient visités la veille.

Les montagnes abritaient clairement des réseaux qui rassemblaient l’énergie de l’atmosphère pour créer des havres de cultivation au sommet. Si les fantômes se nourrissaient d’énergie cosmique, il était logique qu’ils se rassemblent dans les palais de premier ordre, où elle était la plus concentrée.

Peut-être que Zac et Thea s’étaient simplement retrouvés sur le terrain de chasse des fantômes, ce qui avait déclenché leur assaut frénétique.

Les participants les plus faibles ne devaient probablement pas se trouver au sommet pendant la nuit, puisqu’ils risquaient davantage d’y croiser des combattants redoutables. Ils avaient aussi dû comprendre que les réseaux des sommets étaient extrêmement puissants et qu’ils ne pouvaient pas les franchir.

La disparition d’un autre membre de la Famille royale de Medhin pendant la nuit, dont le nom avait été retiré de la liste, venait peut-être confirmer cette hypothèse. Il avait sans doute fait comme eux et s’était abrité dans le réseau d’un palais.

Thea sortit de sa tente exactement deux heures plus tard, et ils échangèrent leurs places. Zac n’avait pas apporté de tente, habitué qu’il était à dormir dehors ; il s’adossa donc à un arbre et ferma les yeux. Mais il garda sa hache à la main, au cas où quelque chose arriverait.

Plus tard dans la matinée, ils descendirent la montagne en direction d’un autre palais, situé trois montagnes plus loin. Ils avaient décidé de continuer comme la veille, puisque les événements de la nuit ne devaient pas avoir d’incidence sur leur chasse au trésor.

Ils ne croisèrent personne pendant presque toute la descente, mais finirent par repérer une femme qui fixait d’un air absent un homme apparemment mort depuis peu. Zac et Thea échangèrent un signe de tête silencieux, puis Zac disparut l’instant d’après.

Une fraction de seconde plus tard, il réapparut en tenant la femme par le col. Elle semblait avoir une trentaine d’années et portait plusieurs cicatrices. Elle était aussi couverte de bandages ; à en juger par leur humidité, ses blessures étaient récentes.

Elle se trouvait dans le dernier quart des deux classements et ne valait pas vraiment la peine qu’on la dépouille ou qu’on la tue. Zac voulait simplement obtenir des informations. Comme elle était à portée de main, il la relâcha, sachant qu’il pourrait l’arrêter avant qu’elle n’ait le temps de sortir son jeton et de le briser.

La femme regarda Zac et Thea avec effroi, puis ses yeux s’écarquillèrent encore davantage. Elle avait sans doute consulté leurs positions au classement et compris qu’elle était tombée entre les mains de certains des plus puissants participants à la chasse.

« Nous ne voulons ni votre vie ni vos trésors. Nous voudrions savoir ce qui vous est arrivé cette nuit », dit simplement Zac.

La femme poussa un soupir de soulagement, puis jeta un regard au cadavre.

« Mon mari et moi avons reçu une notification annonçant la tombée des ténèbres, et c’est devenu terrifiant, commença-t-elle sans autre préambule. Soudain, nous avons entendu un hurlement terriblement puissant. C’est là que tout a dérapé. »

« Dérapé ? » la relança Thea.

« Mon mari a perdu la tête. Il a vraiment essayé de me mordre à la gorge. Ces blessures viennent de ses morsures et de ses griffures. Tout est devenu tellement chaotique que j’ai dû le tuer pour me défendre », expliqua-t-elle, les yeux rougis. « Nous savions que nous risquions de ne pas survivre à cette chasse, mais pas comme ça… »

« Je suis désolé. Votre mari a dû se faire posséder », dit Zac dans un soupir. « Que s’est-il passé ensuite ? »

« Quelques fantômes m’ont attaquée plus tard, mais le reste du temps, je suis restée recroquevillée, le dos contre un rocher », répondit-elle.

Zac fronça les sourcils et regarda Thea, qui haussa simplement les épaules. Ils posèrent encore quelques questions, mais il était évident que la femme avait été à peine attaquée pendant la nuit. Elle avait vaguement perçu quelques murmures, mais seulement au début de la nuit.

Ils la laissèrent partir, puis la virent ranger le corps de son mari avant de briser son jeton. Les événements de la nuit semblaient lui avoir brisé le moral ; elle ne voulait plus participer à la chasse. Zac estima qu’elle faisait bien de partir : cela n’avait aucun sens de mourir pour des trésors.

En continuant vers la montagne qu’ils visaient, ils rencontrèrent encore quelques chasseurs de trésors, dont les récits se ressemblaient. Dans les groupes comptant plusieurs membres, au moins l’un d’eux avait perdu la raison, et avait dû être tué ou maîtrisé.

Ils tombèrent cependant sur un autre cas intéressant en capturant un chasseur solitaire. Il avoua qu’après avoir entendu ce hurlement strident au début de la nuit, il avait complètement perdu connaissance et ne se souvenait de rien avant de se réveiller au-dessus d’un cadavre, couvert de sang.

Il en allait de même pour ceux qui avaient été maîtrisés au sein des groupes. À l’aube, ils avaient repris leurs esprits sans se souvenir de quoi que ce soit. Être possédé ne semblait donc pas nécessairement entraîner la mort. On devenait plutôt une bête assoiffée de sang, et sa survie dépendait des proies plus faibles ou des prédateurs plus puissants que l’on rencontrait.

Tout le monde mentionna aussi le hurlement strident, même après qu’ils eurent parcouru plus de dix montagnes dans l’après-midi. Tous l’avaient clairement entendu et il ressemblait à une attaque mentale. Au début, Zac avait cru qu’il provenait de leur montagne, mais ce n’était pas le cas.

Quel genre de fantôme pouvait pousser un cri si puissant que tous l’entendaient dans toute la chaîne de montagnes ? Il devait y avoir un fantôme bien plus puissant, à l’origine de ce hurlement. Y avait-il peut-être des récompenses secrètes à obtenir en le tuant ? Quels autres secrets ce lieu recelait-il ?

Zac savait qu’il ne tenterait pas de le tuer, même si cela rapportait des récompenses extraordinaires. Il n’arrivait même pas à tuer les petits salopards ; comment pourrait-il vaincre le chef des fantômes, assez puissant pour attaquer tout le monde sur plusieurs montagnes à la fois ?

Un martèlement soudain et lourd sur le sol tira Zac de ses pensées. Il se retourna pour voir quelle bête fonçait vers eux cette fois. Mais ce n’était pas une bête. En se retournant, Zac aperçut le plus grand Zhix qu’il eût jamais vu, presque un demi-mètre plus grand que Nonet, l’Élu de sa propre ruche.

Zac ouvrit aussitôt le classement et soupira de soulagement en constatant qu’il ne s’agissait d’aucun des deux Dominateurs de rang E. Il ne pensait donc pas qu’ils étaient en danger. Malgré tout, cet Élu dégageait une puissance immense et ne se souciait manifestement pas du rang de Zac et Thea : son intention meurtrière était débridée.

Thea se prépara au combat, le regard déterminé, mais Zac lui fit signe de rester en retrait.

« Laisse-moi m’en occuper. J’ai suivi une formation à la diplomatie zhix avant de venir ici », dit Zac en sortant le poignard cérémoniel qu’Ibtep lui avait donné.

Il fit quelques pas vers l’Élu, qui fonçait sur lui, puis leva le poignard. Sans dire un mot, il se contenta de s’entailler la paume avant de planter la lame dans le sol.

Le Zhix s’arrêta net, surpris, mais sortit bientôt son propre poignard. Sans un mot, il s’entailla lui aussi le poignet, puis planta sa lame dans le sol. Zac soupira intérieurement de soulagement.

L’instant suivant, tous deux disparurent presque, avant de se percuter avec une force phénoménale. Le gigantesque poing du Zhix s’écrasa droit dans le ventre de Zac, qui ne chercha pas à l’esquiver. Il encaissa de plein fouet et fut repoussé sur dix mètres dans un grognement.

Mais, l’instant d’après, il bondit de nouveau en avant et lui rendit son coup. L’attaque provoqua une onde de choc massive ; le Zhix sembla être éjecté d’un canon et percuta un grand arbre, le réduisant en éclats.

Zac n’enchaîna pas. Il sortit plutôt un grand tapis ainsi que le médaillon qu’Ibtep lui avait également donné. Puis il prit une table et y déposa une grande broche de viande grillée, provenant du tigre de rang E, avant de s’asseoir et de regarder en direction de l’Élu.

Il semblait s’être évanoui sous le coup de poing et ne bougeait pas.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Thea, perplexe, en venant se placer à côté de Zac. « Tu n’as pas dit que tu allais essayer de négocier ? »

« Eh bien, les coutumes zhix accordent beaucoup d’importance à la force », répondit Zac en remarquant que le Zhix commençait à tressaillir.

Peu après, il se releva péniblement et s’approcha de Zac, qui brandit le médaillon. L’Élu hésita un instant, puis s’assit lourdement de l’autre côté de la table.

« Tu connais les rites et tu as les outils, mais tu n’es pas un Élu, humain. Que se passe-t-il ? »