Salut

« Euh, tu as eu cette fenêtre, toi aussi ? » demanda Zac en se tournant vers Thea, qui avait pâli.

« Oui… » se contenta-t-elle de répondre en scrutant les alentours, tentant de percer l’obscurité du regard. Elle se rapprocha aussi de Zac et de sa lanterne.

Le Système avait donc bel et bien quelque chose en tête. Apparemment, voir les gens s’entretuer pour des trésors ne suffisait pas : il avait aussi jugé bon de leur retirer leur filet de sécurité au pire moment. Connaissant le Système, il avait orchestré une sorte d’épreuve qui les tuerait ou les aiderait à devenir plus forts.

« On se croirait dans un film d’horreur », marmonna Zac en continuant de scruter les environs, à l’affût de ce qui pourrait surgir des ténèbres.

Rien ne se produisit au fil des minutes, mais cela ne calma en rien les nerfs à vif de Zac. Il avait toujours l’impression que quelque chose se tramait, et les ténèbres ne cessaient de s’épaissir. Bientôt, la lanterne ne porta plus qu’à la moitié de la distance qu’elle éclairait auparavant, formant un petit cercle de lumière où ils se tenaient seuls, lui et Thea.

Les quelques étoiles dans le ciel s’étaient éteintes depuis longtemps, et ils semblaient être les deux seuls à dériver dans le vide. Au début, l’endroit lui rappela presque l’étrange espace où il s’était retrouvé en lançant les dés pour sa survie, mais ces ténèbres-là étaient différentes.

La pénombre qui les entourait avait quelque chose de sinistre et d’oppressant, alors que cet espace étrange était parfaitement stérile. S’il éteignait la lanterne qu’il tenait à la main, les ténèbres les engloutiraient complètement ; dans l’autre espace, en revanche, une source de lumière étrange et invisible éclairait les lieux.

Toute idée d’aller jusqu’à la montagne suivante pour chercher des trésors fut oubliée. À présent, Zac ne pensait plus qu’à survivre. Il était extrêmement heureux d’avoir décidé de poursuivre sa route avec Thea : être assis seul dans un endroit pareil lui aurait mis les nerfs à rude épreuve.

Il jeta rapidement un coup d’œil à sa compagne, qui lui rendit un regard lui signifiant qu’elle ressentait la même chose. Aucun des deux ne parla, toutefois, de peur d’attirer l’attention de ce qui rôdait dans les ténèbres.

Soudain, Zac crut entendre quelque chose et tourna avec hésitation les yeux vers sa droite. Mais, bien sûr, il ne vit que les ténèbres. Le son continuait pourtant de s’amplifier, et bientôt Zac distingua un murmure incessant.

Les poils de sa nuque se hérissèrent, et il ne put s’empêcher de prendre la parole.

« Tu entends ces chuchotements ? » demanda Zac à voix aussi basse que possible.

Thea, livide, hocha la tête. C’était toute la confirmation dont il avait besoin.

En voyant la fenêtre, il avait supposé que le Système allait lâcher une horde de bêtes sur lui, comme lors des hordes monstrueuses. Mais ce n’était peut-être pas exactement ce qui se passait. Il tripota nerveusement le bracelet à son bras et prit activement le contrôle de sa compétence de défense mentale.

Les minutes s’écoulèrent tandis que les chuchotements s’intensifiaient, et Zac commença à sentir la pression. Il ne parvenait pas à déterminer ce qu’étaient ces voix, mais il supposa qu’il s’agissait d’esprits maléfiques. Leurs murmures formaient une attaque mentale insidieuse ; on aurait dit qu’ils essayaient de se frayer un chemin dans son crâne.

« Une sorte de spectres », dit Thea, qui semblait subir une pression tout aussi forte. « Ils essaient de nous posséder. »

Zac grogna en guise de réponse tout en repoussant ces murmures perfides. Quelques minutes plus tard, ils semblèrent atteindre leur paroxysme et, heureusement, leur intensité ne continua pas d’augmenter. Zac fut un peu soulagé : il était convaincu de pouvoir supporter cette pression mentale toute la nuit, s’il le fallait.

Un coup d’œil à Thea lui apprit qu’elle s’en sortait plutôt bien, elle aussi. Elle tenait un rocher gravé qui ressemblait à un œuf d’autruche. C’était probablement un objet de protection mentale qu’elle avait obtenu quelque part.

Soudain, un hurlement perçant, assez puissant pour faire onduler l’air, frappa Zac de plein fouet et lui vida complètement l’esprit un bref instant, lui faisant perdre le contrôle de[Forteresse mentale]. Il sentit aussitôt un frisson dans son esprit, suivi d’un amas chaotique de pensées désorientantes.

La haine.

Thea avait profité de lui toute la journée, lui volant les trésors qui lui revenaient de droit. Elle s’était servie de lui comme bouclier pour affronter les dangers des formations, puis s’était moquée de lui dans son dos. Sournoise, traîtresse.

Il fallait agir.

Une intention meurtrière dévorante s’empara de lui tandis qu’il tournait ses yeux troubles vers le cou gracile de Thea. Ses doigts le démangeaient. Il n’avait qu’à tendre le bras et, d’un coup sec, il obtiendrait justice.

Soudain, il se retrouva avec un tomahawk à la main, sorti de son Sac cosmique. Thea tourna vers lui un regard surpris, juste à temps pour le voir l’abattre sur sa propre cuisse. L’instant d’après, une épaisse aura de vie vibrante émana de Zac : il avait activé son Champ de Dao du Dao des Arbres.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Thea en le regardant avec méfiance, comme s’il était devenu fou.

Zac haleta quelques secondes, le front couvert de sueur, puis leva les yeux vers elle, le regard de nouveau limpide.

« Je crois que j’ai été possédé, mais la douleur m’a réveillé juste assez pour libérer mon Champ de Dao. Le Dao des Arbres s’était déjà révélé efficace contre les fantômes, alors je me suis dit que ça pourrait aider », expliqua Zac.

Il l’avait échappé belle. C’était extrêmement déstabilisant de sentir toutes ces consciences dans son esprit, le poussant à commettre des actes indicibles. Il avait eu l’impression de souffrir de schizophrénie, incapable de distinguer le réel du reste.

Heureusement, Zac avait déjà connu son esprit submergé par des impulsions violentes, à cause de sa compétence[Rage de l’Homme à la hache], et cela lui avait permis de tenter deux ultimes solutions. Se blesser n’était pas idéal, mais la douleur avait percé le chaos de ses pensées et lui avait permis de libérer son Dao.

Pendant une fraction de seconde, son esprit avait été inondé de cris de douleur tandis que le Dao purifiait les spectres, ou quoi que fussent ces choses murmurantes. Ils s’étaient enfuis sans hésiter de son crâne, loin du Dao vibrant.

Il remarqua aussi que l’effet du Dao des Arbres était puissant : il réduisait ces chuchotements pénétrants à un murmure sourd. Mais la riposte fut presque immédiate : une griffe jaillit des ténèbres et fonça droit sur sa gorge.

Zac abattit aussitôt son tomahawk, mais celui-ci traversa l’attaque sans rencontrer de résistance. Il fronça les sourcils, rassembla un peu d’énergie cosmique et sortit[Morsure de Verun], qu’il brandit avant que la griffe ne l’atteigne.

Par chance, la main fut tranchée et, à la surprise de Zac, une substance semblable à de l’ichor noir coula le long du tranchant de sa hache avant de se transformer en brume sombre et de s’évanouir. Ces choses n’étaient peut-être pas de véritables fantômes, mais des créations malveillantes qui leur ressemblaient. Avant qu’il ait le temps de souffler, cependant, des dizaines de griffes surgirent des ténèbres et quelques visages fantomatiques apparurent à leur tour.

Ils avaient une forme humanoïde, mais aucun trait du visage, à l’exception d’une énorme gueule qui semblait contenir un trou noir. Les poils de tout le corps de Zac étaient désormais dressés, mais il n’avait pas d’autre choix que de se mettre à frapper comme un forcené.

Il invoqua une immense lame fractale et, en grondant, la fit fendre la foule d’humanoïdes, les réduisant en lambeaux. Le résultat ne le satisfit pourtant pas. Les créatures avaient clairement été détruites et réduites en particules de ténèbres, mais il n’avait pas gagné la moindre parcelle d’énergie cosmique grâce à ces éliminations.

Le fait que les éliminations rapportaient de l’énergie cosmique était l’un des principes fondamentaux du Multivers. N’en rien gagner signifiait donc que ces choses ne mouraient pas quand elles étaient détruites.

Elles ne se reformèrent toutefois pas, du moins pas tout de suite, ce qui accorda à Zac un bref répit avant qu’il ne soit de nouveau assailli par les spectres.

« Je n’arrive pas à les tuer », dit Thea d’une voix fébrile.

« Moi non plus, répondit Zac. On doit peut-être juste les tenir à distance jusqu’au lever du soleil. »

Thea n’ayant pas de meilleure idée, ils se placèrent dos à dos, la lanterne brillant entre eux.

L’assaut des êtres nés des ténèbres gagnait sans cesse en intensité. Au début, ils n’étaient que de la chair à canon, et Zac les désintégrait d’un seul coup de hache. Mais après quelques heures, ils étaient presque aussi puissants que les Guerriers démons de l’île.

Pris un par un, ils ne représentaient toujours pas un problème, mais ils étaient innombrables. Pire encore, ils ne prêtaient absolument aucune attention à leur propre sécurité, puisqu’ils étaient apparemment incapables de mourir. Ils n’hésitaient pas à se sacrifier, du moment qu’ils parvenaient à infliger le moindre dégât.

De petites blessures commencèrent à s’accumuler sur le corps de Zac, mais ce n’était rien pour lui, qui continuait stoïquement à faire tournoyer sa hache. Thea, en revanche, n’avait pas la même endurance que lui et commença à faiblir au bout de quatre heures. Zac dut alors couvrir les deux tiers du cercle de lumière. Cela restait mieux que d’être seul et assailli de tous côtés ; il ne se plaignit donc pas et continua de frapper.

La nuit finit par passer, et Zac s’affaissa, complètement épuisé. Heureusement, l’assaut avait pris fin dès que les premiers rayons de l’aube avaient percé la nuit. Thea tenait déjà un cristal de rang E dans sa main et l’absorbait tout en faisant circuler sa technique de cultivation.

Elle avait quelques blessures à divers endroits du corps, et plusieurs de ses anciennes plaies semblaient s’être rouvertes. Zac fit bientôt de même et sortit lui aussi un cristal de rang E. Il était presque à bout de forces et, pire encore, cette lutte désespérée lui avait à peine rapporté quoi que ce soit.

Quelle nuit atroce.

Quelle nuit glorieuse.

Gabriel ne put s’empêcher de sourire tandis qu’il se tenait pieds nus au sommet, sa robe de fortune, faite de draps déchirés, flottant au vent sous l’effet des ondes de choc résiduelles du combat. Il ferma un instant ses yeux auburn, repoussa ses longs cheveux gras et soupira, comblé.

Les voix des égarés avaient réclamé le soulagement en se rassemblant autour de lui pour obtenir la rédemption, toute la nuit durant. Il était la lumière qui guidait les marins perdus vers le rivage, le berger divin. Les murmures avaient imploré de pénétrer son esprit, et il les avait accueillis avec joie.

Gabriel ne put s’empêcher de se lécher les lèvres à ce souvenir, ignorant le gémissement horrifié qui venait d’en bas. La force qu’il avait tirée du salut offert aux spectres misérables durant la nuit équivalait à des semaines de travail acharné.

L’univers l’avait même récompensé de deux niveaux pour ses efforts visant à libérer ceux qui s’étaient perdus dans les ténèbres. Il en aurait gagné davantage si les voix ne s’étaient pas enfuies après que leurs semblables eurent pénétré son esprit et reçu le salut.

Gabriel ne pouvait que prier le Grand Rédempteur pour que les enfants perdus des ténèbres reviennent encore cette nuit, afin qu’il puisse poursuivre la mission que Dieu lui avait confiée. En attendant, il avait beaucoup à faire.

Il baissa enfin les yeux vers l’homme qui avait provoqué l’agitation ce matin-là. La quarantaine, celui-ci avait l’air étranger aux yeux de Gabriel. Il portait une robe dorée richement ouvragée et semblait être le souverain de l’autre monde qui s’était joint à cette prétendue chasse.

À la vue de Gabriel, il avait aussitôt tenté de partir, mais Gabriel ne l’avait pas laissé faire. Près d’une centaine d’hommes maudits par leur liberté : comment aurait-il pu fermer les yeux sur un tel malheur ? Il avait attaqué sur-le-champ, sacrifiant sans hésiter près de la moitié de ses Gardes d’argent.

Ces apostats avaient lutté de toutes leurs forces contre le salut, damnés par leur ignorance. Leur chef avait même été imprégné de la puissance de ses soldats, atteignant un pouvoir sans précédent aux yeux de Gabriel — à l’exception, bien sûr, de celui du Grand Rédempteur.

Mais comment un souverain ordinaire aurait-il pu arrêter un messie en mission ? Les soldats qui avaient combattu aux côtés de ce membre de la famille royale avaient déjà rejoint la croisade et se tenaient silencieusement derrière lui, auprès de leurs nouveaux frères.

« La douleur apporte la lucidité, dit Gabriel avec calme. La lucidité apporte le salut. Rejoins la croisade. »

« Non, je vous en prie, laissez-moi partir. Je vous ai déjà donné tous mes trésors et vous avez pris mon armée », supplia l’homme en robe dorée, les yeux emplis d’une terreur absolue tandis qu’il regardait ses anciens subordonnés. « Vous m’avez tout pris, inutile de faire de l’Empire de Medhin un ennemi. Je suis Supratej Medhin, le dix-huitième fils, et je peux vous aider de bien des façons. »

« Ni le roi ni le mendiant n’échapperont au jugement. Baigne dans la gloire du Grand Rédempteur », déclara Gabriel, les yeux brûlants d’une conviction inébranlable.

« Le Grand… ? » répéta le membre de la famille royale de Medhin, les sourcils levés. « Attendez ! Je suis… »

Mais il n’alla pas plus loin : Gabriel l’ignora et commença la purification.

Il se pencha et tapota doucement la tête de Supratej, comme il l’avait fait avec des dizaines de milliers d’autres. Un motif fractal argenté apparut sur le front du nouveau disciple, et le jeune prince de Medhin cessa de se débattre, le regard vide.

Les deux Gardes d’argent cessèrent de le maintenir et s’inclinèrent plutôt devant Gabriel, avant de reprendre leur place dans les rangs des Croisés d’argent.

Gabriel ne leur accorda pas un second regard et contempla avec dévotion son nouveau fidèle. Même après avoir assisté d’innombrables fois à cette transformation au cours des derniers mois, l’euphorie qu’il ressentait en ramenant une brebis égarée dans le bercail ne s’était pas émoussée.

La lueur argentée de la Lumière du Rédempteur se répandit rapidement dans tout le corps de l’homme, tandis que le motif fractal de son front absorbait une grande quantité d’énergie cosmique dans l’atmosphère. Gabriel reçut soudain une importante quantité d’énergie cosmique à son tour, signe que la purification avait réussi.

Le Sac cosmique à la taille du fidèle se transforma en lumières qui pénétrèrent celui de Gabriel, mais celui-ci se moquait bien de ces biens matériels. Depuis son arrivée, il n’avait pas daigné s’en servir : le Grand Rédempteur lui avait déjà fourni tout ce dont il avait besoin.

Une petite copie translucide de l’homme jaillit du motif fractal sur son front. Elle semblait hurler de douleur et de peur. Gabriel savait que l’âme égarée ne comprenait simplement pas le grand don qu’elle recevait ; il ne s’en formalisa pas.

L’âme pénétra bientôt le motif fractal doré sur le propre front de Gabriel, puis rejoignit les autres dans l’unité. Le corps du nouveau fidèle se redressa lentement ; sa peau avait désormais une teinte argentée divine. Sans un mot, il rejoignit le reste de l’armée. L’Armée de Dieu engagée dans cette chasse temporaire comptait désormais plus de trois cents hommes.

Gabriel ne put s’empêcher d’éprouver un peu de jalousie en contemplant le dos impassible de son nouveau Garde d’argent. Celui-ci n’était plus encombré par une âme ni par des pensées discordantes ; il faisait désormais partie de l’unité. Gabriel savait que sa propre délivrance viendrait tôt ou tard, mais pas avant qu’il ait achevé son œuvre.

L’existence est souffrance, la conscience une malédiction. Mais lui était le Salut.