Ténèbres

« Qu’est-ce que tu as à faire cette tête ? » demanda Thea avec un petit sourire en puisant de la soupe à la louche. « Tu as bien toujours le chaudron et plein de trucs de ce genre ? »

« J’imagine », répondit Zac en sortant un morceau de tigre de rang E pour y mordre à pleines dents.

Le nuage d’énergie libéré par la pilule piégée avait entièrement reconstitué ses réserves, mais il avait encore un peu faim. Tous deux se contentèrent de bavarder en dînant, sans que l’un ou l’autre semble vraiment intéressé par des sujets comme leurs factions respectives ou leurs projets pour la chasse.

Le repas était simple, mais Zac y vit une pause bienvenue après toutes les responsabilités qui l’attendaient sur son île. Il sentit que Thea éprouvait la même chose ; elle ne chercha jamais à en apprendre davantage sur sa faction ou sa puissance personnelle.

Thea lui dit que le légume avait de grandes vertus nutritives, et Zac constata que ses joues avaient repris des couleurs. Une fois le dîner terminé et Thea remise sur pied, ils rangèrent aussitôt leurs affaires et se préparèrent à repartir. De ce côté, la montagne formait une paroi à pic, impossible à descendre ; ils durent donc rebrousser chemin.

En outre, Zac n’en avait pas fini avec le palais. Dès qu’ils furent de retour dans le jardin, il fonça vers l’un des automates jardiniers et le saisit par le cou. Celui-ci s’immobilisa complètement, sans lutter ni résister le moins du monde.

L’instant d’après, il disparut tout bonnement dans le Sac cosmique de Zac. Celui-ci souffla, soulagé : il n’était pas certain de pouvoir stocker ces choses. Il savait déjà que les golems doués de conscience, comme les Créateurs, ne pouvaient pas être rangés dans un sac, mais ceux-là n’étaient au fond que des machines fonctionnant à l’énergie cosmique.

Ils passèrent les cinq minutes suivantes à fouiller les lieux de fond en comble et Zac finit par trouver quatorze golems. Ils en découvrirent aussi quelques-uns, brisés et immobiles, que Zac s’empressa de récupérer eux aussi. Peut-être trouverait-il un jour quelqu’un capable de les réparer ; les laisser là aurait été du gâchis.

Bien sûr, Zac rafla également tout ce qui n’était pas cloué au sol, ne laissant derrière lui qu’une carcasse de manoir vide. Thea ne resta pas inactive non plus et cueillit toutes sortes de fleurs et de graines.

« Tu sais que ce ne sont pas des herbes spirituelles ? » fit remarquer Zac en la voyant prendre une fleur posée sur le rebord d’une fenêtre.

« Je sais, mais elles sont belles. Tu n’as pas remarqué que la plupart de ces fleurs n’existent pas sur Terre ? Je pourrais peut-être en replanter quelques-unes, si elles survivent dans le sac », expliqua-t-elle, les yeux brillants d’impatience.

Ça se tenait. Zac fit donc de même et ramassa quelques variétés qui, pensait-il, plairaient à Kenzie dans son jardin. Cela aiderait peut-être aussi les golems à s’acclimater s’ils reconnaissaient certaines fleurs.

Enfin, ils eurent terminé et ressortirent par le même chemin qu’à l’aller. Comme dans les autres manoirs, le réseau ne les attaqua pas à la sortie, épargnant à Zac la peine de devoir la porter une nouvelle fois à travers le réseau gravitationnel.

La montagne était toujours complètement déserte à leur sortie, et aucun signal d’alarme ne retentit dans l’esprit de Zac pour le prévenir d’une menace dissimulée. Peut-être que quelqu’un était venu, mais, en voyant le cratère rempli de restes humains et les autres signes d’un affrontement violent, avait préféré battre en retraite.

Tous deux s’orientèrent rapidement et descendirent en direction de la montagne choisie par Thea. Après en avoir discuté, ils décidèrent de laisser de côté les bâtiments situés plus bas. Ça ne valait tout simplement pas la peine de fouiller les quartiers des domestiques, vu le peu de temps qu’il leur restait. Ils feraient mieux de gravir autant de sommets que possible.

Ils avaient beau voir des montagnes magnifiques à perte de vue, près de cent mille participants à l’épreuve étaient présents. Si chacun en gravissait quelques-unes par jour, tous les trésors risquaient d’avoir disparu bien avant la fin du mois. Mieux valait mettre la main au plus vite sur les trésors les plus précieux, puisque les participants pouvaient repartir avec leur butin à tout moment.

Au début, Zac craignit que Thea ne puisse suivre son rythme effréné dans la descente, mais elle n’eut visiblement aucun mal. Il était également évident que sa Dextérité dépassait largement la sienne : à l’inverse, c’était Zac qui peinait à la suivre.

Tandis qu’il dévalait la pente comme un taureau, elle sautait avec agilité, prenant appui tantôt sur une branche, tantôt sur un rocher en saillie, sans se laisser ralentir par le sentier sinueux. Zac se demanda si une telle agilité venait d’une compétence, car même avec son impressionnante Dextérité, il était incapable de se déplacer ainsi.

Par moments, on aurait dit qu’elle allait s’écraser au sol, mais elle atterrissait simplement sur une corniche presque invisible et continuait à descendre à ses côtés. À cette allure, ils atteignirent le pied de la montagne en un rien de temps et interrompirent leur course folle.

« Le palais qu’on a vu se trouve deux montagnes plus loin. On reste en bas ou on passe par la montagne devant nous ? » demanda Zac.

« Comme tu veux », répondit Thea.

« Prenons le passage. C’est un peu plus long, mais il y a tellement de bêtes qu’on pourra faire grimper notre classement », dit Zac en sortant sa hache avec enthousiasme.

Thea ne fit aucune objection et se contenta d’acquiescer. Zac se mit aussitôt en route, fonçant à travers l’épaisse forêt qui recouvrait les vallées entre les montagnes. Le sol forestier baignait dans une ombre presque constante : le peu de soleil qui franchissait les sommets était bloqué par la canopée.

Les arbres eux-mêmes étaient très hauts et portaient presque toutes leurs branches bien au-dessus de leurs têtes. Au sol, en revanche, la végétation était assez clairsemée. On y trouvait toutefois quantité de blocs qui avaient dû dévaler les montagnes, ainsi que des ruines de bâtiments effondrés.

On aurait dit que des villes s’étendaient autrefois le long des montagnes, formant des poches de population entre ces sommets imposants. Ces bâtiments — ou plutôt leurs vestiges — étaient bien plus grossiers et ordinaires que les palais étincelants des hauteurs.

Zac se demanda si ces villes avaient appartenu à de simples mortels, qui vivaient près des montagnes pour être protégés par les cultivateurs. Les gens qui habitaient là avaient-ils levé les yeux vers ces palais grandioses en rêvant de devenir eux aussi de puissants guerriers ?

La traversée de la forêt se déroula comme Zac s’y attendait. Quelques secondes à peine s’étaient écoulées avant qu’une bande de rats ne leur tombe dessus. Il s’en débarrassa rapidement à coups de hache, sans même prendre la peine de faire apparaître une arête fractale contre cette vermine.

Thea avait visiblement l’esprit de compétition : elle se mit aussitôt à massacrer des bêtes, allant même jusqu’à partir dans la mauvaise direction pour trouver d’autres proies à tuer. Les bêtes s’effondraient sur le bord du chemin, la plupart avec une large entaille à la gorge qui les faisait se vider de leur sang en quelques secondes.

Elle éliminait les animaux un peu plus vite que lui, même après qu’il eut commencé à utiliser [Marche-terre] pour réduire le temps entre les groupes. Zac n’y vit toutefois pas une différence de puissance : les compétences de Thea semblaient simplement mieux adaptées à leur situation.

Zac aurait lui aussi pu tuer plus vite en invoquant quelques arêtes fractales pour les projeter sur des groupes de bêtes au loin, mais il aurait fait un sacré spectacle, abattant des arbres et détruisant des ruines.

Il n’allait pas alerter d’éventuelles menaces juste pour tuer quelques rats de plus, ce qui laissait pour le moment l’avantage à Thea. Elle filait dans les bois, telle une faucheuse silencieuse, et tout ce qui se trouvait à moins de trente mètres d’elle mourait.

Cette scène permit à Zac de se faire une idée plus précise de ses compétences. D’abord, il était évident qu’elle contrôlait plusieurs armes invisibles, pas une seule. Il avait vu plus de dix bêtes mourir en même temps, chacune la gorge tranchée. Il se demanda distraitement comment elle parvenait à contrôler autant de lames à la fois. Était-elle capable de diviser son attention dans autant de directions ?

Ensuite, ses attaques semblaient porter à cinquante mètres tout au plus, car aucune bête située au-delà ne mourait sous ses lames. Cela dit, Zac n’écartait pas la possibilité qu’elle se retienne et ne révèle pas sa portée maximale. Après tout, tenir les choses pour acquises, c’était comme ça qu’on se faisait tuer.

La suite fut assez simple. Ils gardèrent une allure soutenue jusqu’à leur destination puis, sans faire de pause, gravirent la montagne.

Arrivés au sommet, ils aperçurent quelques cadavres et un groupe de huit personnes rassemblées devant le palais. Elles semblaient discuter de la façon d’y entrer. Chacune portait un équipement différent, si bien que Zac ne savait pas si elles venaient de la Terre ou de l’autre planète. Mais elles n’étaient probablement pas de l’Empire de Medhin, puisque tous ses membres semblaient porter la même tenue.

Leur classement était moyen, aussi bien dans la catégorie des chasseurs que dans celle des récolteurs, et ils avaient tous l’air assez costauds. L’un d’eux les repéra aussitôt, bien qu’ils aient pris soin de ne faire aucun bruit en approchant. Dès qu’ils furent découverts, tout le groupe se tourna vers eux.

« Fuyez ! » hurla l’un d’eux. Sans hésiter, les autres jetèrent au sol de grosses boules entre eux et Zac. Chacune déclencha une tempête de flammes.

Zac ne put que contempler, stupéfait, l’incendie qui s’élevait à près de dix mètres devant eux.

« Pas bête, de créer un mur de feu pendant leur fuite. Vu vos classements, ce sera difficile de dépouiller la plupart des gens à moins de les prendre par surprise », commenta Thea, sans chercher à poursuivre le groupe.

« De toute façon, je ne pense pas que ces types avaient grand-chose d’intéressant. Ils n’ont même pas réussi à franchir le réseau », répondit Zac en balayant les flammes d’un immense coup d’arête fractale.

Grâce aux compétences de Thea, ils n’eurent pas trop de mal à entrer dans le palais et en tirèrent tous deux un butin respectable. Thea passa même de la place qu’elle occupait dans les milliers à la cinquante-troisième place du classement. Leur coopération fonctionnant bien, ils continuèrent jusqu’à la fin de la journée, passant d’une montagne à l’autre jusqu’à ce que la nuit soit complètement tombée.

Ils avaient alors fouillé quatre montagnes au total et rencontré presque aucune résistance. Ils avaient croisé quelques personnes qui s’étaient enfuies ou avaient écrasé leurs jetons dès qu’elles les avaient vus ; ils avaient aussi surpris quelques autres.

Thea avait une tactique toute simple : elle dépouillait tous ceux dont le classement de chasseur était meilleur que celui de récolteur et, selon le degré de méchanceté qu’ils dégageaient, les tuait ou écrasait leurs jetons. Les autres, elle les ignorait tout simplement.

Zac ne s’en prenait qu’aux gens bien classés, mais il relevait peu à peu ses exigences, car son Sac cosmique se remplissait rapidement de bric-à-brac.

Il faisait nuit noire. Tous deux se tenaient dans l’un des palais au sommet d’une montagne et se demandaient s’ils devaient continuer ou s’arrêter là pour la journée. Le ciel était presque dépourvu d’étoiles et le monde où ils se trouvaient n’avait même pas de lune pour leur renvoyer un peu de lumière pendant la nuit.

Les attributs améliorés de Zac ne lui procuraient pas de vision nocturne : il ne distinguait même pas sa main devant lui tant l’obscurité était épaisse. La sensation était un peu étouffante ; il sortit donc une lanterne alimentée par des Cristaux de Nexus, qui éclaira les alentours immédiats.

Mais, chose étrange, c’était comme si les ténèbres repoussaient la lumière, empêchant la lanterne d’éclairer au-delà de ses abords immédiats.

« C’est vraiment bizarre », dit Thea d’une voix inquiète, elle aussi témoin du phénomène. « Il y a quelque chose qui cloche avec l’obscurité. »

« On devrait peut-être passer la nuit à l’abri de ces réseaux », avança Zac avec hésitation.

À vrai dire, la situation était un peu sinistre. Quelque chose avait entièrement détruit cet endroit autrefois, sans laisser âme qui vive. Et maintenant, l’obscurité se comportait bizarrement. Zac allait demander l’avis de Thea quand un écran apparut devant lui.

[Les ténèbres s’abattent. Jetons désactivés. Survivez.]