Chapitre 221
Zac avait surnommé le palais « Palais de l’Alchimiste » dans son esprit, et cette pièce confirmait définitivement qu’il avait vu juste. Il ne faisait aucun doute qu’ils avaient découvert l’atelier d’un alchimiste.
De grosses bottes d’herbes pendaient du plafond et étaient probablement à l’origine de l’odeur puissante qui régnait dans la pièce. Malheureusement, elles semblaient complètement desséchées et il était difficile de savoir si elles avaient conservé la moindre vertu médicinale. Le long des murs, quelques tables croulaient sous les parchemins et les cristaux, qui contenaient peut-être des recettes ou des notes d’expériences. Des fioles étaient éparpillées un peu partout : sur les étagères comme sur le sol.
Mais le signe le plus évident qu’il s’agissait bien de l’atelier d’un alchimiste était le grand chaudron muni d’un couvercle, au milieu de la pièce. Haut d’un demi-mètre, il était rond et reposait sur quatre pieds trapus qui le surélevaient de quelques décimètres. Des gravures complexes le recouvraient de la tête aux pieds.
La grande majorité des alchimistes utilisaient des chaudrons pour fabriquer leurs pilules, et certains coûtaient même plus cher que des Outils spirituels. Zac avait entendu parler de quelques alchimistes chevronnés qui n’en avaient plus besoin et parvenaient à former des pilules en se servant uniquement de leur énergie cosmique et de leur savoir-faire, mais ils étaient extrêmement rares. Et puis, même s’ils pouvaient préparer des pilules sans chaudron, ils en utilisaient sans doute encore un pour leurs créations les plus importantes.
Les chaudrons facilitaient la fabrication des pilules et pouvaient comporter toutes sortes d’inscriptions à cette fin. Ils permettaient de mieux contrôler la chaleur, de rassembler de l’énergie cosmique pour l’insuffler aux pilules ou simplement de stabiliser, par divers moyens, le processus hautement instable qui consistait à extraire les composants utiles des herbes.
Le chaudron avait l’air assez extravagant, mais Zac n’avait pas les connaissances nécessaires pour l’évaluer. Il s’apprêtait à entrer dans la pièce quand il s’arrêta brusquement et regarda Thea d’un air hésitant.
« Comment on se partage le butin ? demanda Zac.
Sans accord entre eux, leur coopération ne tarderait pas à s’effondrer.
— Tu m’as sauvé la vie, alors je ne prendrai rien de cette montagne, répondit Thea, sans avoir l’air de se soucier le moins du monde de ce trésor perdu. Mais si on trouve quelque chose qui peut m’aider à guérir, j’aimerais bien le garder.
— Tu es sûre ? demanda Zac, incapable de s’empêcher de se méfier un peu. Tu ne veux vraiment rien de tout ça ?
— Ce n’est que le premier jour. Il y a tant de montagnes à piller. En manquer une ne va pas nous tuer, répondit Thea en lui lançant un regard méprisant. Et puis, la paranoïa ne te va pas très bien.
Zac se gratta le menton, un peu gêné. Ogras et les événements récents l’avaient effectivement rendu plus méfiant. Mais après avoir été poignardé par un imposteur qui avait pris l’apparence de Janos et par son ex, une bonne dose de paranoïa lui semblait justifiée. On ne savait jamais quand une dague allait vous tomber dessus, et la prochaine fois, il n’aurait peut-être pas la chance de se transformer en Draugr.
Mais il savait aussi que Thea avait une excellente réputation. Au fil de ses voyages, il avait appris qu’on la considérait comme une guerrière solitaire qui ne se mêlait pas de politique. Elle se contentait de chercher à devenir plus forte et de vaincre les envahisseurs étrangers, ce qui lui avait valu beaucoup de respect à Kingsbury.
Bien sûr, ce n’était que l’image publique. Le monde regorgeait d’hypocrites qui s’évertuaient à préserver une certaine apparence alors qu’ils étaient en réalité de vrais serpents. Cependant, la jeune femme à côté de lui ne lui donnait pas cette impression, et il jugeait que sa réputation correspondait assez bien à la réalité.
Il ne sut que répondre et entra plutôt dans l’atelier sans perdre de temps. Une forte odeur d’herbes et de pilules emplissait la pièce. Zac se demanda combien de pilules avaient bien pu être fabriquées dans cet espace minuscule.
Sans tarder, il passa la pièce au peigne fin, tel un ouragan. Zac ne laissa rien derrière lui, pas même les fioles vides. Les tables et les étagères finirent elles aussi dans son sac, à sa grande joie. Ce ne fut qu’après avoir tout balayé, à l’exception du chaudron, qu’il s’arrêta pour vérifier sa place dans le classement des récolteurs.
Après avoir pillé une centaine de cadavres à l’extérieur et fouillé l’atelier, Zac était remonté jusqu’à la vingt-septième place du classement. Ce n’était pas aussi haut qu’il l’avait prévu, puisqu’il s’agissait du deuxième palais au sommet d’une montagne qu’il pillait. On aurait dit que beaucoup d’autres avaient eu de la chance.
Il mit ensuite le chaudron dans son sac et fut stupéfait de bondir jusqu’à la cinquième place. De toute évidence, le Système considérait le chaudron comme un véritable trésor, sans doute supérieur à tout ce qu’il avait trouvé jusque-là. Il ne put s’empêcher de regarder Thea, qui l’observait calmement avec son sourire d’adorateur de l’argent.
« On dirait que le chaudron est une belle trouvaille. Le Clan Marshall aimerait te l’acheter plus tard, si tu n’en as pas l’utilité, dit-elle d’un ton égal.
— Je vais y réfléchir, répondit Zac.
Pour l’instant, il n’avait personne chez lui qui s’intéressait particulièrement à l’alchimie, mais ce n’était peut-être qu’une question de temps. Des gens se spécialiseraient probablement dans d’autres professions sur son île, tôt ou tard. D’après ce qu’il avait compris, certains se consacraient à d’autres activités que leur classe une fois parvenus aux rangs supérieurs.
Il devenait de plus en plus difficile de monter de niveau, et il fallait s’attendre à ce que gagner tous les niveaux de la classe de rang E prenne quelques décennies. Et même après cela, le passage à la classe de rang D constituait un goulot d’étranglement extrêmement difficile, qui pouvait bloquer les gens pendant des centaines d’années ou jusqu’à la fin de leur vie.
À force de se concentrer uniquement sur les mêmes Daos ou sur le moyen de franchir ce goulot d’étranglement, on finissait par devenir fou. Alors, les gens se trouvaient d’autres occupations pour se détendre ou puiser de nouvelles inspirations. Parfois, ces passe-temps prenaient une telle place dans leur vie qu’ils délaissaient leur rôle de guerrier pour se consacrer à des activités comme la création de réseaux ou la forge.
Ils fouillèrent chaque recoin de la maison, mais ne trouvèrent rien d’autre de valeur. Thea eut même recours à une sorte de technique de détection pour repérer d’éventuels passages cachés ou réseaux qui auraient pu signaler des endroits intéressants, mais elle ne découvrit rien.
Ils finirent par sortir à l’arrière, où s’étendait aussi un magnifique jardin. Zac ne put s’empêcher de jeter un regard au golem qui ratissait une allée, en se demandant s’il ne devrait pas essayer de le mettre dans son sac lui aussi. Ce serait génial d’en avoir quelques-uns sur son domaine pour embellir et entretenir les lieux, sans avoir à s’inquiéter qu’ils soient des espions ou des assassins.
Ils atteignirent bientôt le bord du jardin. Derrière, une falaise presque verticale s’élevait. De là, Zac aperçut la montagne d’où il était parti. Le jardin qu’il avait vu creusé dans la montagne devait donc se trouver juste en dessous de lui.
Il se mit à examiner la falaise, allant même jusqu’à se pencher au-dessus pour chercher un moyen de descendre. Mais la paroi était parfaitement lisse et n’offrait aucune prise. La seule solution qu’il trouvait consistait à tailler des prises dans la roche avec quelques armes tout en descendant la montagne. Mais même avec ses attributs monstrueux, cette idée ne l’emballait pas.
« Qu’est-ce que tu fais ? demanda Thea, intriguée, après l’avoir observé un moment.
— J’ai commencé sur cette montagne, là-bas, indiqua Zac du doigt. J’ai vu un jardin caché, creusé dans la montagne elle-même. Je pense que les bonnes choses sont là-bas. Mais je ne trouve aucun moyen de descendre, alors j’envisage de tailler des prises dans la paroi.
— Eh bien, il n’y a peut-être aucun chemin pour descendre si le propriétaire des lieux était un alchimiste de rang D. Après tout, ils peuvent voler grâce à l’énergie cosmique, répondit Thea après réflexion.
— Quoi, vraiment ? Tous ? demanda Zac en se tournant vers elle, les yeux brillants.
— Eh bien, oui, du moins d’après ce que les Fées du tutoriel ont laissé entendre, répondit Thea en hochant la tête. Elles s’en servaient pour nous inciter à devenir plus forts et à tenter les épreuves les plus difficiles. Certaines classes peuvent acquérir au rang E des techniques qui permettent aussi de voler, mais ça consomme généralement l’énergie très vite.
— Pas mal, commenta Zac avant de se remettre à examiner la paroi.
— Attends, là-bas, dit Thea en montrant un grand arbre.
— Quoi ? demanda Zac, perplexe, en regardant dans la direction indiquée.
L’arbre avait l’air normal et ressemblait à plusieurs autres qu’ils avaient vus à l’arrière du jardin.
— Il y a quelque chose de bizarre, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus, dit-elle après un instant d’hésitation.
Zac avait désormais confiance dans les talents de Thea en matière de détection et s’approcha aussitôt de l’arbre. Il hésita un instant avant de le toucher, mais ne sentit rien d’anormal. Il avait d’abord pensé qu’il pouvait s’agir d’un réseau d’illusion ou d’un faux arbre, mais il sentait bien l’écorce sous ses doigts.
« Les feuilles ! s’exclama soudain Thea. Pourquoi cet arbre perd-il déjà ses feuilles ? Celles des autres arbres commençaient tout juste à rougir. Et puis, pourquoi est-il si près du bord ? Le sol sous nos pieds ne devrait-il pas être de la pierre pleine ? Sinon, la falaise s’effondrerait.
Zac leva les yeux. C’était vrai : l’arbre se distinguait bien des autres sur ce point. C’était une énigme étrange, mais elle ne l’aidait pas vraiment à trouver un moyen de descendre jusqu’au jardin. Il eut toutefois une idée et ferma les yeux, tout en gardant une main sur l’arbre.
Quelques secondes plus tard, il rouvrit les yeux, surpris. C’était bien un arbre, mais il était creux. Son propriétaire avait apparemment réussi à aménager un passage secret à l’intérieur même du tronc, ce qui expliquait pourquoi l’arbre était moins vigoureux que les autres du domaine. Zac sauta de quelques mètres et regarda à l’intérieur. Il y découvrit bel et bien un escalier caché qui s’enfonçait dans les ténèbres.
« Il y a un escalier qui descend, annonça Zac avec enthousiasme en regardant Thea, qui attendait en contrebas.
On aurait dit une véritable chasse au trésor, et Zac ne put s’empêcher d’oublier les combats cruels qui allaient avoir lieu le mois suivant. C’était le genre de découverte dont rêvaient les enfants en jouant dans les bois : un escalier magique dissimulé dans un arbre et menant à un trésor caché.
« Je vais rester ici et me reposer, dit Thea en s’asseyant sous l’arbre.
Zac fut un peu surpris et baissa les yeux vers elle. Il remarqua enfin qu’elle était nettement plus pâle qu’avant et qu’elle avait de profondes cernes sous les yeux. L’excitation de découvrir un trésor lui avait fait oublier qu’elle avait failli mourir une heure plus tôt et qu’elle était loin d’être rétablie. Pourtant, elle ne s’était pas plainte et avait même dépensé de l’énergie cosmique pour chercher des passages cachés.
« D’accord, je reviens vite, dit Zac en s’engageant dans l’escalier, un peu honteux. J’espère qu’il y aura quelque chose dans les jardins qui pourra l’aider.
Le passage secret était plongé dans le noir et si étroit que Zac rata une marche au bout de quelques pas.
« MERDE ! » hurla-t-il en dévalant les marches jusqu’à réussir à s’agripper au mur.
« Ça va ? » entendit-il depuis le haut. Il leva les yeux et vit Thea qui regardait à l’intérieur du tronc.
« J’ai juste raté une marche, t’inquiète pas. On se reparle plus tard, répondit Zac, un peu gêné, avant de se dépêcher de descendre.
Il se retrouva bientôt en bas de l’escalier, qui débouchait clairement sur le jardin caché. Il hésita toutefois à sortir. En très peu de temps, il s’était habitué au sens de l’observation de Thea et n’avait pas très envie de foncer tête baissée.
Mais il reprit vite courage en sentant l’arôme incroyablement enivrant des herbes qui venait du jardin, de l’autre côté. Il serra les dents et sortit, toutes ses techniques défensives à leur maximum. Puis, comme rien ne se produisit, il souffla de soulagement et put enfin découvrir le jardin.
Il comprit qu’il serait plus juste de parler de champs que de jardins : la zone était clairement divisée en quatre parcelles où poussaient trois sortes d’herbes spirituelles. Il y en avait sans doute eu quatre autrefois, mais l’une des parcelles était entièrement stérile.
Chose intéressante, la terre différait dans chacune des quatre parcelles. En les traversant, Zac avait l’impression de passer d’un paysage à l’autre. La première parcelle était recouverte d’une terre d’un noir profond, teintée de bleu, où poussait une plante qui ressemblait à du bambou.
Les tiges de bambou n’étaient pas très hautes : elles atteignaient tout juste cinq mètres. Mais elles n’étaient pas vertes comme les bambous terrestres. Elles arboraient plutôt une teinte bleu clair. Plus frappant encore, elles dégageaient un froid intense : après quelques secondes à peine, Zac avait déjà la main gelée.
Il réfléchit un instant à la marche à suivre en observant les plantes, puis sortit sa hache. Récolter correctement des herbes spirituelles était tout un art, et certaines perdaient une grande partie de leurs propriétés si on les cueillait mal. Mais il n’avait pas vraiment le choix : il devait procéder avec autant de soin et de rapidité que possible.
Une à une, il coupa les tiges de bambou et les rangea immédiatement dans sa besace, avant qu’elles n’aient le temps de perdre leur énergie. En dix minutes à peine, il avait récolté toute la parcelle. Il ramassa même la majeure partie de la terre et la mit dans sa besace, car elle semblait contribuer largement à l’ambiance glaciale de ce petit espace.
Ainsi, Zac pilla tout le jardin caché comme une nuée de sauterelles. Quand il eut terminé, il ne restait plus que quatre trous. Il chercha d’autres passages secrets du regard, mais il semblait bien que c’était tout. Il ne fut toutefois pas déçu par le butin, bien au contraire.
Il était monté jusqu’à la première place du classement des récolteurs et était, en quelque sorte, devenu l’ennemi public numéro un.