Jackpot

Thea le regarda, stupéfaite, comme si elle ne comprenait pas ce qui se passait.

« C’est une pilule antidote, dit Zac, qui pâlissait un peu. Enfin, plutôt une pilule empoisonnée qui bloque les autres poisons. On combat le feu par le feu, en quelque sorte. Tu en veux une ? »

Il l’avait obtenue après qu’Alea l’eut empoisonné. Elle n’était pas spécialement destinée à le protéger contre elle, mais il avait estimé qu’il lui fallait prendre quelques précautions. Il avait été empoisonné sans même s’en rendre compte et, une fois le mal fait, il n’y avait pas grand-chose à faire.

Malheureusement, les pilules qui immunisaient contre la plupart des poisons coûtaient extrêmement cher. Celle qu’il venait d’avaler était en réalité un poison léger. Elle provoquait des symptômes semblables à une intoxication alimentaire, mais ce n’était pas pour ça qu’il la prenait.

Ce poison avait aussi pour effet de boucher ses pores, empêchant ainsi la plupart des toxines de pénétrer par l’air ou par contact. C’était une solution bien moins coûteuse que les antidotes, et un ajout courant aux trousses de survie des cultivateurs errants.

« Je préférerais me faire empoisonner plutôt que d’avaler ça, dit Thea avec dégoût en sortant une combinaison de protection. »

Zac la contempla avec intérêt. Elle semblait avoir été fabriquée avant l’Intégration, mais quelqu’un y avait ajouté des inscriptions rudimentaires. Le Clan Marshall n’était manifestement pas resté les bras croisés : il avait progressé dans toutes sortes de domaines.

« Prototype de combinaison de protection, expliqua Thea avec une certaine fierté en voyant le regard de Zac. Les fractales empêchent le tissu de se déchirer et le rendent encore moins poreux. Elles bloquent la plupart des particules. Notre département de recherche l’a fabriquée il n’y a pas longtemps. »

« Pas mal du tout, marmonna Zac en essayant d’ignorer son estomac qui se retournait. »

Il ne voulait pas s’attarder davantage et entra directement dans le réseau après avoir pris une profonde inspiration. Grâce à la compétence de Thea, la limite du réseau était parfaitement visible. Mais quelque chose d’inattendu se produisit lorsqu’ils en atteignirent le milieu.

Une pression colossale s’abattit sur eux et força Zac à tomber à genoux. Thea s’en sortit bien plus mal : elle fut aussitôt plaquée au sol, face contre terre. Un autre réseau, dissimulé, lui avait échappé.

Son effet était exactement le même que celui du réseau de gravité qu’il avait rencontré à l’académie, mais décuplé. Thea respirait à peine, par petites inspirations superficielles. La combinaison était simple, mais efficace : un poison capable de tuer les intrus, et un réseau de gravité pour les garder piégés dedans jusqu’à ce qu’ils soient obligés de respirer.

Zac se remit péniblement debout, les veines du front sur le point d’éclater sous l’effort. Le sol se fissura sous son poids, et il avait l’impression de porter une montagne rien qu’en se tenant debout. Il s’avança lentement vers Thea, toujours plaquée au sol, qui leva vers lui un regard désespéré.

Zac se pencha en grognant, mais ne parvint pas à la soulever. Il avait déjà du mal à tenir debout ; porter quelqu’un en plus était tout simplement impossible. Et l’effort extrême qu’exigeait le fait de rester debout dans le réseau lui coupait rapidement le souffle. Il commençait déjà à manquer d’air.

Zac secoua la tête et ressortit rapidement, tout en sentant le regard brûlant de Thea posé sur lui. Il expira d’un coup, inspira une nouvelle goulée d’air et balaya les alentours du regard avant d’activer[Fureur de l’Homme à la hache].

Il n’avait pas prévu d’utiliser sa compétence d’amplification pour une chose pareille, mais il n’avait pas le choix. Il lui faudrait simplement se tenir tranquille quelque temps après. Des pulsions violentes commencèrent à lui traverser l’esprit tandis que sa puissance augmentait considérablement, mais il les réprima de force.

Il inspira profondément une nouvelle fois et retourna dans les réseaux. Cette fois, il n’eut aucun mal à avancer : l’activation de sa compétence lui avait apporté près de cent points de Force supplémentaires. On aurait même dit que l’air empoisonné était repoussé par la puissance qui émanait de son corps.

Il retrouva bientôt Thea, qui tenait son jeton dans la main avec hésitation, toujours plaquée au sol. Mais quand elle le vit réapparaître, ses yeux s’écarquillèrent légèrement et elle rangea de nouveau le jeton. Zac ne fit aucun commentaire. Il se contenta de se pencher et de la soulever en grognant.

Il se hâta de poursuivre vers l’intérieur du temple, mais il était évident que ce réseau était bien plus étendu que celui qu’il avait traversé sur l’autre montagne. Au fil des secondes, l’inquiétude le gagna. S’il se trouvait encore dans le réseau quand le renforcement prendrait fin, il risquait d’avoir des ennuis : la période de faiblesse l’empêcherait de bouger.

Heureusement, ses craintes se révélèrent infondées : la pression écrasante finit par disparaître, et il manqua de tomber sous le contrecoup. Zac reposa Thea. Elle s’affala au sol et haleta. Il ne voyait pas vraiment à travers sa combinaison, mais il doutait qu’une telle pression ait fait du bien à ses blessures.

« Ça va ? demanda-t-il avec hésitation.

— Je m’en remettrai, répondit Thea. Merci d’être revenu. »

« Pas de problème, il fallait juste que je reprenne mon souffle, répondit Zac. » Mais aussitôt après, il pâlit et toussa plusieurs fois.

« Tu as été empoisonné ? demanda Thea avec inquiétude en se levant.

— Non, ça va. J’ai juste un peu trop forcé, dit Zac dans un soupir en sortant une pilule de soin ordinaire. »

Les pilules atténuaient quelque peu les effets secondaires de[Rage de l’Homme à la hache], mais leur efficacité restait limitée : il n’était pas blessé, seulement épuisé. C’était toujours mieux que rien, et Zac voulait rester dans la meilleure forme possible, même s’il devait gaspiller quelques ressources.

En outre, elles atténuaient les effets de la pilule empoisonnée, ce qui n’était peut-être pas moins important : il n’avait aucune envie de se chier dessus devant une fille.

Thea le regarda en fronçant légèrement les sourcils, mais ne fit aucun commentaire et retira sa combinaison. Pendant ce temps, Zac observa les alentours et remarqua enfin qu’ils étaient entrés dans ce qui ressemblait à un paradis.

Ils se trouvaient dans l’un de ces jardins botaniques, avec une grande variété de plantes et de fleurs fantastiques. La cour explosait de couleurs et de parfums, au point de presque étourdir les sens. Après un rapide coup d’œil, Zac conclut toutefois qu’il ne s’agissait pas d’herbes spirituelles, mais de plantes ordinaires.

Il s’était plus ou moins attendu à ce qu’un alchimiste ou un maître du poison décore les lieux avec des fleurs de haut rang, mais elles nuisaient peut-être à la densité d’énergie cosmique. Quoi qu’il en soit, le spectacle était magnifique, et Zac et Thea flânèrent le long du sentier qui menait au bâtiment principal.

Zac trouvait un peu étrange que le jardin soit si bien entretenu. Il contrastait complètement avec les temples délabrés de la première montagne. Il se rendit compte qu’il avait simplement supposé qu’il n’y avait pas d’habitants locaux, à cause de l’état des lieux à son arrivée. Mais si ce n’était pas le cas ?

Ils avaient peut-être tout bonnement débarqué chez un maître du poison. Zac commença à avoir un mauvais pressentiment et scruta les alentours avec méfiance, en essayant de réveiller son corps affaibli. Un bruissement soudain le fit activer sans hésiter[Barrière de la Nature], ce qui surprit Thea et la poussa à prendre elle aussi une posture défensive.

Une seconde plus tard, ils virent une silhouette s’approcher lentement. Son apparence inattendue incita Zac à baisser légèrement sa garde. C’était un golem en mauvais état, qui portait un seau d’eau et une paire de cisailles.

« Bonjour ? Vous habitez ici ? demanda Zac avec hésitation.

Mais le golem ne leur prêta aucune attention. Il s’assit un peu plus loin et se mit à tailler une haie. Zac et Thea l’observèrent encore un moment et essayèrent divers moyens de communiquer avec lui. Le golem les ignora complètement et s’appliqua à sa tâche avec minutie.

« Je ne crois pas qu’il soit doué de raison, dit Thea avec hésitation après l’avoir observé un peu plus longtemps.

— Peut-être que c’est une sorte de robot domestique, ou quelque chose comme ça, acquiesça Zac. Ça expliquerait pourquoi l’endroit est encore en bon état. »

« Oui, mais ça veut peut-être dire qu’il y a aussi des robots de sécurité, dit Thea en fronçant les sourcils. Tu es en état de te battre ? »

« Pas à pleine puissance pour le moment, admit Zac. Mais tant qu’aucun défenseur ne dépasse le début du rang E, je peux m’en charger. »

« Un monstre, marmonna Thea, agacée. »

Les golems continuaient à travailler dans le jardin, mais cela ne les arrêta pas. La tentation des anciennes herbes spirituelles était trop forte. Heureusement, personne ne les dérangea lorsqu’ils entrèrent dans le palais. Les golems s’inclinèrent même et s’écartèrent sur leur passage.

L’intérieur était tout aussi bien entretenu. Les meubles bien huilés et les fleurs en pot créaient une atmosphère chaleureuse. Les doigts de Zac le démangeaient à la vue de tout ce mobilier et de ces décorations de grande qualité. Puis son regard se posa, non sans hésitation, sur un golem qui balayait le sol.

« Tu crois que les golems se soucieraient si je prenais les meubles ? demanda Zac.

— Les meubles ? Pourquoi tu voudrais faire ça ? demanda Thea, perplexe. Quand John et moi avons exploré la dernière montagne, ils n’avaient presque aucune valeur. »

« Eh bien, je n’ai toujours pas décoré chez moi, dit Zac, ce qui lui valut un sourcil haussé de la part de Thea. Enfin, j’ai été occupé à fermer des Incursions et tout ça. »

« Je ne pense pas que ça vaille la peine de risquer de te faire pourchasser par une bande de robots pour récupérer un nouveau pouf pour ta chambre d’amis, dit Thea en secouant la tête.

— Je les prendrai en sortant, marmonna Zac. Les riches ne savent pas faire des économies. »

« Cambrioler quelqu’un, c’est faire des économies ? ricana Thea. Et aux dernières nouvelles, tu occupes la première place du classement de richesse depuis le premier jour, peu importe combien tu as dépensé à la Vente aux enchères. On sait que Thomas Fischer a détenu plus de cent millions de Pièces de Nexus pendant un bref moment, mais même ça n’a pas suffi à te dépasser. »

Zac la regarda, surpris. Cent millions de pièces, ce n’était pas rien, et le fait que le chef du gouvernement ait réussi à en amasser autant était plutôt impressionnant.

« Comment tu le sais ? demanda Zac, curieux.

— Des espions et des gens chargés de surveiller constamment les classements, répondit Thea en haussant les épaules tandis qu’elle franchissait une porte menant à une grande salle à manger. Le gouvernement a évalué la richesse de tout le monde en augmentant progressivement celle de Thomas, quelques jours après la Vente aux enchères. Bien sûr, tu fais exception : ils n’ont pas réussi à dépasser ta fortune. »

« C’est plutôt malin, dit Zac avec admiration.

— Ça ne marche pas avec les factions comme ma famille ou quelques autres forces indépendantes déjà bien établies. Nous répartissons nos Pièces de Nexus, à l’exception de Grand-père, qui a décidé de se placer dans les dix premiers du classement de richesse pour montrer sa force, ajouta Thea en inspectant les lieux à la recherche de compartiments secrets ou de trésors. »

« Attends, il y a un autre réseau, dit soudain Thea en s’arrêtant devant une porte quelconque.

Zac s’approcha avec curiosité, cherchant à deviner ce qui pouvait se trouver derrière, mais la porte ressemblait vraiment à toutes les autres. Ils en avaient ouvert quelques-unes, et la plupart donnaient sur des chambres d’amis, voire sur des pièces vides.

« Tu peux voir de quel type il s’agit ? demanda Zac en l’examinant.

— Un bouclier purement défensif. Il faut trouver les points faibles pour… commença Thea. » Mais Zac la coupa en frappant le bouclier avec assez de force pour tuer un éléphant. Le bâtiment trembla.

Le réseau se fissura comme un miroir, leur ouvrant l’accès à la pièce.

« Imbécile ! Et si tu alertais tous les golems ? s’exclama Thea en balayant les alentours d’un regard agité, tandis qu’un bourdonnement vibrait dans l’air autour d’elle.

Zac remarqua l’étrange phénomène et se souvint des discussions qu’il avait eues avec Ogras au sujet de l’arme de Thea. Il devait y avoir des dagues qui tournaient autour d’elle en permanence, prêtes à attaquer comme à défendre à tout moment. Il ferait bien de s’en souvenir : elle pouvait l’attaquer sans prévenir, même s’il doutait qu’elle fasse une chose pareille, vu leurs rapports.

« Ça a marché, non ? dit Zac avec un petit sourire en poussant la porte.

Mais il n’entra pas. Il se contenta de contempler la pièce, bouche bée. Thea vint se placer à côté de lui, et son visage ne tarda pas à refléter le sien.

« Le jackpot ! »