Chapitre 218
Zac était presque arrivé à la crête de la montagne où se trouvait le Palais de l’Alchimiste, nom qu’il avait donné au manoir en raison de ce qu’il espérait y trouver.
Il était entré dans quelques bâtiments en chemin, mais n’y avait rien trouvé de grande valeur, hormis quelques pilules mineures et des cristaux. Après en avoir visité quelques-uns, il était devenu évident qu’il existait une corrélation entre la puissance des défenses et l’altitude du bâtiment sur la montagne.
Il pouvait pratiquement traverser ceux qui se trouvaient près du pied de la montagne sans même activer ses défenses. Mais ces demeures étaient destinées aux serviteurs ou aux disciples de bas rang, et Zac ne jugeait pas la peine d’y entrer. À partir d’un certain point sur le flanc, cependant, il devait au moins activer[Forteresse mentale]pour éviter les mauvaises surprises.
Quant aux pièges purement physiques, il pouvait les encaisser sans trop de difficulté, même si la douleur augmentait à mesure qu’il grimpait. Son Endurance était désormais son attribut le plus élevé, et cela se voyait : il encaissait tout, des carreaux aux boules de feu, en fracassant les bâtiments sur son passage.
Il avait aussi dépouillé trois cultivateurs d’un autre monde, qui étaient redescendus de la montagne, déçus. Fait intéressant, de nouveaux sacs étaient apparus à leur ceinture quelques secondes à peine après qu’il les eut privés des leurs.
Après avoir constaté qu’il n’avait récupéré que quelques produits de première nécessité et rien de valeur, il avait décidé de revoir sa stratégie. Pour l’instant, du moins, il inspecterait les échelons avant de dépouiller les gens. Certes, les petits ruisseaux font les grandes rivières, mais cela ne servait à rien de voler une pile de tentes et de sacs de couchage.
La montagne qu’il gravissait était bien plus aménagée que la précédente. Zac courait le long de l’un des nombreux escaliers qui semblaient tous mener au sommet. Depuis qu’il avait dépassé la mi-hauteur, il n’avait pas croisé un seul animal, probablement parce qu’il n’y avait plus de végétation au-dessus.
Au début, l’absence de faune l’avait un peu inquiété, mais il s’était rappelé à quoi ressemblait le terrain autour de son Arbre de l’Ascension. Ses besoins énergétiques étaient si élevés qu’il tuait et absorbait toute forme de vie dans les environs. Peut-être que les jardins suspendus faisaient de même et avaient depuis longtemps éliminé toute autre vie sur la montagne.
Zac était tout excité à l’approche de la crête, mais une puissante onde de choc venue d’en haut le cloua sur place. Quelqu’un se battait au sommet, et la puissance déployée n’avait rien d’une plaisanterie.
Il fronça les sourcils et reprit lentement son ascension, veillant à ne faire aucun bruit. Les énergies cosmiques dans l’air se déchaînèrent tandis qu’il gravissait les derniers escaliers, puis, peu après, un grondement fit trembler toute la montagne.
La hache déjà en main, Zac jeta un coup d’œil par-dessus le rebord. Ce qu’il vit le fit froncer les sourcils. Plus d’une centaine de personnes se trouvaient sur la montagne, presque toutes vêtues de la tenue familière de l’Empire de Medhin. La plupart étaient assises, comme en méditation. Seules trois personnes faisaient exception.
L’une d’elles était un jeune homme à l’air arrogant, vêtu d’une robe dorée. Il se tenait sans une égratignure devant l’armée assise, et il était évident qu’ils utilisaient un réseau de guerre pour renforcer sa puissance : il rayonnait d’énergie. Il semblait aussi avoir un grand cercle bleu tatoué sur le front.
Les deux autres étaient en moins bonne posture. L’un d’eux était peut-être mort : il gisait immobile dans une mare de son propre sang. Une femme se tenait au-dessus de lui, elle aussi en train de perdre beaucoup de sang, mais manifestement pas encore prête à abandonner.
Plus étonnant encore, Zac reconnut les deux. Il s’agissait de Thea Marshall et du garde du corps porteur de bouclier qui l’avait accompagnée, elle et Henry Marshall, à la vente aux enchères un mois plus tôt. Quand il comprit qui ils étaient, son regard revint malgré lui vers le jeune homme qui semblait les avoir vaincus sans difficulté.
Pendant un instant, il se demanda s’il devait battre en retraite, mais finit par gravir les dernières marches dans un soupir. Il ne pouvait pas laisser mourir ici la troisième personne du classement et l’un des principaux combattants contre les Incursions. Cela risquait de provoquer l’effondrement de tout le Clan Marshall, qui était le seul autre allié majeur avec lequel il pouvait s’associer pour le moment, vu les tensions avec le Nouveau Gouvernement mondial.
Le jeune homme lança un regard à Zac lorsqu’il apparut, mais le jugea manifestement inoffensif. Au lieu de s’intéresser à lui, il invoqua dans sa main ce qui ressemblait à une tornade d’énergies sauvages, puis la pointa vers Thea. La chose scintilla de plusieurs couleurs et rappela à Zac la corne du Bœuf stellaire. Mais ce mélange d’énergies semblait surtout composé d’énergies bleu clair et brunes, contrairement à l’arc-en-ciel qui colorait la corne de la bête.
Thea plissa les yeux et saisit le corps du garde du corps pour battre en retraite, mais une immense fractale apparut au-dessus d’elle et l’immobilisa d’une façon ou d’une autre. Zac ne percevait rien d’autre que le tourbillon chaotique émanant de l’homme et supposa que l’armée en était à l’origine.
« Tu ne peux pas partir comme ça après ce que tu as dit, femme, ricana l’homme. Le châtiment pour avoir rejeté l’invitation divine, c’est la mort. »
L’instant d’après, il projeta le mélange chaotique d’énergies vers elle. La chose trembla de puissance en fonçant sur sa cible. Ne voyant pas d’autre solution, Zac activa[Marche-terre]et se matérialisa devant elle. Il enveloppa le trio de sa compétence défensive, puis lança une[Frappe]imprégnée d’un Dao contre l’attaque qui arrivait.
Les deux attaques entrèrent en collision dans une explosion phénoménale. Zac eut toutes les peines du monde à ne pas être projeté hors de la montagne tandis que les énergies sauvages le submergeaient et déchiraient son feuillage. Thea et le garde du corps s’en sortirent mieux, car Zac avait encaissé l’essentiel des dégâts. Elle leva vers son large dos un regard déconcerté.
Les yeux de Thea s’écarquillèrent de stupeur quand elle reconnut Zac, mais elle se ressaisit vite et reporta son attention sur leur ennemi.
« Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu dois partir, ces soldats décuplent la puissance de cet homme ! souffla-t-elle avec fébrilité, le sang lui coulant de la bouche. »
« Je sais, répondit Zac en haussant les épaules, avant de se tourner vers l’homme qui venait enfin de poser les yeux sur lui. »
« Qui es-tu ? Le châtiment pour avoir entravé mon jugement divin, c’est la mort ! lança-t-il avec colère en rassemblant un autre mélange chaotique dans ses mains. »
Zac se contenta de renifler avec mépris et tenta d’utiliser[Œil inquisiteur]sur son ennemi. En vain : il ne parvint qu’à découvrir son classement dans l’échelle. L’homme occupait la quatorzième place dans l’échelle des chasseurs. À en juger par son rang et son attitude, c’était un animal enragé. Quelqu’un d’aussi haut placé avait forcément commencé à tuer dès le début, plutôt que de chasser des trésors.
Maintenant qu’il pouvait examiner l’attaque comme il fallait, Zac était presque certain qu’elle combinait deux Daos : l’un lié au vent, l’autre à la terre, ce qui expliquait ses couleurs. Peut-être que le mélange de Daos représentant les états gazeux et solide rendait l’attaque instable, au point de la transformer en bombe.
« Je suppose que tu es l’un des gens de Medhin, dit Zac en se faisant craquer le cou. Abandonne ton Sac cosmique et brise ton jeton, et je te laisserai partir. »
Le jeune homme le fixa d’un air absent pendant quelques secondes, puis se mit à rire à gorge déployée. Derrière lui, les soldats dégagèrent une soif de meurtre débridée, presque à la hauteur de celle de Zac. À voir leur colère devant ses paroles, ces gens semblaient vraiment fanatiques.
« Tu me laisseras partir ? Ma volonté est la volonté divine. Seul le Grand Seigneur peut me dire quoi faire ! » Il renforça sa technique avec encore plus de puissance.
Mais Zac avait eu le temps d’infuser toute l’énergie cosmique nécessaire dans son avant-bras, et l’espace au-dessus du jeune homme se brisa.
« Bouclier ! » rugit aussitôt l’un des capitaines. Une épaisse lueur dorée enveloppa le jeune homme avant même que la main de bois ait eu le temps d’apparaître à moitié.
Mais le jeune membre de la famille royale n’était pas la cible de la main. Celle-ci jaillit à une vitesse fulgurante et s’abattit au beau milieu de l’armée assise. Les soldats avaient eux aussi un bouclier robuste, mais il ne suffisait pas à arrêter[Châtiment de la Nature]imprégné du Dao de la Pesanteur.
Un bruit assourdissant retentit dans la montagne, et l’immense main sembla sur le point de fendre le sommet en deux. Plus des deux tiers des soldats furent réduits à l’état de bouillie, et la plupart des autres furent blessés ou moururent sous l’effet de l’onde de choc.
« Toi ! » hurla le jeune homme, furieux. Mais avant qu’il ait le temps de réagir, Zac était déjà sur lui, le regard résolu.
« Seigneur Tyrbat ! » cria l’un des soldats, qui tenta une fois encore de lancer le transfert de puissance.
Mais soudain, sa gorge s’ouvrit et il se mit à se vider de son sang, les yeux écarquillés. La même scène se répéta parmi la plupart des soldats encore en vie, qui tombèrent les uns après les autres.
Pendant ce temps, Zac abattit sa hache, imprégnée du Dao du Tranchant, en visant directement la tête du jeune homme. La folie se lisait dans les yeux de Tyrbat, qui détourna vers Zac l’attaque qu’il préparait afin d’intercepter son coup.
Le geste de Zac fut aussi rapide qu’un éclair. La hache trancha l’attaque de part en part, libérant autour de lui des torrents d’énergie. Zac activa au dernier moment une charge défensive de sa robe, et la hache poursuivit sa course. Mais Tyrbat avait d’excellents réflexes et esquiva avec agilité, faisant preuve d’une grande vitesse même sans l’aide du réseau de guerre.
Zac ne comptait pourtant pas lâcher prise et enchaîna aussitôt avec un autre coup. Malheureusement, l’un des anneaux aux doigts de Tyrbat s’illumina et un bouclier s’activa, parvenant à bloquer le coup de Zac. Tyrbat sortit alors une sphère rayonnante de son Sac cosmique.
La lumière de la sphère gagna rapidement en intensité, rappelant à Zac les réseaux de Châtiment de la Foudre qu’il avait toujours en sa possession. Il ne pouvait pas laisser son ennemi déclencher cette chose et tenta désespérément de le frapper. Mais un deuxième anneau aux doigts de Tyrbat s’illumina et créa un autre bouclier impénétrable. Une lueur brune enveloppa alors tout le corps du membre de la famille royale de Medhin.
L’instant suivant, la sphère explosa. Zac bondit en arrière pour éviter la zone de l’explosion, mais la chaleur lui roussit tout de même le visage. Une seconde explosion, bien plus bruyante, retentit derrière lui. Il se retourna et vit que le membre de la famille royale était apparu juste entre Thea et son garde du corps à terre, en riant comme un dément.
Quelque chose avait explosé au moment où il était arrivé. Il se tenait au milieu d’un cratère, mais n’avait pas une égratignure. La lueur brune qui l’entourait était probablement une autre protection, qui lui avait permis de faire exploser la bombe directement entre ses mains. C’était une tactique extrêmement efficace, car les deux autres étaient bien plus mal en point que Zac. Si le garde du corps n’était pas déjà mort, il l’était certainement maintenant : la moitié de son corps avait été pulvérisée.
Thea était toujours en vie, même si elle peinait à rester consciente. À en juger par le sol moins endommagé sous ses pieds, elle avait utilisé une technique défensive ou un talisman pour atténuer l’effet de l’attaque. Mais cela n’avait manifestement pas suffi, puisque ses blessures s’étaient aggravées.
Zac grogna et repartit à l’attaque avec[Marche-terre], en gardant l’œil ouvert pour repérer les trésors que Tyrbat sortirait. Il cherchait à les tuer à coups de richesses, semblait-il, et Zac ne pouvait pas le laisser continuer. Il balança sa hache à l’horizontale, l’imprégnant une fois de plus du Dao du Tranchant. Un bracelet aux mains de Tyrbat s’illumina à nouveau, et celui-ci devint brièvement translucide, laissant la lame le traverser.
Zac avait toutefois prévu d’enchaîner et lança un coup de poing décalé, renforcé par la Pesanteur, en plein visage de Tyrbat. L’effet de l’anneau était limité et, heureusement, il s’épuisa juste avant que le poing n’atteigne la tête de son adversaire. Le coup le frappa de plein fouet à la tempe et le projeta au sol avec assez de force pour faire trembler la terre.
Normalement, sa tête aurait dû éclater sur le sol, mais il était encore conscient, même si c’était à peine. Zac ne comptait pas s’arrêter là et abattit sa hache pour en finir.
« IMPOSSIBLE ! » hurla Tyrbat tandis que des torrents d’énergie cosmique s’amassaient autour de lui.
Mais Zac avait déjà vu tant d’attaques désespérées qu’il ne broncha même pas. Dans un fracas, il décapita le jeune membre de la famille royale. Submergé par l’énergie libérée par sa victime, il consulta son classement et ne fut pas très surpris de voir qu’il avait considérablement grimpé : il venait d’entrer dans le top dix de l’échelle des chasseurs.
Il se demanda brièvement quelles complications entraînerait la mort de l’un des mieux classés de l’autre monde. Le soldat l’avait appelé Seigneur Tyrbat, et Zac se souvint que l’homme occupait la neuvième place du classement et était de niveau soixante-neuf.
Il était probablement l’un des membres les plus faibles de la famille de Medhin, mais restait un adversaire dangereux. Pas nécessairement par sa propre puissance, mais grâce à son armée et à ses trésors. Si Zac n’avait pas réussi à éliminer la plupart des soldats qui renforçaient Tyrbat, le combat aurait sans doute été bien plus difficile.
Le fait qu’un membre de la famille royale possède une armée privée pour le renforcer signifiait probablement que les autres en avaient une aussi. Au début, Zac avait pensé que seuls les Dominateurs, et peut-être les empereurs, représenteraient une menace. Mais le tableau était peut-être plus complexe.
Une toux humide ramena l’attention de Zac sur Thea, qui peinait à se redresser en position assise. Il jeta un dernier regard au membre de la famille royale mort, puis s’approcha d’elle. Elle fronça les sourcils avec méfiance en le voyant venir, mais se détendit lorsqu’elle le vit sortir une fiole.
« Une pilule de guérison de qualité supérieure », dit Zac en la lui lançant.
Thea hésita un instant avant d’attraper la fiole et d’en sortir une pilule. Elle l’examina, l’avala, puis fit un signe de tête à Zac.
« Merci », dit-elle simplement avant de fermer les yeux pour se concentrer sur sa récupération.