Pillage

À peine eut-il fait son premier pas dans le bâtiment que son Sens du danger s’éveilla. À sa grande surprise, la menace venait de derrière lui, et non de l’intérieur du palais. Il se figea complètement et, une seconde plus tard, un poignard apparut de nulle part.

La lame fila droit vers son cou, passant par une brèche momentanée dans le rempart de feuilles tourbillonnantes qui l’entourait. Mais Zac s’était déjà préparé à l’attaque : il esquiva rapidement de la tête tout en saisissant la main qui tenait l’arme.

L’instant d’après, il tenait par le cou le vaurien qui avait tenté de le prendre par surprise. C’était un Ishiate. Zac fronça légèrement les sourcils, se demandant quoi faire de cet homme-bête vêtu de noir. Il entretenait de bonnes relations avec les deux camps des hommes-bêtes, mais cela ne signifiait pas qu’il allait laisser en liberté ceux qui cherchaient à le tuer.

L’Ishiate tentait de dire quelque chose, mais Zac l’ignora et s’enfonça dans le bâtiment, gardant son prisonnier devant lui comme bouclier. Jusqu’ici, aucun réseau ne s’était activé, mais il ne croyait pas qu’un palais de sommet fût dépourvu de toute protection.

Il traversa la cour intérieure, qui avait dû être un jardin autrefois, mais n’était plus qu’un amas de mauvaises herbes balayées par le vent et d’arbres tordus. Tandis qu’il avançait, l’Ishiate se débattit désespérément pour se libérer. Une gifle derrière la tête le plongea dans l’inconscience.

Bientôt, Zac se retrouva devant les portes principales du bâtiment proprement dit et se servit de l’homme-bête inconscient pour les pousser. Ce n’était pas très charitable de l’utiliser comme bouclier humain, mais après tout, l’homme avait essayé de le tuer.

Rien ne se produisit quand l’énorme porte s’ouvrit, mais Zac aperçut à l’intérieur un miroitement presque translucide. Quelque chose clochait. Il aspergea donc d’eau le visage de l’assassin jusqu’à ce qu’il se réveille, puis le jeta sans cérémonie à l’intérieur.

L’Ishiate reprit rapidement ses esprits et pivota avec grâce dans les airs pour retomber sur ses pieds. Mais dès qu’il toucha le sol, l’air lui-même sembla s’embraser, déclenchant un brasier autour de lui.

L’assassin hurla et tenta de ressortir en courant, ayant probablement oublié le jeton dans son état confus. Zac attendit près de la porte et le tua d’un coup dès qu’il fut à portée. Puis il sortit l’un des cadavres de soldats et le lança à son tour à l’intérieur, car ce miroitement étrange était toujours visible.

Cette fois, rien ne se produisit et le cadavre resta là, dans le hall, sans être attaqué. Peut-être que les réseaux étaient assez intelligents pour ne pas gaspiller leur énergie sur des gens déjà morts. Dans ce cas, ramasser des corps pour tester le terrain ne servirait sans doute à rien.

À en juger par l’état à moitié carbonisé de l’assassin, il s’agissait d’un réseau purement offensif qui protégeait l’entrée. Zac se méfiait encore moins de ce genre de piège que des réseaux mentaux. Sans hésiter, il entra en insufflant une partie de son Dao des Arbres aux feuilles qui tourbillonnaient autour de lui.

S’il avait choisi[Barrière de la Nature]avant de se rendre dans la Zone morte, c’était en grande partie parce que sa puissance dépendait de son Endurance. La compétence s’était donc considérablement renforcée ces dernières semaines. Les feuilles étaient bien plus résistantes qu’avant, et Zac pensait que même les fusils de précision les plus dangereux ne pourraient plus les transpercer.

Comme lorsque l’Ishiate avait été jeté à l’intérieur, un brasier se déchaîna autour de lui dès qu’il fit son premier pas dans la salle. Mais les feuilles repoussèrent la plupart des flammes avant qu’elles ne l’atteignent. Quelques-unes parvinrent tout de même à passer, mais entre sa tenue ignifugée et son Endurance élevée, il ne ressentit qu’une légère brûlure.

Zac continua d’avancer dans les flammes pendant quelques secondes. Il n’osa pas courir, car sa visibilité était pratiquement nulle et d’autres réseaux pouvaient se superposer au premier. Mais bientôt, les flammes s’éteignirent, laissant Zac un peu roussi, mais indemne.

Il se retrouva dans une vaste salle, mais, malheureusement, pas la moindre pile de trésors à l’horizon. En fait, l’endroit était d’une austérité remarquable : seuls quelques tableaux semblables à celui du temple ornaient les murs. Un escalier central se dressait juste devant lui, bordé de cristaux qui diffusaient une douce lueur.

Zac se demanda s’il devait monter l’escalier ou descendre dans un sous-sol, mais opta rapidement pour l’étage supérieur. Dans un château médiéval, le trésor aurait pu se trouver au sous-sol. Mais avec des réseaux et des Sacs cosmiques, il lui semblait plus probable que les meilleurs trésors soient dans les appartements du propriétaire.

Après avoir essayé plusieurs portes à l’étage, il trouva celle qui devait mener aux quartiers privés du propriétaire du manoir. Mais dès qu’il la franchit, il eut l’impression de recevoir un coup de marteau sur le crâne. Tout devint blanc. Lorsqu’il reprit enfin ses esprits et jeta un coup d’œil à sa montre, il fut stupéfait de constater qu’il avait perdu connaissance pendant plus de dix minutes.

Il avait subi une sorte de commotion mentale. Heureusement qu’il était seul dans le palais. Il venait de retenir une excellente leçon : aucun endroit n’était sûr. Il entra de nouveau dans la pièce, et cette fois, rien ne l’attaqua.

La pièce était plutôt dépouillée : elle ne contenait qu’un bureau, quelques tableaux décoratifs et des cristaux. Il sentit que les cristaux incrustés dans les murs étaient probablement des Cristaux divins, mais les réseaux qui faisaient fonctionner les lieux en avaient presque épuisé toute l’énergie. Ils ne valaient donc plus rien.

Il s’approcha du coffre et découvrit un jeton et un sac posés dessus. Le jeton ressemblait beaucoup à la représentation d’un réseau, et son motif était identique à celui qu’il avait vu sur la face avant du Cristal de réseau récupéré plus tôt.

Zac soupçonna qu’il s’agissait de l’emblème de la Secte du Trigramme oriental, qui se consacrait peut-être aux réseaux. À moins que cette montagne précise n’abrite des spécialistes en la matière. Il ramassa le jeton et y insuffla un peu d’énergie. Il s’avéra que c’était un insigne d’identification d’ancien.

Après une brève hésitation, il l’accrocha à sa ceinture. Peut-être que certains systèmes de défense automatique de la montagne le laisseraient tranquille s’il portait ce jeton. Puis il s’empara avidement du Sac cosmique, mais celui-ci se transforma lui aussi en un filet de lumière et rejoignit ses sacs temporaires.

Il toucha son sac pour en examiner le contenu. La majeure partie de l’espace était occupée par les énormes dalles, soigneusement empilées dans un coin. Il y avait aussi un assortiment d’armes de bas rang, du matériel de base comme des tentes et des bandages, ainsi que d’autres objets que Zac supposa provenir des sacs qu’il avait volés jusque-là.

Un autre coin contenait un tas respectable de Cristaux de Nexus ainsi que quelques cristaux. Ceux-là ressemblaient à des cristaux de compétence ; il en sortit un. Mais dès qu’il tenta d’en consulter le contenu, il se heurta à un blocage.

C’était comme si les informations étaient protégées par un mot de passe, ou plutôt par une énigme. Un flot d’informations lui indiqua qu’il devait acquérir une certaine compréhension des réseaux pour franchir la protection. Cela ressemblait aux épreuves que Brazla devrait réussir plus tard pour accéder aux compétences du Dépôt de Dao.

Il y avait aussi quelques blocs-notes ordinaires et des fioles contenant des pilules. Enfin, le sac renfermait une boule de métal couverte d’inscriptions serrées, que Zac sortit avec curiosité. Dès qu’il la prit en main, il ne put s’empêcher de grogner : il avait à peine la force de la tenir. Elle était extrêmement lourde, au point de lui donner l’impression de porter l’une de ces pierres utilisées dans les concours de force. C’était dire, avec ses attributs monstrueux. Zac estima qu’elle devait être faite de métaux de grade spirituel.

Il n’avait aucune idée de ce que c’était, et l’objet ne lui fournit pas la moindre information. Après l’avoir examiné, il le remit dans le sac. Il pouvait tout aussi bien s’agir d’une bombe, et il n’avait pas envie de le porter dans ses bras. Il fouilla ensuite tous les tiroirs du bureau, mais ne trouva rien d’intéressant, à part une grande plume qui avait peut-être servi de crayon.

Une porte menait aussi à une pièce intérieure. Après avoir décroché les tableaux des murs, il y entra. C’était une salle de méditation offrant un magnifique panorama sur les montagnes environnantes. Il y avait également un tapis semblable à celui qu’il avait déjà pris. Il s’en empara aussitôt, mais, malheureusement, aucun trésor caché ne se trouvait dessous, contrairement à l’autre.

Il s’apprêtait à repartir quand un mouvement à la périphérie de son champ de vision attira son attention. Quelque chose se passait sur une autre montagne. Un immense incendie venait d’apparaître, s’étendant sur plus de cent mètres. Zac entendit même l’explosion, deux montagnes plus loin.

Quelqu’un de plutôt puissant faisait étalage de ses forces. En scrutant les montagnes, Zac remarqua çà et là quelques mouvements. Les choses s’animaient pour de bon, ce qui lui donna encore plus envie de passer à l’étape suivante.

Zac fouilla le palais à la recherche d’autres objets de valeur, mais ne trouva rien. En revanche, il dénicha de magnifiques meubles dans une salle à manger et les jeta sans cérémonie dans sa besace. Avec l’espace gargantuesque dont il disposait, inutile de faire le difficile : tout ce qui attirait son regard finissait dans le sac.

Comme il avait terminé, il ressortit par le même chemin. À sa grande surprise, deux personnes se tenaient dehors et examinaient attentivement l’entrée. Mais quand elles le virent sortir, elles haussèrent les sourcils et utilisèrent sans hésiter une sorte de technique d’évasion. Zac ne parvint pas à deviner où elles étaient parties.

Il tenta un moment de retrouver leurs traces, mais ce n’était pas son fort. Il descendit plutôt la montagne dans la direction opposée à celle d’où il venait. Si le duo voulait le suivre, il était le bienvenu : Zac pourrait aussi lui vider les poches.

Il choisit cette direction en partie pour éviter de revenir sur ses pas, mais aussi parce qu’une des montagnes de ce côté avait attiré son attention plus tôt. Elle était extrêmement escarpée, avec un modeste manoir à son sommet. Ce qui avait retenu son attention, toutefois, c’étaient les terrasses suspendues et dissimulées, taillées à même la montagne. Elles semblaient uniquement accessibles depuis le palais qui la surplombait.

De loin, il ne pouvait pas en être certain, mais elles ressemblaient vraiment à des champs destinés à la culture d’herbes spirituelles. Ces terrasses recelaient peut-être des trésors inestimables, puisque les herbes spirituelles se renforçaient généralement avec l’âge. Celles qui avaient absorbé l’Énergie cosmique pendant des milliers d’années valaient chacune une fortune. À l’idée de piller tout un champ, il ne put réprimer un sourire sinistre.

Ce sourire sembla avoir un effet incroyable, car il croisa une jeune fille qui grimpait furtivement vers le sommet qu’il venait de quitter. Dès qu’elle aperçut Zac et son rictus, elle tressaillit de peur et écrasa sans hésiter le jeton qu’elle tenait dans sa main.

Zac n’eut même pas le temps de réagir que la fille s’évanouit dans le néant. Sa disparition soudaine le conforta dans l’idée que le délai dépendait de la puissance ou de la richesse : la fille semblait vraiment faible, au point de marcher avec son jeton à la main.

La descente ne présenta rien de particulièrement notable. Il y avait un autre temple à mi-pente, mais il n’en restait que des ruines. Zac fouilla brièvement les décombres à la recherche d’autres trésors, mais les jardins suspendus l’appelaient et il renonça vite à entreprendre de véritables fouilles.

Enfin, après une course effrénée, il arriva au pied de la montagne. À sa grande joie, les lieux grouillaient de bêtes. Il vit des dizaines de rats noirs déchiqueter frénétiquement la carcasse d’un gros ours. L’instant d’après, une meute de loups l’attaqua.

Les crevasses entre les montagnes semblaient former des barrières naturelles peuplées de bêtes. À moins d’être assez puissant ou de voyager en groupe, tenter de passer d’une montagne à l’autre pour explorer revenait au suicide. À la vue de toutes ces cibles qui lui permettraient de gravir les échelons du classement, Zac eut envie de se déchaîner, mais se retint.

Se hisser si tôt dans le classement des Chasseurs n’était pas forcément une bonne chose. Les gens prendraient la fuite dès qu’ils l’apercevraient, ce qui compliquerait la récupération de leurs Sacs cosmiques. Son regard se tourna plutôt vers les jardins, désormais invisibles depuis cet endroit.

Hache en main et la cupidité dans les yeux, Zac se fraya rapidement un corridor de carnage jusqu’à la montagne voisine.