Expérimentation

Zac avait aussi trouvé comment faire progresser sa quête de [Maîtrise du rempart]. Il existait plusieurs façons de bloquer une attaque, mais la seule qui semblait fonctionner consistait à utiliser un bouclier.

Malheureusement, il n’en avait qu’un vieux, rouillé, qu’il avait dérobé en chassant le Héraut diablotin dans les tunnels. Il ne tint que cinq coups à la puissance requise avant de se briser. Ils durent donc interrompre leur entraînement pour sa quête et se concentrer sur les autres tâches à accomplir. Il y avait des infiltrés à traquer.

Il était près de huit heures du matin, une bonne heure pour chasser les métamorphes. La plupart des gens commençaient leur journée et se rendaient au travail ou à l’académie. Pour Zac, le spectacle en était presque aveuglant : tous ceux qui passaient dans la rue brillaient comme des balises de force vitale.

Mais, sous sa capuche, il inspecta chacun d’eux, déterminé à ne laisser personne lui échapper. Jusqu’ici, ils n’avaient trouvé aucun métamorphe, ce qui était à la fois inquiétant et rassurant. Le problème, c’était qu’ils n’avaient aucune idée du nombre de ces créatures qui se trouvaient encore sur l’île.

D’après Ogras, les cultistes avaient fui en masse après qu’il eut décapité leur chef. Une bonne partie d’entre eux s’était aussitôt précipitée vers les Cristaux de Nexus pour se téléporter ailleurs. Quelques autres, sans doute les plus pieux, avaient voulu venger leur chef déchu, quitte à se détruire eux-mêmes.

Ogras n’était pas resté sur place. Il était parti rejoindre l’Incursion des morts-vivants pour récupérer Zac. Lorsque le démon était revenu plus tard afin de tuer les envahisseurs les plus puissants et gagner des points de contribution, les cristaux avaient disparu et il ne restait que quelques traînards.

Ils n’avaient tout simplement aucune idée de ce qui s’était passé entre le moment où ils avaient fui tous les deux et celui où Ogras était revenu. Ils n’excluaient pas qu’un contingent entier d’hommes-lézards se cache quelque part dans les bois, même si cela leur semblait peu probable.

Les cultistes restants avaient été submergés par les morts-vivants presque aussitôt après la fuite du Seigneur des Cadavres, et ils tenaient à peine le coup quand Ogras était arrivé. Quant aux golems noirs, les zombies innombrables avaient sans doute tué les traînards, s’il en restait. Mais leur chef avait apparemment déjà ordonné à ses troupes de battre en retraite avant de tenter une dernière fois de s’emparer de la tête de Zac.

Mais puisqu’un métamorphe rôdait encore sur son île, il pouvait y en avoir d’autres. Zac et Ogras patrouillèrent donc deux fois toute la ville, y compris le quartier commerçant et l’académie. Au moins, il semblait qu’aucun métamorphe n’avait pris la place d’un habitant de la ville ni remplacé un membre important du personnel.

Zac prit aussi le temps de rendre visite à David, toujours inconscient, et ne put s’empêcher de sentir la colère monter en le voyant. Même après plusieurs jours de soins intensifs, il avait toujours l’air au bord de la famine, le corps couvert de cicatrices. Le métamorphe avait torturé le pauvre homme sans relâche, probablement pour obtenir les renseignements nécessaires à sa supercherie.

Après deux heures de patrouille, Ogras s’ennuyait visiblement, et Zac dut se résoudre à abandonner pour le moment. Comme il devait se préparer pour la Chasse au trésor, il chargea Ogras de trouver un moyen de débarrasser l’île des intrus.

Zac devait maintenant décider de la suite. Il ne restait plus beaucoup de jours avant la Chasse au trésor, et il ne savait pas trop quoi faire. Il voulait commencer à expérimenter pour redevenir humain et retrouver ainsi l’accès à ses compétences offensives.

Mais il ignorait à quelle fréquence il pouvait changer de forme. S’il se transformait maintenant, il risquait de ne pas pouvoir reprendre librement sa forme humaine, et donc de ne plus pouvoir gagner de niveaux avant la Chasse au trésor.

Rempart immortel étant une classe épique, chaque niveau lui apporterait désormais une énorme quantité d’attributs, ce qui augmenterait considérablement sa capacité à survivre. S’il se donnait à fond pendant les trois jours suivants, puis gardait le dernier pour reprendre forme humaine, Zac pensait pouvoir gagner entre cinq et dix niveaux.

Il avait déjà décidé de laisser de côté les deux autres compétences pour le moment. Il n’avait aucun bouclier qui résisterait assez longtemps pour accomplir la quête et, pour être honnête, il n’osait pas emprunter le téléporteur vers le Mont de la Paix éternelle dans son état actuel.

Il craignait que les dizaines de milliers de runes gravées sur la montagne ne s’embrasent et ne le foudroient dès son arrivée. Il savait que la montagne elle-même avait joué un rôle essentiel pour repousser et vaincre les armées de morts-vivants qui avaient tenté de la raser.

Après quelques hésitations, il se rendit d’abord au Consortium Thayer pour parler à Calrin. Le Gnome céleste fut si stupéfait par l’apparence de Zac qu’il en tomba de sa chaise, et il lui fallut un moment pour se remettre.

« Drôle de choix de compétence, se transformer en mort-vivant, marmonna le Gnome céleste.

— Je pensais que ce serait utile pour infiltrer l’Incursion des morts-vivants, mais j’ai eu plus de mal que prévu à reprendre forme humaine, dit Zac avec un sourire en sortant de sa sacoche l’énorme corne du Bœuf stellaire. Bref, j’aimerais que tu regardes ça. »

« Hmm, jolie, dit Calrin en examinant la corne avec intérêt. De quelle bête vient-elle ?

— D’un animal appelé Bœuf stellaire. J’ai été téléporté hors de ce monde pour une quête et je l’ai affronté là-bas. Apparemment, sa corne était sa partie la plus précieuse. Tu sais à quoi elle sert ?

— Aucune idée, répondit Calrin en haussant les épaules. Mais elle contient encore beaucoup d’énergie, même si la bête est morte. Je suis sûr qu’on peut s’en servir pour fabriquer une arme ou en alchimie.

— Là-bas, quelqu’un m’a dit qu’elle valait environ cent millions de Pièces de Nexus, alors ça doit être quelque chose. Essaie d’en apprendre davantage, dit Zac.

— Bien sûr. Autre chose ? demanda Calrin.

— Il me faut un bouclier, un vrai, solide, reprit Zac.

— Un bouclier ? Et j’imagine qu’il doit être plus résistant que ce qu’on peut fabriquer sur notre île ? demanda le Gnome.

— Oui. De préférence un outil spirituel, comme ma hache. Est-ce que ça se trouve ? demanda Zac.

— Probablement pas. Les outils spirituels défensifs sont bien plus rares que les offensifs. Et les boucliers le sont encore davantage, dit le Gnome.

— Pourquoi ? demanda Zac, perplexe.

— Pour se défendre, les gens préfèrent les amulettes, les compétences ou les vêtements gravés plutôt que les boucliers. Bien sûr, ces protections sont beaucoup plus limitées, mais elles ne ralentissent pas du tout, expliqua le Gnome.

— Personne ne veut vraiment se donner la peine de fabriquer un bouclier. C’est extrêmement cher et difficile, car il doit pouvoir encaisser de puissantes attaques, non pas une seule fois, mais continuellement. Très peu de matériaux en sont capables, poursuivit Calrin. On les fabrique donc généralement sur commande. Il faudrait trouver un forgeron compétent, mais c’est impossible pour le moment puisque nous sommes coincés sur cette planète. »

Zac ne put que hocher la tête, quelque peu déçu. Le Gnome avait raison. De mémoire, il n’avait rencontré que deux démons qui utilisaient des boucliers, et tous deux étaient de simples soldats.

« Bon, garde l’œil ouvert, au cas où, dit Zac en se levant.

— Bien sûr. N’oublie pas de nouer quelques alliances pendant la chasse aux trésors. Il nous faut ces revenus supplémentaires, lança le Gnome en agitant la main. »

Ne pouvant pas se procurer de bouclier pour l’instant, Zac décida de se concentrer sur l’obtention de quelques niveaux avant la Chasse au trésor. Il retourna à son domaine et prit le téléporteur pour l’Île mystique. Il ne craignait pas d’y manquer de proies : l’île était immense, et des millions de bêtes puissantes devaient y vivre.

Malgré l’urgence, Zac consacra aussi une bonne partie des trois jours suivants à observer les failles dans l’espace, dans l’espoir de mieux comprendre son Dao du Tranchant. Il voulait le renforcer avant la chasse afin d’accroître sa puissance offensive, mais s’il parvenait à le faire évoluer naturellement, il pourrait utiliser son Trésor de Dao sur l’une de ses autres Graines.

Finalement, il passa quatorze heures par jour à parcourir le cercle intérieur de l’île, tuant un monstre puissant après l’autre. Puis il descendait dans le cratère et méditait sur le Dao pendant huit heures.

Il gagna trois niveaux le premier jour, mais son rythme ralentit ensuite : il n’en obtint que deux de plus le lendemain, puis un dernier le troisième jour. Les exigences augmentaient, certes, mais surtout, il devenait de plus en plus difficile de trouver des proies dignes de ce nom.

Au bout de trois jours, il dut se résoudre à s’arrêter. Il ne restait qu’une journée avant la chasse, et il devait se préparer.

Son massacre avait fait grimper son endurance jusqu’à 349, presque au niveau de sa force, qui restait son attribut le plus élevé. Fait intéressant, la Morsure de Verun semblait enfin rassasiée et ne réclamait plus le sang des nouvelles bêtes qu’elle rencontrait. Elle n’évoluait toutefois toujours pas, ce qui lui fit penser qu’il devait encore trouver des bêtes de rang E.

Malheureusement, il n’avait pas beaucoup progressé dans son Dao et savait qu’il devrait utiliser son Trésor de Dao à son retour. Sa décision prise, il se hâta de rejoindre le camp caché pour se téléporter chez lui. De retour, il laissa un message à Mackenzie pour lui dire qu’il était rentré et qu’elle pouvait passer après son réveil, puis il s’installa de nouveau dans sa cour.

S’il avait osé attendre la veille de la Chasse au trésor pour essayer de reprendre forme humaine, c’était en grande partie parce qu’il avait découvert quelques indices sur la transformation lors de son combat contre le tigre. Cette bataille avait presque entièrement épuisé son miasme et, à ce moment-là, il avait senti le Noyau de duplicité commencer à s’éveiller.

Cela correspondait à la façon dont il s’était transformé la première fois, quand la dague lui avait dérobé sa force vitale. Le seul problème, c’était qu’à mesure qu’il approchait de l’épuisement de ses réserves de miasme, il avait l’impression d’être sur le point de mourir et que seul le miasme restant dans son corps empêchait sa mort véritable.

C’était une distinction étrange, qu’il n’avait pas remarquée jusque-là. Le miasme n’était pas seulement une source de pouvoir au combat : c’était aussi la source de vie des morts-vivants. Si Zac épuisait son énergie cosmique pendant un combat, il se sentirait faible, mais se remettrait après s’être reposé.

En revanche, pour un mort-vivant, manquer de miasme semblait être une condamnation à mort. L’expression « mourir de fatigue » prenait tout son sens. Il devait vérifier si sa théorie était juste, mais il aurait été insensé de ne prendre aucune précaution.

Mackenzie arriva dans sa cour une heure plus tard, après avoir lu son message. Zac activa aussitôt les réseaux, puis sortit un cristal divin de rang E et un cristal de miasme de rang E.

« Je vais essayer de redevenir humain, expliqua Zac. Si tu as l’impression que je suis en train de mourir, utilise d’abord le cristal divin. Si ça ne marche pas, essaie le cristal de miasme.

— Tu es sûr de toi ? demanda Mackenzie avec hésitation en prenant les deux cristaux.

— Plutôt, mentit Zac. Je voulais juste que tu sois là par précaution. J’y vais. »

L’instant d’après, Zac commença à expulser son miasme par tous les pores de son corps, tandis qu’un nuage d’énergie cosmique accordée à la Mort se formait au-dessus de lui. Alors que ses réserves de miasme touchaient à leur fin, une terreur l’envahit, et son instinct lui cria de réabsorber l’énergie dans l’air avant qu’elle ne se dissipe.

Mais il ignora son instinct et expulsa le dernier de son miasme. Dès que la dernière parcelle d’énergie l’eut quitté, tout devint noir, et la dernière chose qu’il sentit avant de perdre connaissance fut sa chute.

La première chose qu’il ressentit ensuite fut une brûlure dans le ventre. Il ignorait s’il était resté inconscient une seconde ou plusieurs heures, mais il comprit que son idée était juste : son Noyau s’était éveillé. Il semblait briller comme un soleil au creux de son corps, diffusant une chaleur qui le guérissait.

Cependant, cette chaleur se transforma rapidement en une fournaise. Le feu irradiait dans tout son corps, le brûlant jusqu’au moindre recoin. Il avait l’impression de brûler vif et eut du mal à retenir un cri de douleur. Il lui fallut toute sa concentration pour garder l’esprit clair tandis que les flammes ravageaient son corps ; il n’avait même pas la force de se relever.

Enfin, le Noyau s’apaisa, et il ouvrit les yeux en reprenant son souffle d’une voix tremblante.

« J’ai l’air de quoi ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Mackenzie se tenait devant lui, l’air inquiet.

— Fatigué, mais humain. On aurait dit que tu étais mort pendant un moment, répondit-elle.

— La vie par la mort, marmonna Zac pour lui-même, avant de se tourner de nouveau vers sa sœur. Combien de temps a pris la transformation ?

— Pas très longtemps, deux minutes environ ? répondit-elle.

Zac ne put que soupirer et secouer la tête, déçu.