Douleur

Zac ne connaissait que la douleur tandis qu'il avançait péniblement à travers la forêt, ignorant même s'il se dirigeait dans la bonne direction. De toutes parts, il entendait les rugissements de différentes bêtes qui se rapprochaient. Sa conscience était embrumée et il n'agissait plus que par instinct. Il fuyait depuis un moment, contraint de détaler après avoir entendu les rugissements dans la forêt. Il avait tout juste eu le temps d'arracher sa hachette déformée de l'orbite du Héraut avant d'utiliser le peu d'énergie cosmique qu'il lui restait pour s'échapper.

Un fracas retentit sur sa gauche et un barghest bondit vers lui pour intercepter sa fuite. Il tenta instinctivement d'esquiver, mais ses jambes ne répondirent pas à ses ordres et il s'effondra. Ce fut une chance pour Zac, car le chien démon passa juste au-dessus de sa forme tombée à terre.

Zac se releva engourdi et continua son chemin. Bientôt, le barghest parvint à contourner l'obstacle et fonça de nouveau sur lui. Le peu d'énergie cosmique dans le corps de Zac circula alors qu'il se tournait soudainement vers le démon et, dans un grognement, abattit sa hachette déformée dans un puissant arc de cercle descendant.

Le coup frappa net le front de la bête, écrasant sa gueule et enfonçant sa tête dans le sol. La puissance était telle que son crâne épais se fendit, et du sang ainsi que de la matière cérébrale recouvrirent la hache. La bête fut stoppée net dans sa course et resta au sol, prise de convulsions.

Zac n'eut pas le temps d'achever la bête, car un mouvement dans sa vision périphérique le poussa instinctivement à frapper sur le côté. La tête de la hache percuta une forme sombre, provoquant un jappement de douleur. C'était un Gwyllgi qui avait prévu de profiter du combat pour lui porter un coup fatal à la tête. Malheureusement pour le molosse, cela s'était déjà produit des dizaines de fois et une réponse avait désormais été gravée dans le subconscient de Zac.

Le Gwyllgi s'effondra, probablement avec quelques côtes cassées par l'impact de la hache. Il avait frappé la bête avec le côté émoussé, mais avec la force et l'énergie cosmique de Zac, un tel coup restait mortel s'il était bien placé. Zac ne perdit pas une seconde et l'acheva d'un autre coup sur la tête.

L'effort physique aggrava encore ses blessures, et il vomit soudain une goulée de sang mêlée à des morceaux indéterminés.

Mais il ne s'arrêta pas. Zac traîna les pieds, presque comme un zombie, abattant toute bête assez folle pour s'approcher, dans un mépris total pour son propre corps, œil pour œil.

Après quelques minutes ou quelques heures, l'assaut des démons prit fin et une vue familière secoua sa conscience presque éteinte. C'était un grand chêne solitaire au milieu d'une clairière, avec un assortiment de fleurs éparpillées sur le sol. La scène donnait une impression presque spirituelle, comme si le chêne était l'arbre sacré de sylvains.

Et plus important encore, cet arbre représentait le salut pour Zac. Il rangea péniblement sa hache à sa ceinture et commença à grimper lentement. Son bras gauche ne répondait pas vraiment, et il dut monter laborieusement avec son bras droit et ses jambes. En temps normal, il aurait atteint le sommet en quelques secondes, mais là, cela ressemblait à l'ascension d'une montagne.

Il était totalement à court d'énergie cosmique et chaque cellule de son corps semblait avoir été essorée. Chaque mouvement était alimenté par la force de sa volonté plutôt que par autre chose.

Il se retrouva finalement à environ cinq mètres du sol et rampa sur ce qui ressemblait à un plateau. C'étaient trois branches robustes poussant à proximité les unes des autres, la branche centrale étant légèrement plus basse. Ensemble, elles formaient presque une enceinte. Le long des branches, des lianes avaient été tressées pour créer des murs et un plancher, et enfin, des branches coupées, couvertes de feuillage, avaient été disposées tout autour pour isoler et dissimuler l'abri.

C'était l'un des nombreux camps que Zac avait créés au cours des dernières semaines. Chaque fois qu'il trouvait un arbre, une grotte ou toute autre formation naturelle pouvant être transformée en halte isolée, il s'arrêtait pour en faire un camp.

On ne savait jamais quand il faudrait se cacher des bêtes ou s'il serait impossible de retourner au camp, alors il les avait préparés par précaution.

Zac s'effondra sur le tapis de feuilles posé sur la branche centrale et attrapa une bouteille d'eau placée près du tronc. Il l'avait déposée là en construisant la cachette. Il but avidement la moitié de la bouteille avant que la douleur dans ses côtes ne l'empêche de continuer. Finalement, il n'en put plus, ferma les yeux avec somnolence et perdit connaissance.

Il passa les jours suivants coincé dans l'arbre. Pour la plupart, il dormit, car il avait du mal à rester éveillé alors qu'il était si totalement vidé de son énergie cosmique. Son amulette l'aidait, mais il semblait qu'il lui faudrait quelques jours pour se recharger.

Même s'il avait survécu, cela ne ressemblait plus à une victoire. Le sentiment glorieux qui avait suivi le combat était parti depuis longtemps. Il était incapable de bouger à cause de la douleur et de la perte de sang, et même avec sa haute vitalité, il lui faudrait du temps pour guérir. Son bras gauche était cassé, probablement quelques côtes aussi, et les larges entailles qui traversaient tout son dos semblaient enflammées. Chaque fois qu'il bougeait, différentes parties de son corps hurlaient de protestation, et il ne pouvait que rester impuissant dans l'arbre.

Ce n'est qu'après trois jours qu'il se sentit assez fort pour se préparer à descendre. Il pouvait bouger son bras un peu, mais il n'allait pas encore tenter de mettre de la force dessus.

À présent, il était affamé et avait hâte de retourner à son camp. Il n'avait laissé aucune nourriture dans la petite cachette de l'arbre et avait dû se résoudre à manger des feuilles et des glands les deux derniers jours. Il ignorait s'ils étaient toxiques, mais il avait l'impression de ne pas avoir le choix. Depuis que son corps s'était renforcé grâce au Système, il devait aussi manger beaucoup plus qu'avant. C'est pourquoi la nourriture que lui et ses amis avaient préparée n'avait duré qu'une semaine au lieu de deux.

C'est avec une pointe d'amertume qu'il se prépara à rentrer. Les trois jours de convalescence signifiaient malheureusement qu'il avait échoué dans son objectif, car la date limite pour terminer en un mois était passée hier.

Il lui restait encore deux Hérauts à tuer, ainsi que le général qu'il n'avait toujours pas vu. Il ne pouvait qu'espérer avoir été paranoïaque et que rien de grave ne s'était produit maintenant qu'un mois s'était écoulé. Il était cependant assez déçu d'avoir peut-être manqué une récompense extrêmement puissante pour avoir terminé la quête rapidement.

Zac devina qu'il le découvrirait dans les jours à venir, et il ne servait à rien de ruminer là-dessus maintenant.

Il descendit lentement de l'arbre après s'être assuré qu'aucune bête n'était dans les environs et commença à retourner vers son camp.

Zac essaya de voir si quelque chose avait changé sur l'île depuis que la date limite était passée, mais il ne trouva aucune indication. Les deux soleils brillaient toujours dans le ciel, et le pilier d'énergie malveillant de l'Incursion brillait toujours au loin. Il semblait s'être quelque peu intensifié, mais Zac n'était pas sûr que ce ne fût pas juste son imagination.

Le chêne où il avait séjourné ces derniers jours était proche du bord de l'île, vers l'ouest, et il lui faudrait quelques heures pour retourner à son camp.

Cette fois, il marchait prudemment car il sentait qu'il n'était pas en état de combattre des démons. Surtout s'ils avaient été renforcés davantage.

Sa hache n'était plus, à toutes fins utiles, qu'une arme contondante après que le Héraut s'était abattu dessus. Tuer des monstres nécessiterait désormais une dépense d'énergie plus élevée qu'avant, car il ne pouvait plus simplement les vider de leur sang avec un coup rapide.

C'est donc avec une grande prudence que Zac se fraya un chemin à travers les forêts familières jusqu'à ce qu'il entende soudain un bruissement dans les buissons devant lui.

Il s'accroupit immédiatement et se cacha derrière un arbre et quelques buissons tout en essayant de voir ce qui l'attendait. Après un coup d'œil rapide, il se leva presque instinctivement et cria pour attirer l'attention, car ce qu'il voyait, c'était trois personnes qui avançaient lentement à travers la forêt.

Heureusement, il parvint à se retenir à temps en remarquant une anomalie frappante : les gens avaient des cornes.