Duplicité

Zac fut assez soulagé lorsqu’il rangea les cristaux à moitié absorbés. Il avait déjà presque épuisé ses réserves de Cristaux divins et commençait à craindre que son Noyau ne soit tout simplement un puits sans fond. Mais il savait désormais qu’il avait bel et bien une limite.

Zac ferma les yeux et concentra ses sens sur le Noyau, cherchant à comprendre son fonctionnement. Il avait beaucoup changé à son insu au cours de la semaine écoulée. Avant qu’il ne commence à absorber les Cristaux de Nexus de rang E, il n’était qu’un enchevêtrement chaotique d’or et de noir, probablement symboles de la vie et de la mort.

À présent, le chaos avait cédé la place à l’ordre, et une ligne nette séparait les deux moitiés du Noyau, chacune semblant constituée d’une seule couleur. Mais ce n’était que la surface : le regard mental de Zac ne pouvait pas pénétrer celle du Noyau de spécialité.

Le Noyau était recouvert de motifs d’inscriptions denses, mais même après les avoir observés pendant une demi-heure, il n’en tira rien d’utile. Calrin avait dit que les Noyaux de spécialité remplissaient une fonction particulière, mais Zac n’avait aucun moyen de deviner ce que celui-ci ferait à partir des quelques indices dont il disposait.

Il savait que l’Apostat de l’Ordre avait créé ces fractales pour respecter un ensemble de règles, mais, pour l’instant, elles n’étaient à ses yeux que des hiéroglyphes indéchiffrables. Il avait espéré recevoir une sorte de flot d’informations pour lui expliquer le Noyau une fois celui-ci achevé, mais il n’eut pas cette chance.

Le Noyau ne réagissait pas non plus le moins du monde lorsqu’il essayait de l’imprégner d’énergie cosmique ou de son Dao, quels que soient ses efforts. C’était comme contempler un trésor hors de portée. Il soupira et rouvrit les yeux, reconnaissant sa défaite pour le moment.

Au moins, il ne courrait probablement plus aucun danger en traversant la Zone morte. Son Noyau étant rassasié, il ne devrait plus absorber de miasme lorsqu’il tuerait des Zombies ou d’autres morts-vivants.

En revanche, son pari de devenir plus fort grâce au Noyau avant la Chasse au trésor semblait avoir fait chou blanc. Il lui restait toutefois une semaine, et il pouvait au moins travailler son Dao. Zac ouvrit son écran de statut pour jeter un nouvel œil à ses Graines, mais quelque chose d’inhabituel le fit s’arrêter net.

Nom

Zachary Atwood

Niveau

61

Classe

Homme à la hache (F)

Race

Humain (E)

Alignement

Port Atwood – Seigneur (Terre)

Titres

Né pour le carnage, Faucheur ultime, Chance du tirage, Fléau des géants, Disciple de David, Surpuissant, Tueur de Léviathans, Aventurier, Tueur de démons I, Plein de classe, Être raréfié, Pionnier, Enfant du Dao, Le Grand 500, Égide planétaire, Seul contre tous, Boucher, Hégémon progéniteur, Noyau

Dao

Graine de Dao de la Pesanteur – intermédiaire, Graine des Arbres – supérieure, Graine de Dao de Tranchant – précoce

Noyau

Duplicité (F)

Force

344

Dextérité

162

Endurance

231

Vitalité

201

Intelligence

90

Sagesse

85

Chance

93

Points libres

3

Pièces de Nexus

20 853 653

Une nouvelle ligne était apparue pour son Noyau, juste sous ses Graines de Dao. Le Système avait baptisé son Noyau « Duplicité », ce qui ressemblait à un indice. Zac ne pensait pas que cela signifiait que le Noyau l’aiderait à mieux mentir ; il devait plutôt s’agir d’une référence à ses deux moitiés.

Malheureusement, aucun menu ne lui permettait d’aller plus loin, comme l’Écran du Dao ou celui des titres, et cette simple ligne constituait son seul indice. Mais Zac se rappela qu’il possédait un titre lié à son Noyau, qui pourrait peut-être lui apporter quelques réponses.

[Noyau : Former un Noyau avec succès. Récompense : 5 % de Force, ????????]

À sa grande surprise, le titre avait changé et offrait désormais une récompense plutôt intéressante. Lorsqu’il avait obtenu son Noyau, il ne lui avait rien accordé et n’affichait qu’une série de points d’interrogation. Ceux-ci étaient toujours là, ce qui laissa Zac perplexe.

À ses yeux, deux possibilités se présentaient. La première, c’était que le Noyau ne soit tout simplement pas encore complet et que le rassasier en énergie ne constitue que la première étape de sa formation. Cela expliquerait son inertie totale, bien qu’il soit achevé.

L’autre possibilité était que les points d’interrogation indiquent que le titre pouvait encore s’améliorer. Sur l’écran de statut, le Noyau était présenté comme sa Classe et sa Race, suivi d’un « (F) », ce qui laissait penser qu’il pouvait être amélioré de la même manière.

Ou alors, il s’agissait peut-être de tout autre chose ; il ne faisait que spéculer pour l’instant. Mais la vue du titre lui rappela un détail qu’il avait oublié dans toute cette agitation, un détail qui risquait de lui attirer des ennuis à l’avenir.

Jusqu’à sa rencontre avec Greatest, il avait supposé qu’il était en train de se former à l’avance un Noyau de cultivateur tout à fait normal. Il s’était fondé sur le fait qu’il se trouvait à l’endroit où apparaissait habituellement un Noyau lorsqu’on atteignait le rang D, et qu’il était étroitement intégré à ses voies énergétiques.

Mais, d’après les explications de Calrin, un Noyau de spécialité s’ajoutait à un guerrier au lieu de remplacer son Noyau. Que lui arriverait-il plus tard, lorsque l’emplacement de son Noyau normal serait déjà occupé ? Pouvait-il déplacer son nouveau Noyau ?

Des pensées et des scénarios divers tourbillonnèrent dans son esprit, mais il finit par remettre la question à plus tard, à contrecœur. Il en savait tout simplement trop peu sur la situation, et ne pouvait rien y faire pour le moment. Quoi qu’il en soit, un bonus de 5 % à sa Force n’était pas négligeable ; cette semaine passée à nourrir le Noyau en valait donc la peine.

Zac attribua ses trois points libres à l’Endurance et referma son menu. Il comptait d’abord prendre une décision au sujet de ses Graines de Dao, mais il sentit qu’il devait se vider la tête. Pour la première fois depuis près d’une semaine, il se leva et étira son corps raidi avant de quitter sa cour.

Il était aux alentours de midi, et ni Kenzie ni Emily n’étaient à la maison. Comme il s’ennuyait un peu, il décida de se rendre à l’Académie. Il voulait voir sa sœur, et Alyn aurait peut-être des connaissances utiles sur les Noyaux de spécialité.

L’académie avait beaucoup changé au cours des dernières semaines et formait désormais un complexe à part entière. Avant, ce n’était qu’un vaste terrain de gravier où s’entraînaient les Valkyries ; à présent, l’endroit avait tout d’un véritable établissement scolaire.

Plus de dix bâtiments abritaient des salles de classe ou des installations d’entraînement, et le grand terrain d’exercice avait été divisé en cinq zones, chacune avec un réglage différent du dispositif de gravité. Zac comptait faire le tour, mais s’arrêta en passant devant la zone où la gravité était la moins forte.

Emily affrontait un guerrier démon, une petite hachette dans chaque main. Le démon était désarmé et se contentait de détourner la trajectoire de ses coups pour les bloquer.

« Tes coups manquent encore de férocité, dit le démon. Toi et tes attaques devez être indomptables. Une hache n’est pas une épée, avec ses innombrables techniques. La hache est un outil plus simple, qui offre moins de façons d’attaquer. Il m’est plus facile de te contrer parce que je peux facilement deviner tes enchaînements. »

« Alors, qu’est-ce que je dois faire ? Et ne me dis pas de changer d’arme », souffla Emily.

« Fais en sorte que savoir ce que tu vas faire ne change rien. Écrase toute résistance, brise toutes les défenses. Lord Atwood cache-t-il ses intentions au combat ? Non, il fonce droit devant, balayant les tactiques par sa puissance », répondit le démon, avec une pointe d’approbation dans la voix.

Zac se gratta le menton avec un sourire en coin tout en s’éloignant. La dernière remarque du démon ressemblait certes à un compliment, mais elle le faisait aussi passer pour un simplet qui fonçait tête baissée. Il allait vraiment devoir ajouter un peu de jugeote à ses muscles.

Emily ne semblait avoir écouté ni Alyn ni Alea ; elle n’avait pas choisi une classe plus axée sur la magie. Mais Zac ne l’empêcherait pas de suivre ses convictions. Si elle tenait tant que ça à manier des haches, mieux valait qu’elle persévère.

Zac ne perturba pas son entraînement et la laissa travailler, sachant qu’Emily s’appliquait énormément en vue de son seizième anniversaire. Depuis Fort Roger, elle brûlait d’envie de devenir plus forte, et elle touchait presque au but.

Il se dirigea plutôt vers chez Alyn. La directrice avait choisi de rester à l’intérieur de l’académie, même si sa modeste maison avait été considérablement agrandie. Zac avait récemment appris pourquoi tant de démons aidaient Alyn dans diverses tâches : elle avait un certain nombre de prétendants.

Il semblait que son mélange de cruauté, d’élégance et d’intelligence en faisait un excellent parti aux yeux de nombreux guerriers démoniaques. Certains étaient même restés sur Terre principalement pour elle.

« Lord Atwood, que me vaut votre visite ? » demanda Alyn avec un sourire en ouvrant la porte. Elle lui indiqua une chaise sur la terrasse.

« Je voulais simplement voir comment l’académie évoluait », répondit Zac en s’asseyant. « On dirait que vous gérez tout ça. »

« Tout se passe bien. Il semblerait que le fait que vous m’ayez empêchée de fouetter les enfants n’ait pas diminué leur productivité. J’ai encore beaucoup à apprendre, à ce qu’il paraît », dit Alyn.

« Nous avons aussi trouvé quelques habitants de l’île qui étaient enseignants avant l’intégration de votre monde. Nous leur faisons actuellement suivre un programme révisé en même temps qu’aux enfants. D’ici un an, nous aurons des classes pour les enfants de six à dix-huit ans. »

« C’est formidable. Et les armées ? »

« En plus des Valkyries, environ deux mille cinq cents humains sont actuellement en formation. La moitié environ sont des cultivateurs venus du Port des Réfugiés. Mais ils forment encore un groupe disparate, composé de personnes aux forces et aux faiblesses très diverses. Ils manquent de structure et de discipline », dit Alyn en soupirant. « Pour l’instant, ils ne seraient d’aucune utilité pour donner l’assaut à une Incursion. »

« Je suis sûr que vous saurez les remettre dans le droit chemin. Inutile d’être aussi indulgente avec les soldats qu’avec les enfants », dit Zac avec un léger sourire. « Et la dompteuse que je vous ai envoyée ? »

« Vous voulez dire la gardienne d’animaux ? » demanda Alyn en haussant un sourcil. « Eh bien, je pense qu’elle devrait avoir des choix de classe liés aux bêtes. Nous lui faisons actuellement découvrir les barghests et la Ruche d’Ayr, dans l’espoir d’améliorer ses choix avant de la faire monter au niveau 25. Elle était un peu réticente au début, mais elle a fini par accepter quand je lui ai expliqué le lien entre une dompteuse et sa horde. »

« Parfait, tenez-moi au courant », dit Zac en hochant la tête.

Ils discutèrent encore un moment de divers sujets, et Zac aborda même la question des Noyaux de spécialité. Malheureusement, Alyn en savait encore moins que Calrin à leur sujet ; elle avait seulement entendu dire que les forces les plus puissantes dépendaient parfois de Noyaux de spécialité pour exploiter leurs héritages avancés.

« Où Kenzie s’entraîne-t-elle, d’habitude ? » demanda-t-il enfin, après avoir abordé tout ce dont il avait besoin pour l’instant.

« Elle est dans le quatrième secteur. Elle est impressionnante, tu sais. Elle a une classe de mage, mais je n’ai jamais rencontré quelqu’un avec des réflexes aussi extraordinaires. Elle ferait aussi une excellente épéiste ou pugiliste », dit Alyn, les yeux brillants. « Peut-être une classe hybride au rang E, comme celle que j’essaie de faire choisir à Emily. »

Zac fut un peu déconcerté, puis il comprit. À l’époque, Kenzie n’avait jamais montré de talent particulier pour le sport, même si elle jouait un peu au basket à l’école. Mais, à présent, elle avait une IA pour l’aider. Peut-être pouvait-elle lui conférer des capacités semblables à sa [Maîtrise de la hache], à ceci près qu’elles fonctionneraient aussi en combat.

Il comprit que sa sœur pourrait même l’aider à s’entraîner au combat rapproché. D’après ce qu’il savait, Jeeves refusait d’aider les autres, mais si tous deux s’affrontaient, l’IA les aiderait tous les deux, qu’elle le veuille ou non.

Zac traversa le terrain et trouva bientôt Kenzie dans un coin. Elle tenait une Boule de feu dans une main et un Glaçon flottant dans l’autre, tandis qu’elle parcourait un parcours d’obstacles. Des cibles avaient été disposées à divers endroits ; le parcours semblait conçu pour qu’elle lance une attaque d’un élément précis selon les symboles inscrits sur chacune.

Zac la laissa terminer son parcours. Elle le rejoignit ensuite, le front légèrement couvert de sueur.

« Impressionnant », dit Zac avec un sourire.

« Tu as enfin quitté ton trou ? » lança-t-elle d’un ton légèrement accusateur. « Je croyais que tu allais y rester jusqu’à la Chasse au trésor. »

« Franchement, je suis juste sorti pour prendre l’air. Il me reste encore beaucoup à faire. Qu’est-ce que tu fabriques ? » demanda Zac en changeant de sujet.

Il savait qu’il n’avait pas passé beaucoup de temps avec sa sœur depuis qu’il l’avait sauvée, et il s’en voulait. Mais, en même temps, il y avait tout simplement tant à faire. Il se battait désespérément pour ne pas perdre son avantage, afin de protéger sa vie et les habitants de Port Atwood.

« Je m’entraîne à coordonner mes mouvements. Jar… Mon ami m’a dit que les mages avaient du mal à s’adapter et à se battre au corps à corps. Il a conçu ce parcours pour m’aider à mieux adapter mes attaques et à mieux me débrouiller en combat. Selon lui, rester immobile à lancer des boules de feu, c’est comme attendre de se faire tuer », expliqua-t-elle.

Zac dut reconnaître que l’IA avait raison en repensant à ses combats contre des mages. Ils étaient plutôt pénibles et leurs attaques souvent très puissantes, mais, d’habitude, une fois qu’il les rattrapait, le combat était terminé. Un ou deux coups, et ils étaient morts. Il lui semblait vraiment judicieux d’apprendre à se déplacer en même temps qu’elle lançait ses sorts. Si elle pouvait continuer à lancer des boules de feu tout en courant pour garder ses distances avec sa cible, elle serait beaucoup plus en sécurité.

« Ça me semble être une bonne idée », approuva Zac.

« Plus important encore, tu devrais aller voir Hannah », dit Kenzie. « J’ai essayé de te le dire il y a trois jours, mais tu étais injoignable. »

« Hannah ? » Zac fronça les sourcils. « Qu’est-ce qui se passe ? »

« Je crois qu’elle a des ennuis », répondit Kenzie, l’air inquiet.