Greatest

L’adolescent connaissait manifestement l’origine de la voix, et ne fut visiblement pas ravi de l’entendre. Zac ressortit prudemment sa hache, cherchant un moyen de s’échapper.

Il n’était vraiment pas en état d’affronter quelqu’un qui terrifiait Average à ce point. Mais il comprit bientôt que toute idée de fuite était absurde : une pression sans précédent s’abattit sur la ville entière.

L’instant suivant, un homme qui paraissait avoir la quarantaine apparut aux côtés d’Average comme par magie. Il portait une tenue semblable à celle de l’adolescent, mais les comparer revenait à opposer la flamme d’une allumette au soleil. Zac savait que l’homme contenait sa véritable aura, mais sa seule proximité lui donnait à peine la force de tenir debout.

C’était un véritable vieux monstre, quelqu’un qui dépassait de loin tout ce qu’il avait rencontré jusque-là, au point de se situer au-delà de sa compréhension. La seule chose qui s’en était rapprochée, c’était l’Homme à la hache qu’il avait aperçu dans sa vision, même si l’homme devant lui n’était probablement pas aussi puissant.

Mais voir quelque chose dans une vision n’avait rien à voir avec le voir de ses propres yeux.

Les deux pugilistes étaient clairement de la même famille : ils partageaient la même étrange chevelure et de nombreux traits du visage. Pour Zac, le mystère n’en était pas un : l’homme était le père d’Average. Il était nettement plus massif que son fils, mais son corps ne portait pas un gramme de graisse. Et il était tout aussi évident qu’il n’avait rien d’un jeune privilégié élevé sous serre comme son fils.

Son corps entier était zébré de cicatrices, un peu comme celui de Zac, désormais. Mais surtout, il dégageait une intention meurtrière si puissante qu’elle aurait pu submerger la planète entière, et qui se situait sur une tout autre échelle que la sienne.

Zac se demanda combien de massacres il fallait avoir traversés pour émettre une telle aura sans même y penser. Si quelqu’un lui avait dit que cet homme avait détruit une planète entière, il l’aurait cru sans hésiter.

« Hé, gamin, pourquoi tu n’as pas l’air content de revoir ton père ? Et tu me traites même de fou ? » lança l’homme en donnant une pichenette sur le front d’Average.

La force contenue dans cette tape affectueuse suffit pourtant à projeter Average dans une maison, exactement comme Zac lorsque celui-ci s’était fait frapper. Mais Average semblait aller bien, hormis une bosse qui gonflait à vue d’œil. Il s’extirpa rapidement des décombres, tout en affichant une moue mécontente.

« Quel père ? Tu n’es qu’un clone », marmonna Average en époussetant son gilet.

« Sale fils, il y a quand même un fragment de ma conscience là-dedans, non ? »

Zac resta stupéfait par cet échange. Cet homme monstrueusement puissant n’était qu’un clone de l’original. Alyn lui avait déjà appris que les clones créés par des techniques étaient bien plus faibles que le corps d’origine. Pour être aussi puissant avec une si petite fraction de la force du corps originel… Qui étaient donc ces gens ?

« Et c’était quoi, cette démonstration pitoyable, tout à l’heure ? Je t’ai entraîné pendant près de vingt ans pour que tu sois intrépide et indomptable, et tu as abandonné après t’être cassé le nez. La prochaine fois, attends d’avoir perdu quelques membres avant de jeter l’éponge », ricana l’homme avant de se tourner enfin vers Zac.

« Pas mal pour un petit Progéniteur. Tu as du potentiel. Je suppose que tu es ici pour une quête ? »

Zac était encore sous le choc de l’aura de l’homme, mais se força à reprendre ses esprits. Il n’osa pas lui mentir. D’une manière ou d’une autre, l’homme savait que Zac était un Progéniteur, et qui savait ce qu’il avait encore découvert ? Zac ne serait pas étonné qu’il ait utilisé des compétences d’observation de haut rang que[Barrière mentale]n’avait même pas détectées.

« Je m’appelle Zachary Atwood. Enchanté de vous rencontrer. Puis-je vous demander comment vous avez su que j’étais un Progéniteur ? » lui demanda Zac avec prudence.

« Ce vieux bonhomme a vécu quatre-vingt mille ans. Si je ne pouvais pas percer à jour un petit morveux, autant me jeter dans un soleil ! » Il rit. « Au fait, je suis Greatest, le père d’Average. Et ne t’inquiète pas, ta quête est probablement terminée. Je ne fais que protéger la zone un moment, pour qu’on puisse discuter sans que tu sois emporté ailleurs. »

L’esprit de Zac tournait à toute vitesse tandis qu’il essayait de démêler les propos de l’homme. Pour commencer, il comprenait d’où venait son sens du choix des noms. Il lança un regard compatissant à Average, qui se contenta de lever les yeux au ciel.

Son âge fut le deuxième choc : à la connaissance de Zac, quiconque avait vécu aussi longtemps devait appartenir au moins à une race de rang C. Cela signifiait que l’homme devant lui était au minimum un puissant de rang D. Mais Zac avait le sentiment qu’il était encore plus que cela.

Il n’avait pas encore de véritable référence pour évaluer la puissance des grandes figures du Multivers, mais il aurait parié que l’homme devant lui dépassait le rang D. Sa dernière remarque ne fit que renforcer cette impression. Il semblait capable de protéger la zone du Système.

Zac savait déjà qu’il était possible de manipuler le Système dans une certaine mesure, puisque des forces plus puissantes pouvaient, dans une certaine mesure, s’emparer des créneaux d’Incursion qui étaient censés être attribués au hasard. Mais il n’avait jamais entendu parler de ce genre de manipulation.

C’était extrêmement inquiétant : l’homme devant lui, ou des personnes d’une puissance comparable, pouvaient peut-être verrouiller l’espace autour d’eux. Dans ce cas, des objets comme la Fuite du lâche ou les téléporteurs risquaient de ne servir à rien pour fuir un puissant.

« Tu as donné une leçon précieuse à mon fils, alors je vais te rendre la pareille. Porte ça jusqu’à ce que tu sois aussi puissant que moi », dit l’homme.

L’instant d’après, un objet apparut de nulle part devant Zac, qui le prit avec hésitation. C’était un bracelet semblable à ceux que portaient les deux pugilistes. Zac n’hésita pas longtemps et l’enfila. Il ne pensait pas que l’homme lui voulait du mal. Si Greatest avait voulu le tuer, il serait déjà mort.

« Le Noyau de spécialité que tu as réussi à faire croître est à la fois une bénédiction et une malédiction. Il te permettra d’accomplir un miracle, s’il ne te tue pas avant. Beaucoup n’hésiteraient pas à t’ouvrir pour l’étudier. Ce petit bibelot le dissimulera aux yeux du monde, et personne de rang D ou inférieur ne pourra le détecter. » La voix de l’homme résonna dans l’esprit de Zac.

Cette fois, Zac fut véritablement alarmé. C’était comme si Greatest pouvait tout voir en lui. En plus de cela, il semblait savoir ce qu’était le noyau et l’avait appelé un Noyau de spécialité. Malheureusement, Zac n’avait aucune idée de ce que cela signifiait : personne ne lui en avait jamais parlé à Port Atwood.

L’avis de Greatest le soulagea tout en le décevant un peu. Il était rassuré d’apprendre que le noyau avait quelque chose de bon et que beaucoup le convoitaient. Mais, en même temps, il n’était pas assez extraordinaire pour susciter l’intérêt de l’homme. Au départ, Zac avait cru avoir créé une merveille sans précédent ; peut-être la réalité était-elle moins enthousiasmante.

Pour la première fois, Zac ne considéra plus le puissant devant lui comme une sorte de Bête primordiale, mais plutôt comme une mine d’informations. Cet homme en savait sans aucun doute beaucoup plus que quiconque sur son île, à peu près dans tous les domaines.

Il détenait les réponses à tant de questions, peut-être même la solution à tous les problèmes de la Terre. Il ne faisait aucun doute qu’il aurait pu détruire à lui seul toutes les Incursions et tous les dominateurs, sans même transpirer. Il avait probablement aussi toute une bande de subordonnés capables d’en faire autant.

Qui ne tente rien n’a rien. Zac allait lui demander de l’aide, mais Greatest reprit la parole avant qu’il en ait eu le temps.

« Gamin, on y va. Cette leçon m’a aussi été utile. À cause de ta mère, j’ai été trop indulgent avec toi : tu as reculé devant la mort. Il te faut une vraie expérience du combat. Je demanderai donc à l’Empereur Rouge de t’accepter dans la Légion éternelle pour une ou deux campagnes. Si tu survis, je te laisserai changer de nom. » Son sourire s’élargit.

Average pâlit à vue d’œil ; l’horreur qui envahit son regard dépassa même celle de tout à l’heure. Mais il savait qu’il ne fallait pas s’opposer à son père, fou de combats. Il ne put que fixer Zac comme s’il voulait pleurer, mais n’avait plus une larme à verser.

« Ha ha ! Petit Progéniteur, si jamais tu te retrouves dans le Secteur Rouge de l’Empire Allbright, viens donc boire un verre avec ce vieux bonhomme. Si je suis de bonne humeur, je te laisserai peut-être même tenter l’une de nos épreuves à mort certaine ! » lança l’homme, sans prêter attention à son fils.

« Attendez ! » cria Zac, mais en vain.

L’instant d’après, les deux hommes disparurent, laissant Zac seul avec une foule de questions. Quelques secondes plus tard, une notification lui annonça que sa quête était terminée, et un cristal apparut à côté de lui. La quête ne lui remit toutefois pas ses récompenses. Zac supposa qu’il les recevrait à son propre Nœud de Nexus, à Port Atwood.

Zac soupira en levant les yeux vers les étoiles. Sa rencontre avec Greatest lui avait ouvert les yeux à bien des égards. Il avait hâte que la Terre ait traversé les épreuves de l’intégration, et qu’il n’ait plus à se battre bec et ongles pour chaque avantage.

Il comprit aussi qu’il ne fallait pas compter sur les autres pour régler ses problèmes. Il était déraisonnable d’espérer qu’un puissant quelconque vienne en aide à un endroit comme la Terre, au risque de se faire des ennemis de l’Empire des morts-vivants et du Culte du Dao éternel.

Mais tout n’était pas si mauvais. Il savait que l’Empire Allbright était une force immense, qui offrait toutes sortes d’occasions. Ce ne serait pas une mauvaise destination, plus tard. Avoir déjà établi une sorte de lien avec un puissant de là-bas pourrait lui ouvrir toutes sortes de portes.

On pouvait même considérer cette rencontre comme la récompense cachée de la quête : Greatest pourrait finalement valoir bien plus qu’un Trésor de Dao. Mais ce serait pour plus tard. Zac devait se concentrer sur le présent, et une Chasse au trésor lui permettrait de faire quelques bénéfices dans deux semaines.

Zac jeta un dernier regard à la ville, puis toucha le cristal et disparut. Quant au sort des États belligérants des Solvims, il ne s’en souciait déjà plus.

À l’insu de Zac, deux personnes se tenaient dans les airs et regardaient la ville au moment où il toucha le cristal.

« Alors, c’était bien un Progéniteur », dit Average avec intérêt en voyant disparaître son nouveau rival. « Pas étonnant que je ne l’aie pas reconnu. Je reste persuadé que je l’aurais emporté dans un combat à mort, cela dit. »

« La seule façon dont tu aurais pu le battre, c’est en comptant sur les trésors que je t’ai donnés. Dans ce cas, c’est moi qui l’aurais vaincu, pas toi. Rappelle-toi : les objets ne sont qu’une béquille. Seuls nos poings sont éternels », répliqua Greatest en reniflant.

« Pourquoi lui avoir donné ce bracelet ? Tu ne l’avais pas fabriqué pour le nouveau disciple personnel de Lord Greenwood ? » demanda Average, qui savait mieux que de se disputer avec son père déraisonnable.

« Disons simplement que sa fabrication a échoué », répondit l’homme avec un sourire en coin. « Il est plus important de semer les graines du karma. »

« Est-ce qu’il en valait vraiment la peine ? Tu viens de jeter des dizaines de milliers de pièces de Nexus de rang E par les fenêtres », marmonna Average.

« On le saura dans quelques milliers d’années », répondit Greatest avec un haussement d’épaules désinvolte.

« Mais s’il était si important, pourquoi ne pas envoyer quelqu’un l’aider ? J’ai entendu dire que la situation sur ces nouvelles planètes était un vrai désastre. Il est presque certain de mourir, non ? Je sais que tu pourrais envoyer quelqu’un avec lui en passant par le Nexus Hub », demanda Average, sceptique.

« Si je faisais ça, mon pari n’aurait plus aucune valeur », répondit Greatest en secouant la tête. « Pour l’instant, ce gamin n’est qu’une promesse de grandeur. Mais si j’intervenais à ce stade, il ne franchirait probablement jamais le deuxième goulot d’étranglement. D’ailleurs, je crois qu’il est bien parti pour résoudre ces problèmes lui-même. Il est impressionnant, même selon les critères des Progéniteurs. »

Average jeta un dernier regard en contrebas, puis invoqua un énorme vaisseau. Il n’y avait aucun réseau dans cette poche reculée du Secteur Rouge, et il lui faudrait plus d’une semaine pour rentrer chez lui. Il se demanda brièvement s’il reverrait un jour ce type brutal.

Mais il chassa vite cette pensée, car il avait ses propres soucis.