Moyenne

Le jeune homme était vêtu d'un pantalon ample orné de fractales complexes et d'un gilet sans manches montant jusqu'à la gorge, laissant ses deux bras nus. Son corps était nerveux, évoquant chez Zac davantage les maîtres de kung-fu que les culturistes, mais Zac ne savait que trop bien quelle puissance se cachait dans ses bras.

Alors que Zac observait cette nouvelle variable entrant dans la danse, l'adolescent examina Zac avec hésitation. Peu après, Zac sentit la fractale de [Forteresse Mentale] scintiller, ce qui signifiait qu'il était sondé ou attaqué par une compétence mentale. En observant son adversaire, Zac devina qu'il s'agissait de la première option.

« Pourquoi tu ne réponds pas ? Qui es-tu, au juste ? C'est mes frères et sœurs qui t'envoient ? » lança-t-il avec colère, gardant prudemment ses distances après l'échec de son attaque surprise.

Zac ignora la question et utilisa rapidement sa compétence [Œil du Discernement], tout comme l'autre l'avait fait. Mais pour la première fois depuis qu'il l'avait acquise, elle échoua presque totalement, lui donnant encore moins d'informations que lorsqu'il avait scanné sa sœur.

Une ligne confuse apparut, ne révélant à Zac que le nom de l'ennemi. Si tant est que ce fût un nom. Car la seule chose lisible était « Average », le reste étant bloqué. Cela signifiait l'une des deux choses suivantes : soit il y avait une disparité énorme en Intelligence ou en Sagesse, soit il possédait des moyens bien supérieurs pour bloquer les attaques mentales. Dans les deux cas, cela indiquait qu'il n'était pas un adversaire ordinaire.

Zac obtint bientôt ses réponses, lorsqu'un des bracelets de l'adolescent brilla d'un éclat blanc qui rappela à Zac le diadème utilisé par Ogras pour se protéger des attaques mentales. L'adolescent sursauta, baissa les yeux sur son bras et se remit immédiatement en garde.

« Average ? C'est vraiment ton nom ? Je ne sais pas qui tu es, et encore moins ce qu'il en est de tes frères et sœurs. Pourquoi m'as-tu attaqué alors que j'étais sur le point de combattre cette bête ? C'est toi qui l'as lâchée sur ces gens ? » demanda Zac, notant chaque mouvement avec vigilance.

Il ne pouvait pas en être totalement sûr, mais il avait l'impression que l'adolescent était à peu près aussi fort que lui. Non seulement il se déplaçait comme l'éclair, mais il y avait assez de force derrière son coup de poing pour le blesser. Il y avait aussi la question de cette puissance mystérieuse contenue dans son coup, et le fait que Zac ne puisse pas l'identifier correctement était assez troublant.

« Je savais que tu étais un menteur ! Tout le monde dans ce secteur sait qui je suis. Qui d'autre oserait avoir une coiffure aussi stylée ? Seul moi, le grand Average... » commença l'adolescent avec colère, mais son introduction fut brutalement interrompue par le beuglement de la bête en furie.

Il était impossible que le taureau démon n'ait pas été alerté par le tumulte provoqué par les deux individus. Il s'était à peine retenu en raison de l'énorme quantité d'énergie libérée par le coup de l'adolescent. Mais après avoir observé les deux petits humains un peu plus longtemps, il se sentit apparemment assez confiant pour attaquer.

À la surprise de Zac, l'adolescent ne sembla pas alarmé, mais plutôt ravi que la bête se rue sur lui. L'air autour de ses poings commença à scintiller comme des étoiles sous l'effet d'une dense accumulation d'énergie, et il sembla prêt à affronter la charge de la bête de plein fouet.

Zac avait une idée assez précise de ce que le gamin s'apprêtait à faire, et il sentit qu'il ne pouvait pas lui permettre d'attaquer la bête. Ce soi-disant Average avait complètement brouillé les pistes de sa quête. Le Système s'attendait-il à ce que ce gamin soit là ? Était-il le véritable défi ?

Toutes ces variables qui surgissaient étaient une plaie, mais Zac n'avait d'autre choix que de se battre. Il fit instantanément tournoyer sa hache vers l'adolescent, et alors que la lame fendait l'air, un énorme tranchant fractal issu de [Chop] apparut. Après une brève hésitation, il imprégna également le coup du Dao de la Tranchance avant de le lancer sur l'humain plutôt que sur la bête.

Zac craignait que le gamin ne se contente d'ignorer l'attaque s'il n'y ajoutait pas un petit quelque chose, et il ne pouvait pas laisser l'adolescent tuer la bête. Il avait le sentiment fort que sa mission serait un échec s'il regardait simplement quelqu'un d'autre réclamer la tête du monstre-bison.

Le tranchant fractal vola vers le pugiliste avec toute sa force, déchiquetant les pavés au sol sur son passage. Average avait clairement une bonne conscience du combat et remarqua immédiatement l'attaque entrante. Cependant, même avec cette connaissance, ses yeux s'écarquillèrent d'alarme devant la taille imposante de l'attaque, et il se jeta au sol pour éviter le coup qui voulait le trancher en deux.

À la surprise de Zac, Average bougea comme un acrobate, se propulsant du sol avec ses mains pour s'envoler vers la tête de la bête en pleine charge.

« Je le savais ! Tu travailles pour le onzième frère, n'est-ce pas ! » hurla l'adolescent avec colère en donnant un coup de pied d'une force énorme à la bête. « Il fait toujours des trucs comme ça ! »

À cause du coup de Zac, Average était déséquilibré et ne pouvait pas utiliser correctement cette énergie dense qu'il avait accumulée dans ses poings, et le pugiliste ne réussit à en transférer qu'une partie dans ses pieds à temps. Mais l'effet choqua tout de même Zac. On aurait dit qu'une bombe avait explosé lorsque le pied percuta le côté de la tête de la bête.

Même si l'attaque avait été interrompue, elle contenait autant de force que l'attaque surprise que l'adolescent avait utilisée contre lui, et Zac prit note d'être prudent si cette étrange énergie réapparaissait. Le bison fut soulevé dans les airs et projeté dans un bâtiment voisin avec un gémissement.

Au début, Zac craignit que le coup n'ait tué la bête, mais il réalisa vite qu'il en fallait plus pour tuer une véritable créature de rang E, alors qu'elle se relevait en secouant la tête. Cette fois, elle ne chargea pas aveuglément et garda ses distances en émettant un grognement sourd.

Comme la bête semblait un peu sonnée, Zac saisit l'occasion pour l'observer et tenta sa chance avec sa compétence oculaire.

[Bœuf Stellaire Moonpike Niveau 79 Force]

La compétence fonctionna cette fois-ci, et elle donna un bref aperçu de l'animal. Le niveau et son attribut principal n'étaient pas une surprise, mais ce qui rendit Zac un peu confus, ce furent les deux premières lignes d'information. Elle avait un nom. Cela signifiait-il que le bœuf était assez intelligent pour que le Système le considère comme un cultivateur ? Ou peut-être cela signifiait-il seulement que l'animal avait un propriétaire qui l'avait nommé, comme les Hérauts qu'il avait combattus plus tôt.

Average atterrit un peu maladroitement, lançant des regards colériques entre ses deux ennemis. Il semblait vouloir dire autre chose à Zac, qui ne put que hausser les épaules.

« Je ne sais rien de ta situation familiale. Mais je ne peux pas te laisser réclamer la mise à mort de cette bête, même si nous devons nous battre pour cela », dit Zac d'un ton égal, libérant complètement son aura.

« Putain ! Je peux te laisser le cadavre, mais c'est moi qui dois le tuer », cria Average en retour, apparemment choqué que quelqu'un ne le laisse pas faire à sa guise.

« Pas d'accord », dit Zac en secouant la tête.

« Vous autres, cultivateurs renégats, vous êtes de sacrés cinglés. Mille pièces de Nexus de rang E ! C'est plus de 10 fois la valeur de la corne. Laisse-moi tranquille et elle est à toi », dit-il, incapable de cacher un air de supériorité.

Cela fit hésiter Zac un instant. Mille pièces de Nexus de rang E équivalaient à un milliard de pièces de Nexus normales. C'était bien plus que la richesse totale qu'il avait accumulée jusqu'à présent. Peut-être valait-il la peine d'échouer à la quête pour cette somme.

Il reprit toutefois rapidement ses esprits. Échouer à la quête ne signifiait pas seulement perdre un trésor de Dao et un ticket d'entrée pour la Tour de l'Éternité. Cela signifierait aussi perdre l'accès à toutes les futures quêtes de la chaîne, et à toutes les récompenses qu'elles apporteraient. Et une chaîne de quêtes intitulée « Le Chemin vers l'Hégémonie » n'était sûrement pas quelque chose de simple.

« Je suis désolé, mais j'ai une quête importante pour tuer cette bête. Je n'ai rien contre toi, mais tu dois te retirer », dit Zac fermement.

« Tu crois que j'ai peur de toi ? Je sais que tu n'as pas évolué, et je peux compter sur mes doigts les rivaux dignes de ce nom au rang F dans ce secteur, et tu n'en fais pas partie. Je t'ai offert une solution pacifique, mais tu n'en as pas voulu », dit Average en se craquant le cou tout en fixant Zac.

Une aura monstrueuse jaillit également du jeune homme, égalant presque celle de Zac. C'était comme si les deux forces luttaient pour la suprématie dans les airs.

À ce stade, la bête s'était remise sur pied et grognait prudemment en observant le jeune homme. Elle ne voulait clairement pas encaisser un autre de ces coups monstrueux et fixa plutôt son regard sur Zac. Avec un rugissement, elle chargea Zac, qui fronça les sourcils en jetant un coup d'œil à l'animal qui arrivait.

Des quantités torrentielles d'intention meurtrière, accumulées après avoir tué des centaines de milliers de bêtes, se déversèrent de Zac en plus de son aura normale, et la bête s'arrêta rapidement dans sa course. C'était comme si elle avait vu un prédateur ultime qui voulait se nourrir d'elle, et elle n'osa pas non plus combattre Zac.

Au lieu de cela, la bête sembla en avoir assez de la situation et commença à reculer lentement, prenant soin de ne faire aucun mouvement brusque. Zac savait qu'elle était coincée dans la ville pour le moment et ne se soucia pas de ses actions. Le jeune homme recula aussi prudemment à cause de l'intention meurtrière, une certaine hésitation apparaissant enfin sur son visage.

« Es-tu un cultivateur non orthodoxe ? Il ne devrait pas y en avoir dans ce secteur », dit-il.

« Cultivateur non orthodoxe ? Je ne sais même pas ce que ça veut dire », dit Zac avec un haussement d'épaules, ce qui sembla calmer un peu le jeune homme. « Le vainqueur prend la bête. »

« Bien ! » dit le pugiliste, avant de disparaître immédiatement.

Cette fois, Zac était prêt, et après avoir senti les changements dans les environs, il pivota rapidement et abattit sa hache dans un élan formidable. Un bruit strident se fit entendre lorsque le tranchant de la hache fut dévié par l'un des bracelets sur l'avant-bras d'Average, et immédiatement après, un genou vint voler vers le ventre de Zac.

Zac inclina son corps pour éviter le coup, essayant immédiatement de percuter la poitrine du jeune homme avec son épaule. Cependant, un jab fulgurant dans sa mâchoire l'arrêta net, le forçant à reculer. Avec un grognement, Zac secoua la tête et se replongea immédiatement dans la mêlée.

Tous deux convinrent sans un mot de ne pas utiliser leurs compétences, car le vainqueur devrait combattre la bête par la suite. Malheureusement, Zac réalisa vite que la situation ne jouait pas vraiment en sa faveur. Son ennemi avait clairement une grande expérience du combat, ayant probablement été entraîné au corps à corps depuis son plus jeune âge.

Avec un regard furieux, Zac refusa d'abandonner et persista, essayant toutes les astuces apprises grâce à sa compétence Maîtrise de la hache et ses innombrables batailles. Après avoir combattu un moment, Zac sentit qu'ils étaient assez proches en termes de Dextérité et de Force, bien que Zac devinât qu'Average avait un équilibre plus proche entre les deux attributs, comparé au ratio 2:1 de Zac.

Au moins, Zac avait le sentiment que sa Constitution et sa Vitalité étaient un cran au-dessus de celles de l'adolescent, car le jeune homme n'osait pas utiliser son corps pour bloquer les coups de poing et les balayages de Zac. Il n'était pas comme le Seigneur des Cadavres, dont le corps était devenu un trésor défensif.

Au lieu de cela, l'adolescent utilisait surtout des mouvements agiles ou ses bracelets magiques pour éviter de subir des dégâts directs. Zac, lui, recevait continuellement des coups de poing et de pied puissants, et il savait qu'il serait couvert de bleus dès le lendemain.

Au début, l'objectif de Zac était de briser ces bracelets pour forcer le gamin à abandonner, mais il réalisa vite la folie de ce plan. Les cerceaux de bronze autour de ses avant-bras étaient clairement des trésors de haut rang, probablement bien meilleurs que tout ce que Zac possédait. Même après avoir intercepté des dizaines de coups de [Morsure de Verun], il n'y avait pas la moindre marque, bien que les bras d'Average tremblent un peu.

Le corps de Zac était battu comme un morceau de viande, et il avait le sentiment qu'il s'évanouirait avant qu'Average ne soit à court d'énergie. Le pugiliste était comme une machine, lançant continuellement des attaques puissantes qui faisaient grimacer Zac. Le combat avait duré moins d'une minute, mais Zac commençait déjà à se sentir étourdi.

Bien qu'ils n'utilisent que leur corps pour se battre, ils causèrent des destructions considérables dans la ville, traversant les bâtiments comme deux tornades entremêlées. Il savait qu'il devait faire quelque chose pour changer la situation rapidement.

De plus, il ne voulait pas laisser la bête errer trop longtemps. Peut-être réussirait-elle à briser le réseau avec assez de temps. Alors, lui et le gamin auraient vraiment l'air d'idiots.

Zac commença même à envisager d'utiliser [Rage du Hacheur] pour soumettre le gamin, mais il craignait que cela n'escalade la situation en un véritable combat à mort. Normalement, il ne reculerait pas devant cela, mais il sentait que la situation n'était pas aussi simple que deux personnes se battant pour un trésor.

Average, malgré son nom, semblait provenir d'une faction vraiment puissante, d'après les petits morceaux d'informations glanés dans ce qu'il avait dit plus tôt. Et ils n'étaient plus sur Terre, où les outils et autres objets étaient un peu limités. Puisqu'il pouvait jeter un milliard de pièces de Nexus comme si de rien n'était, il possédait probablement des trésors défensifs suprêmes ; un combat total se retournerait donc probablement contre Zac.

Fortuitement, Zac saisit bientôt un petit indice. Chaque fois que le jeune homme esquivait l'un des balayages brutaux de sa hache, il y avait une brève lueur de peur dans ses yeux. Entre ce qu'Average avait dit plus tôt et ce manque d'expérience réelle de vie ou de mort, il n'était pas trop difficile de comprendre ce qui se passait.

L'adolescent était une élite de serre. Il avait reçu toutes sortes d'avantages pour booster ses attributs et s'était entraîné au combat avec d'excellents instructeurs. Mais il était encore jeune, et sa puissance ne venait pas de nombreuses batailles sanglantes. Il laissait sa peur d'être gravement blessé ou tué l'affecter quelque peu.

N'ayant rien à perdre, Zac décida de tenter un coup de poker. Après avoir bloqué un autre coup de poing avec son bras, Zac fit tournoyer sa hache au-dessus de sa tête, droit vers celle du jeune homme, laissant intentionnellement filtrer un peu d'intention meurtrière. C'était un coup large qui tuerait sans aucun doute l'adolescent s'il touchait, mais un tel mouvement ne pouvait rester impuni.

Comme Zac s'y attendait, un coup de pied foudroyant percuta son flanc grand ouvert, provoquant la fracture de quelques côtes. Zac grogna et lâcha la hache, ce qui fit s'écarquiller les yeux de l'adolescent d'allégresse. Cependant, l'instant d'après, la main désormais libre se referma autour de la jambe du pugiliste.

Il n'y avait plus moyen d'esquiver alors que Zac tenait l'une des jambes de son ennemi dans un étau de fer, ce qui mena les deux à un état de destruction mutuelle. Average ne voulait pas abandonner et engagea Zac dans un corps à corps brutal. Pour chaque coup que Zac réussissait à porter à l'adolescent immobilisé, il en recevait deux en retour.

Mais Zac encaissait simplement les dégâts avec un visage de pierre, ses yeux plongeant droit dans ceux, de plus en plus frénétiques, de l'adolescent. Les coups entre les deux résonnaient comme un tonnerre continu à travers la ville, alors que les jointures rencontraient la chair. Cela dura un moment jusqu'à ce que Zac soit sur le point d'asséner son cinquième coup au visage d'Average, dont l'œil gauche était fermé et le nez de travers.

Soudain, un bouclier rouge jaillit et bloqua le coup de Zac.

« Merde ! J'abandonne ! »