Moyenne

Le jeune homme portait un pantalon ample orné de fractales complexes et un gilet sans manches qui remontait jusqu’à sa gorge, laissant ses bras nus. Il avait une silhouette sèche, qui faisait davantage penser à Zac à un maître de kung-fu qu’à un culturiste. Pourtant, Zac savait mieux que quiconque à quel point ses bras étaient puissants.

Tout comme Zac avait examiné cette nouvelle variable qui venait d’entrer dans la mêlée, l’adolescent l’observa avec hésitation. Peu après, Zac sentit la fractale de[Forteresse mentale]luire : quelqu’un tentait de le sonder ou de l’attaquer avec une compétence mentale. À en juger par son adversaire, Zac supposa qu’il s’agissait d’une tentative de sondage.

« Pourquoi tu ne réponds pas ? Qui es-tu, au juste ? Mes frères et sœurs t’ont envoyé ? » lança-t-il avec colère, tout en gardant prudemment ses distances avec Zac après l’échec de son attaque surprise.

Zac ignora sa question et utilisa rapidement sa compétence[Œil inquisiteur], comme l’autre venait de le faire. Mais, pour la première fois depuis qu’il l’avait acquise, elle échoua presque complètement et lui fournit encore moins d’informations que lorsqu’il avait examiné sa sœur.

Une ligne brouillée apparut, qui ne révéla à Zac que le nom de son ennemi. Enfin, si c’en était bien un. Car le seul mot lisible était « Moyen », tout le reste étant masqué. Il n’y avait que deux explications possibles : soit l’écart d’Intelligence ou de Sagesse était immense, soit il disposait de moyens bien supérieurs pour bloquer les attaques mentales. Dans les deux cas, il n’avait pas affaire à un adversaire ordinaire.

Zac obtint bientôt sa réponse : l’un des bracelets de l’adolescent brilla d’un éclat blanc qui lui rappela le diadème dont Ogras se servait pour se protéger des attaques mentales. Le jeune homme tressaillit et baissa les yeux vers son bras, avant de se remettre aussitôt sur ses gardes.

« Moyen ? C’est vraiment ton nom ? Je ne sais pas qui tu es, encore moins ce que tu veux à mes frères et sœurs. Pourquoi tu m’as attaqué alors que j’allais affronter cette bête ? C’est toi qui l’as lâchée sur ces gens ? » demanda Zac, attentif au moindre de ses gestes.

Il n’en était pas tout à fait certain, mais l’adolescent lui semblait à peu près aussi fort que lui. Non seulement il se déplaçait comme l’éclair, mais son coup de poing avait été assez puissant pour lui faire mal. Il y avait aussi cette mystérieuse énergie qui imprégnait son attaque. Zac ne parvenait pas à l’identifier correctement, et cela le mettait un peu mal à l’aise.

« Je savais que tu mentais ! Tout le monde, dans ce secteur, sait qui je suis. Qui d’autre aurait une coiffure aussi stylée ? Il n’y a que moi, le grand Moyen… » s’emporta l’adolescent, mais le rugissement de la bête frénétique interrompit brutalement sa présentation.

Le taureau démoniaque n’avait pas pu manquer le vacarme causé par les deux hommes. Il s’était à peine retenu, tant l’attaque de l’adolescent avait libéré une quantité phénoménale d’énergie. Mais après les avoir observés un peu plus longtemps, les deux petits humains, il avait apparemment pris confiance et décidé de passer à l’attaque.

À la surprise de Zac, l’adolescent ne sembla pas alarmé. Au contraire, il parut ravi que la bête fonce sur lui. L’air autour de ses poings se mit à scintiller comme un ciel étoilé, déformé par l’énergie dense qui s’y accumulait, et il sembla réellement prêt à encaisser de front la charge de la bête.

Zac devina ce que le gamin s’apprêtait à faire et comprit qu’il ne pouvait pas le laisser attaquer la bête. Ce prétendu Moyen avait complètement brouillé les pistes de sa quête. Le Système s’attendait-il à trouver ce gamin ici ? Était-ce lui, le véritable défi ?

Toutes ces variables qui surgissaient les unes après les autres lui tapaient sur les nerfs, mais pour l’instant, il n’avait d’autre choix que de se battre. Il abattit aussitôt sa hache vers l’adolescent et, tandis que le tranchant fendait l’air, une immense arête fractale de[Frappe]apparut. Après un bref instant d’hésitation, il imprégna également son attaque du Dao du Tranchant, puis la lança sur l’humain plutôt que sur la bête.

Zac craignait que le gamin ne se contente d’encaisser l’attaque s’il n’y ajoutait rien, et il ne pouvait pas le laisser tuer la bête. Il avait la ferme impression que sa mission serait fichue s’il se contentait de regarder quelqu’un d’autre s’emparer de la tête du monstre-bison.

L’arête fractale fila à pleine puissance vers le pugiliste, lacérant les pavés sur son passage. Moyen avait manifestement un bon instinct au combat et repéra aussitôt l’attaque. Pourtant, même en la voyant venir, il écarquilla les yeux devant sa taille gigantesque et se jeta au sol pour éviter le coup qui voulait le trancher en deux.

À la surprise de Zac, Moyen se déplaça comme un acrobate, prit appui sur le sol avec les mains et s’élança vers la tête de la bête en pleine charge.

« Je le savais ! Tu travailles pour le onzième frère, pas vrai ? » hurla l’adolescent avec colère en frappant la bête d’une force phénoménale. « Il fait toujours des coups pareils ! »

À cause de l’attaque de Zac, Moyen avait perdu l’équilibre et ne pouvait pas utiliser correctement l’énergie dense accumulée dans ses poings. Le pugiliste parvint seulement à en transférer une partie dans ses pieds à temps. Mais l’effet stupéfia tout de même Zac. Le coup de pied s’abattit sur le côté de la tête de la bête avec un bruit de bombe qui explose.

Bien que son attaque eût été interrompue, elle avait été tout aussi puissante que celle dont l’adolescent s’était servi pour le prendre par surprise. Zac se promit de se méfier de cette étrange énergie la prochaine fois qu’elle apparaîtrait. Le bison fut littéralement projeté dans les airs et s’écrasa contre un bâtiment voisin en poussant un gémissement.

Au début, Zac craignit que le coup n’ait tué la bête, mais il comprit vite qu’il en fallait davantage pour abattre une véritable créature de rang E. Elle se remit debout en secouant la tête. Cette fois, elle ne chargea pas aveuglément et préféra garder ses distances en grondant sourdement.

Voyant que la bête avait l’air un peu sonnée, Zac en profita pour l’examiner et tenta sa chance avec sa compétence visuelle.

[Moonpike – Bœuf stellaire – Niveau 79 – Force]

Cette fois, la compétence fonctionna et lui fournit une brève description de l’animal. Son niveau et son attribut principal n’avaient rien de surprenant, mais les deux premières lignes d’information laissèrent Zac perplexe. La créature avait un nom. Cela signifiait-il que le bœuf était assez intelligent pour que le Système le considère comme un cultivateur ? Ou bien quelqu’un l’avait-il simplement nommé, comme les Hérauts qu’il avait affrontés plus tôt ?

Moyen atterrit tant bien que mal et promena un regard furieux entre ses deux ennemis. Il semblait vouloir ajouter quelque chose à l’intention de Zac, qui ne put que hausser les épaules.

« Je ne connais rien à tes histoires de famille. Mais je ne peux pas te laisser tuer cette bête, même si on doit se battre pour ça », déclara calmement Zac en libérant toute son aura.

« Putain, c’est quoi ton problème ? Je peux te laisser la carcasse, mais c’est moi qui dois la tuer ! » s’écria Moyen, apparemment stupéfait que quelqu’un refuse de le laisser faire ce qu’il voulait.

« Pas question », répondit Zac en secouant la tête.

« Vous autres cultivateurs marginaux, vous êtes de sacrés tarés. Mille Pièces de Nexus de rang E ! Ça vaut plus de dix fois la corne. Laisse-moi tranquille et elles sont à toi », dit-il, sans parvenir à cacher son air supérieur.

Zac s’arrêta un instant. Mille Pièces de Nexus de rang E équivalaient à un milliard de Pièces de Nexus ordinaires. C’était bien plus que toute la fortune qu’il avait amassée jusque-là. Peut-être que rater la quête valait le coup pour une telle somme.

Mais il reprit vite ses esprits. Échouer à la quête ne signifiait pas seulement perdre un Trésor de Dao et un ticket d’entrée pour la Tour de l’Éternité. Il perdrait aussi l’accès à toutes les quêtes suivantes de la chaîne, et à toutes les récompenses qu’elles apporteraient. Une série de quêtes appelée « La voie vers l’hégémonie » n’avait sûrement rien d’anodin.

« Désolé, mais j’ai une quête importante qui m’oblige à tuer cette bête. Je n’ai rien contre toi, mais tu vas devoir me laisser m’en occuper », dit fermement Zac.

« Tu crois que j’ai peur de toi ? Je sais que tu n’as pas encore évolué, et je peux compter sur les doigts d’une main les rivaux dignes de moi dans le rang F de ce secteur. Tu n’en fais pas partie. Je t’ai proposé une solution pacifique, mais tu n’en as pas voulu », répliqua Moyen en faisant craquer son cou sans cesser de fixer Zac.

Une aura monstrueuse jaillit à son tour du jeune homme, presque aussi puissante que celle de Zac. Les deux forces semblèrent se disputer la suprématie dans les airs.

À ce moment-là, la bête s’était remise sur ses pattes. Elle grondait avec méfiance en observant le jeune homme. Elle ne tenait clairement pas à subir une nouvelle de ces attaques monstrueuses et tourna plutôt son regard vers Zac. Elle rugit et se rua sur lui. Zac fronça les sourcils en voyant l’animal foncer.

Une marée d’intentions meurtrières, nourries par la mort de centaines de milliers de bêtes, jaillit de Zac et s’ajouta à son aura habituelle. L’animal s’arrêta net. On aurait dit qu’il venait d’apercevoir un prédateur suprême prêt à le dévorer ; il n’osait pas non plus affronter Zac.

La bête sembla plutôt en avoir assez de la situation et commença à reculer lentement, sans faire de mouvement brusque. Zac savait qu’elle était coincée dans la ville pour le moment et ne s’en formalisa pas. Le jeune homme recula lui aussi prudemment sous l’effet de l’intention meurtrière ; une hésitation finit par se lire sur son visage.

« Tu es un cultivateur hétérodoxe ? Il ne devrait pas y en avoir dans ce secteur », dit-il.

« Un cultivateur hétérodoxe ? Je ne sais même pas ce que ça veut dire », répondit Zac en haussant les épaules, ce qui sembla apaiser un peu le jeune homme. « Le gagnant repart avec la bête. »

« … D’accord ! » lança le pugiliste, qui disparut aussitôt.

Cette fois, Zac était prêt. Sentant les changements autour de lui, il pivota rapidement et abattit sa hache d’un coup formidable. Un grincement retentit lorsque l’un des bracelets de l’avant-bras de Moyen dévia le tranchant. Aussitôt après, un genou fila vers le ventre de Zac.

Zac inclina le corps pour éviter le coup et tenta aussitôt de projeter son épaule contre la poitrine du jeune homme. Mais un jab fulgurant à la mâchoire l’arrêta net et le força à reculer. Zac grogna, secoua la tête et se jeta de nouveau dans la mêlée.

Tous deux convinrent sans un mot de ne pas utiliser leurs compétences : le vainqueur aurait encore la bête à affronter. Malheureusement, Zac comprit vite que la situation ne tournait pas à son avantage. Son adversaire avait manifestement une grande expérience du combat et s’était probablement entraîné au corps à corps depuis l’enfance.

Furieux, Zac refusa d’abandonner et continua de s’acharner, tentant toutes les ruses apprises grâce à sa Maîtrise de la hache et à ses innombrables combats. Au bout d’un moment, il eut l’impression qu’ils étaient assez proches en Dextérité et en Force, même s’il supposa que les deux attributs de Moyen étaient plus équilibrés que son propre ratio de deux pour un.

Au moins, Zac avait l’impression que son Endurance et sa Vitalité dépassaient celles de l’adolescent, car le jeune homme n’osait pas encaisser ses coups et ses attaques de hache avec son corps. Il n’était pas comme le Seigneur des Cadavres, dont le corps était devenu un Trésor défensif, en somme.

L’adolescent privilégiait plutôt des mouvements agiles ou ses bracelets magiques pour éviter de subir directement les différentes attaques de Zac. De son côté, Zac encaissait sans arrêt de puissants coups de poing et de pied. Il savait qu’il serait couvert de bleus le lendemain.

Au départ, Zac avait voulu briser ces bracelets pour forcer le gamin à abandonner, mais il comprit bientôt que son plan était absurde. Les anneaux de bronze autour de ses avant-bras étaient manifestement des Trésors de grande qualité, sans doute bien meilleurs que tout ce que Zac possédait. Même après avoir dévié des dizaines de coups de[Morsure de Verun], ils ne portaient pas la moindre marque, bien que les bras de Moyen tremblassent un peu.

Le corps de Zac se faisait rouer de coups comme une pièce de viande, et il avait l’impression qu’il s’évanouirait avant que Moyen ne s’essouffle. Le pugiliste était une véritable machine, enchaînant sans relâche des attaques puissantes qui faisaient grimacer Zac. Le combat durait depuis moins d’une minute, mais il commençait déjà à avoir la tête qui tournait.

Bien qu’ils ne se battissent qu’à mains nues, ils ravageaient la ville, traversant les bâtiments comme deux tornades entremêlées. Zac savait qu’il devait vite trouver un moyen de renverser la situation.

En plus, il ne voulait pas laisser la bête rôder trop longtemps. Avec assez de temps, elle réussirait peut-être à briser le réseau. Lui et le gamin auraient alors vraiment l’air de deux imbéciles.

Zac envisagea même d’utiliser[Rage de l’Homme à la hache]pour maîtriser le gamin, mais il craignait que cela ne transforme la situation en un véritable combat à mort. D’ordinaire, il n’aurait pas hésité à en arriver là, mais il avait le sentiment que l’affaire ne se résumait pas à deux personnes qui se disputaient un trésor.

Malgré son nom, Moyen semblait appartenir à une faction extrêmement puissante, à en juger par les quelques informations glanées dans ses paroles. Et ils n’étaient plus sur Terre, où les outils et les autres objets étaient assez rares. Puisqu’il pouvait jeter un milliard de Pièces de Nexus comme si de rien n’était, il possédait probablement de fabuleux Trésors défensifs. Une bataille à fond risquait donc de se retourner contre Zac.

Par chance, Zac finit par remarquer un petit détail. Chaque fois que le jeune homme esquivait l’un de ses violents coups de hache, une brève lueur de peur traversait son regard. Entre les paroles de Moyen et son manque d’expérience des combats à mort, il n’était pas difficile de comprendre ce qui se passait.

L’adolescent était un élite élevé sous serre. On lui avait accordé toutes sortes d’avantages pour améliorer ses attributs et il s’était entraîné au combat auprès d’excellents maîtres. Mais il était encore jeune, et sa puissance ne venait pas d’innombrables batailles sanglantes. La peur d’être gravement blessé ou tué l’affectait malgré tout.

Comme il n’avait rien à perdre, Zac décida de tenter le tout pour le tout. Après avoir bloqué un autre coup de poing avec son bras, il leva sa hache au-dessus de sa tête et l’abattit droit sur le crâne du jeune homme, laissant volontairement échapper une partie de son intention meurtrière. Son attaque, immense, tuerait sans doute l’adolescent si elle l’atteignait, mais un coup aussi ample ne pouvait qu’être puni.

Comme Zac l’avait prévu, un coup de pied fulgurant le frappa sur le flanc complètement exposé et lui brisa plusieurs côtes. Zac gémit et lâcha sa hache. Les yeux de l’adolescent s’illuminèrent de joie. Mais, l’instant d’après, la main désormais libre de Zac se referma sur la jambe du pugiliste.

Il n’y avait plus moyen d’esquiver : Zac tenait l’une des jambes de son ennemi dans un étau de fer, et ils étaient désormais condamnés à s’entraîner dans leur chute. Moyen ne renonça pas et engagea Zac dans une violente mêlée au corps à corps. Chaque coup que Zac parvenait à porter à l’adolescent immobilisé lui en valait deux en retour.

Mais Zac encaissa les dégâts sans broncher, le visage de pierre, les yeux rivés sur ceux de l’adolescent, de plus en plus affolé. Les coups qu’ils échangeaient résonnaient sans interruption dans toute la ville, comme le tonnerre, tandis que leurs poings rencontraient la chair. Le combat se poursuivit jusqu’à ce que Zac s’apprête à frapper Moyen au visage pour la cinquième fois. L’œil gauche de ce dernier était fermé, et son nez tordu.

Un bouclier rouge apparut soudain et bloqua le coup de Zac.

« Merde ! J’abandonne ! »