Compétition

Zac traversait rapidement la campagne, observant distraitement le paysage extraterrestre qui défilait sous ses yeux. C'était une sensation étrange de voir des choses banales, comme des arbres feuillus, côtoyer des visions qu'il ne pouvait même pas expliquer. Un exemple frappant était cette énorme bête volante qui dérivait lentement au-dessus de lui et qui faisait davantage penser à un zeppelin qu'à un oiseau.

Au début, Zac avait cru qu'il s'agissait du monstre qu'il était censé abattre, mais après avoir utilisé [Œil du Discernement], il réalisa qu'il n'était que de niveau 18. Plus intéressant encore, il aperçut même un petit cottage sur le dos de l'animal avec ses jumelles alors qu'il s'éloignait. Il ne pensait pas que c'était ce que les astronautes de la NASA avaient en tête lorsqu'ils parlaient d'exploration spatiale.

Il fut surpris de constater que la planète semblait plongée dans une pénombre perpétuelle, avec à peine assez de lumière pour éclairer le décor. Il y avait bien un soleil dans le ciel, mais il était si petit et inefficace qu'il aurait tout aussi bien pu être une autre étoile dans l'espace lointain.

Cependant, cette faible luminosité ne semblait pas avoir eu d'impact trop sévère sur la flore du monde, car il passa devant des fermes remplies de cultures et des forêts en bonne santé alors qu'il traversait le pays. Zac supposait que si l'énergie dans l'atmosphère était rare, elle suffisait à nourrir une croissance normale, sans rang, à travers la planète.

Cela le fit se demander ce qui se passerait si l'énergie venait à décliner davantage. La planète et ses citoyens finiraient-ils simplement par s'éteindre ? Marchait-il sur la carcasse mourante d'une planète, ou simplement sur un monde qui avait toujours fonctionné différemment de ce à quoi il était habitué ?

Quoi qu'il en soit, tout cela ne le regardait pas. Il ne pouvait pas s'investir dans un monde situé Dieu sait où. Il garda simplement la tête baissée et continua de courir, s'arrêtant de temps à autre pour demander son chemin. Bien sûr, à chaque fois qu'il le faisait, il provoquait une panique générale, la population n'étant pas au courant que leur armée avait invoqué un étrange géant.

Il était clair que ce n'était pas une planète qui voyait souvent des visiteurs venus de l'espace, même si elle était intégrée au multivers. Mais là encore, c'était généralement le cas, car il y avait tout simplement trop de planètes pour que les grandes puissances se soucient de toutes les petites planètes sans valeur.

Une planète de ce niveau n'avait généralement pas les moyens de pratiquer la téléportation intergalactique, ce qui signifiait que les tracas liés au voyage dépassaient toute valeur que l'on pourrait tirer de ce monde.

Il s'avéra qu'il avait surestimé la distance jusqu'à sa cible, car il ne lui fallut qu'une dizaine d'heures pour atteindre son objectif. Du moins, il était assez sûr d'avoir atteint son but. Devant lui, une grande cité médiévale se dressait, entourée par une armée bien plus imposante que celle qui l'avait invoqué. Une estimation rapide les évaluait à plus de 10 000 hommes, bien qu'il puisse y en avoir encore plus de l'autre côté de la ville.

La cité elle-même était fortifiée par un mur qui était en grande partie intact, à l'exception d'une large brèche d'environ dix mètres de large. Au début, on aurait pu croire à un siège, mais Zac savait que ce n'était pas le cas.

Un fracas retentissant se fit entendre depuis l'intérieur de la ville, suivi d'un mugissement furieux qui résonna dans toute la campagne. La bête était à l'intérieur, semant le chaos et causant des dégâts considérables. L'armée n'assiégeait pas la ville, elle la gardait pour maintenir la bête piégée, ne voulant pas la laisser s'échapper dans la nature.

Plus surprenant encore, il semblait que l'armée utilisait un Réseau ou un Réseau de guerre pour projeter un immense bouclier qui scellait toute la ville. Zac ne s'attendait pas à voir de telles techniques dans ce monde affamé d'énergie, où les armées semblaient exclusivement composées de classes physiques.

Il savait à quel point les réseaux étaient coûteux à faire fonctionner, et il ne pouvait imaginer qu'il y eût des Cristaux de Nexus en abondance sur cette planète. Le pays d'Orrin dépensait une quantité énorme de ressources pour sceller la ville et la bête.

Pourtant, ce n'était pas une solution à long terme. La bête faisait des ravages à l'intérieur, détruisant tout sur son passage. Des structures continuaient d'être fracassées, mais Zac était incapable de bien distinguer sa forme à cause des murs. Cependant, il savait que la bête était au moins aussi grande que le Loup Démoniaque, car il apercevait encore des éclats noirs au-dessus du rempart.

Zac se demandait quel était le plan alors qu'il s'approchait de l'armée par l'arrière. Il pouvait clairement entendre la bête se déchaîner à l'intérieur, mais les soldats restaient plantés là, à attendre. Il ne savait pas ce qu'ils attendaient, mais cela l'arrangeait bien.

L'apparition d'un humain provoqua une certaine agitation dans les rangs des guerriers Solvim, et ils s'empressèrent d'établir une ligne défensive. Zac s'arrêta un instant, réfléchissant à la marche à suivre. Techniquement, il était du côté de ces gens, il ne voulait donc pas risquer de gâcher sa quête en forçant le passage.

« Salutations, voyageur, je suis Perav. Qu'est-ce qui vous amène au royaume d'Orrin ? » demanda une voix forte alors qu'un homme à l'allure âgée s'approchait rapidement, suivi de quelques guerriers plus jeunes.

« J'ai été invoqué dans votre monde par Dresdo. Je suis venu tuer cette chose que vous avez enfermée à l'intérieur », dit Zac en pointant la ville du doigt.

Les visages des guerriers qui entendirent la conversation furent traversés par une multitude d'émotions, allant de l'incrédulité à l'exaltation. Cependant, le chef qui lui avait parlé et quelques-uns des guerriers qui l'accompagnaient restaient plus mesurés dans leur réaction.

« Vous êtes un champion invoqué par le rituel ancien ? » demanda le vieil homme, l'air un peu perplexe.

« Je suppose », répondit Zac en haussant les épaules. « Je peux entrer maintenant ? »

« Je vous en prie, Champion. Nous vous sommes reconnaissants d'avoir répondu à l'appel. Soyez prudent, la bête est un adversaire redoutable », dit le vieil homme.

Zac se contenta d'un signe de tête et s'avança à travers les rangs qui s'ouvrirent rapidement pour lui laisser un chemin menant à la brèche dans le mur. Avant d'entrer, il s'arrêta près du réseau, et en touchant le bouclier, Zac remarqua qu'il semblait similaire à celui qu'il possédait à Port Atwood.

Il était unidirectionnel, ce qui signifiait qu'il pourrait le traverser dans un sens, mais qu'une fois à l'intérieur, il serait piégé. Il devrait soit tuer la bête, soit briser le bouclier pour sortir s'il se retrouvait dépassé.

Le vieil homme était respectueux et ne semblait nourrir aucune intention meurtrière cachée à son égard, mais Zac n'aimait toujours pas cette sensation d'être piégé, comme s'il entrait dans une arène de combat à mort. Pourtant, même si le bouclier était maintenu par des milliers de guerriers, il était confiant dans sa capacité à créer une brèche s'il avait vraiment besoin de s'échapper.

S'il combinait sa nouvelle compétence et [Châtiment de la Nature], il serait capable de déployer une force colossale, et rien de ce que ces Solvim pourraient lui opposer ne devrait être en mesure d'entraver une telle puissance. Alors, Zac prit simplement une profonde inspiration et traversa résolument la barrière.

Le Roi du Royaume d'Orrin observa silencieusement le dos du guerrier extraterrestre, jusqu'à ce qu'il tourne au coin d'une rue et disparaisse de sa vue.

« Père, que se passe-t-il ? » demanda l'un des guerriers richement équipés aux côtés du vieil homme. « Je pensais que le cercle d'invocation ne fonctionnait pas ? Ne l'avons-nous pas essayé à plusieurs reprises au cours de l'histoire ? »

« Je ne suis pas sûr », répondit Perav avec un soupir. « Mais c'est le premier visiteur d'un autre monde à venir sur notre planète mourante depuis des éons. S'il veut combattre cette bête, laissons-le faire. Notre plan coûterait tant de vies pour assurer le succès. S'il peut résoudre nos problèmes, nous lui en serons redevables. »

« Et ensuite ? » insista l'homme. « Les alchimistes disent que la corne de la bête pourrait être la clé pour que l'un d'entre nous s'élève. »

Perav soupira et secoua la tête. Il savait à quel point il était important de créer un ascendant. C'était la première étape, et la plus difficile, pour être accepté dans le giron des immortels. Si leur ascendant parvenait ensuite à s'attirer les bonnes grâces d'un Vénérable, leur planète entière pourrait être revitalisée.

« Nous ne pouvons pas nous permettre d'offenser un visiteur d'un autre monde. D'une part, il ose combattre seul une bête ascendante, et d'autre part, nous ne savons pas à quel genre de force il appartient. Vous ne pouvez imaginer la puissance de certains guerriers de l'au-delà. Ils pourraient raser notre royaume entier d'un simple geste », répondit le vieil homme. « Qui sait, il pourrait être la personne capable de sauver notre planète. »

Le jeune guerrier ne dit rien, mais regarda avec nostalgie vers les étoiles.

Il ne fut pas très difficile pour Zac de localiser la bête. Elle était en train de saccager la ville, démolissant un bâtiment après l'autre. Au début, il avait été un peu dégoûté par l'armée, car il semblait qu'ils avaient enfermé leurs citoyens à l'intérieur avec les bêtes.

Mais alors qu'il se dirigeait vers la bête, les rues étaient complètement désertes, témoignant d'une évacuation préalable. Il essaya de marcher aussi silencieusement que possible à mesure qu'il s'approchait, car il n'avait toujours pas vu la forme complète du monstre.

Bien que l'énergie contenue dans le mugissement entendu plus tôt suggérait que le monstre n'avait pas pu évoluer depuis très longtemps, il ne voulait prendre aucun risque inutile. S'il y avait bien une chose qu'Alyn lui avait fait comprendre, c'était de ne jamais rien prendre pour acquis. Il existait une myriade de bêtes dans le multivers, dont beaucoup possédaient des attaques étranges et imprévisibles.

Finalement, il fut assez proche pour l'apercevoir au détour d'un angle, alors qu'elle s'était brièvement arrêtée après avoir détruit un grand manoir. À cette distance, il n'y avait aucun doute. La bête était bel et bien de rang E, mais récemment évoluée. Quant au type de bête, Zac n'en avait aucune idée, car il n'osait pas encore utiliser sa compétence d'identification.

Au début, Zac avait cru qu'il s'agissait d'un énorme rhinocéros, mais il réalisa vite qu'il faisait fausse route. En y regardant de plus près, on aurait dit le résultat d'un croisement entre un bison mutant et une licorne. Son dos atteignait environ quatre mètres de haut et elle possédait une carrure trapue couverte d'une épaisse fourrure noire.

Rien qu'en observant son corps, Zac sentit que sa méthode de combat devait être assez similaire à celle du barghest. La chose semblait conçue pour des charges frontales dévastatrices. Cependant, ce n'étaient pas les muscles énormes qui firent hésiter Zac alors qu'il observait la bête.

C'était l'immense corne qui jaillissait de son front, atteignant plus de trois mètres. On aurait dit que la corne était faite d'opale, blanche et chatoyante d'un arc-en-ciel de couleurs. Cependant, ces couleurs n'étaient pas des réfractions, mais plutôt des énergies sauvages qui étaient en quelque sorte piégées à l'intérieur.

Le simple fait de regarder cette corne acérée à distance suffisait à remplir Zac d'une certaine appréhension, et il avait le sentiment qu'elle ne servait pas uniquement à empaler. Cependant, comme la bête semblait un peu lourde, Zac était confiant dans sa capacité à l'affaiblir tout en évitant les attaques frontales grâce à [Marche-terre].

Mais avant qu'il ne puisse mettre ses pensées à exécution, un sentiment de danger imminent envahit son esprit, et il activa sans hésiter une charge défensive de ses robes. Non seulement cela, mais il utilisa immédiatement sa compétence défensive et superposa de multiples couches de feuilles dans la direction d'où il sentait le danger mortel.

L'instant suivant, un poing ganté s'écrasa sur lui, provoquant un bang supersonique juste avant de percuter le bouclier. Le poing contenait une sorte de force indomptable, et Zac réalisa immédiatement qu'il s'agissait d'une sorte de Dao. Il ne voulait pas risquer de se retrouver dans la même situation qu'avec le Seigneur des Cadavres, affligé par un Dao inconnu, alors il fit rapidement pivoter le Dao des Arbres dans son corps afin de créer une troisième couche de défense.

Les yeux de Zac s'écarquillèrent d'alarme alors que le bouclier se fissurait comme du verre fragile, et que les feuilles d'émeraude étaient réduites en lambeaux peu après. La seule chose qu'il put faire fut d'utiliser son bras comme bouclier, contractant ses muscles tout en utilisant son Dao de toutes ses forces.

Le sol fut déchiqueté lorsque le poing atterrit, et Zac fut projeté comme un boulet de canon, détruisant complètement un bâtiment sous l'impact. Des étoiles dansèrent devant ses yeux, mais il se reconcentra rapidement, dégageant les débris du bâtiment qui l'ensevelissaient et se remettant debout en titubant.

Son bras lui faisait un mal de chien, mais après une vérification rapide, il fut soulagé de sentir qu'il n'était pas cassé. Il invoqua immédiatement sa hache et fit face à son nouvel agresseur avec un visage sombre. Lorsqu'il vit qui l'avait frappé, il resta complètement interdit pendant une seconde, car ce n'était pas une puissance cachée de ces petits extraterrestres comme il s'y attendait.

C'était un jeune humain, probablement du même âge qu'Emily. Du moins, Zac supposait qu'il était humain, bien qu'il n'ait jamais vu personne avec des cheveux violets auparavant. Le jeune homme semblait désarmé, mis à part les gants et les grandes brassards qu'il portait.

Les deux se fixèrent avec colère pendant quelques secondes jusqu'à ce qu'ils parlent en même temps.

« Qui diable es-tu ? »

« Pourquoi bordel m'as-tu attaqué ? »