Compétition

Zac traversait rapidement la campagne, jetant distraitement un regard au paysage étrange qu’il dépassait. C’était une drôle de sensation que de voir des choses ordinaires, comme des arbres feuillus, puis des paysages qu’il était incapable d’expliquer. Il y avait, par exemple, une énorme créature volante qui dérivait lentement dans le ciel ; Zac la trouvait plus proche d’un zeppelin que d’un oiseau.

Au début, Zac avait cru que c’était le monstre qu’il devait tuer, mais, après l’avoir examiné avec l’[Œil inquisiteur], il comprit qu’il n’était que de niveau dix-huit. Plus intéressant encore, il aperçut une petite chaumière sur le dos de l’animal à l’aide de ses jumelles, tandis que celui-ci s’éloignait. Il doutait que ce soit le genre de chose que les astronautes de la NASA imaginaient lorsqu’ils parlaient d’exploration spatiale.

Il fut surpris de constater que la planète semblait plongée dans une pénombre perpétuelle, avec à peine assez de lumière pour éclairer le paysage. Il y avait bien un soleil dans le ciel, mais il était si petit et si faible qu’il aurait presque pu passer pour une étoile lointaine.

Cependant, cette faible luminosité ne semblait pas avoir eu d’effet trop néfaste sur la flore de la planète : tandis qu’il traversait la campagne à toute vitesse, il passa devant des champs cultivés et des forêts luxuriantes. Zac supposait que, même si l’énergie était rare dans l’atmosphère, il y en avait assez pour nourrir la végétation ordinaire, non classée, sur toute la planète.

Il se demanda ce qui arriverait si l’énergie venait à diminuer davantage. La planète et ses habitants finiraient-ils tout simplement par s’éteindre ? Marchait-il sur la carcasse mourante d’une planète, ou sur un monde qui avait toujours fonctionné autrement que celui auquel il était habitué ?

Mais tout cela ne le concernait pas. Il ne pouvait pas s’attacher à un monde situé Dieu savait où. Il continua simplement d’avancer tête baissée, s’arrêtant de temps à autre pour demander son chemin. Bien sûr, chaque fois, il semait la panique autour de lui, car la population n’était pas au courant que son armée avait invoqué un géant étrange.

De toute évidence, cette planète ne recevait pas souvent la visite d’extraterrestres, même si elle faisait partie du Multivers. Cela dit, c’était généralement le cas : il y avait tout simplement trop de planètes pour que les grandes puissances s’intéressent à toutes celles qui étaient petites et sans valeur.

Une planète de ce niveau ne disposait généralement pas des moyens nécessaires à la téléportation intergalactique. Le déplacement jusqu’ici représentait donc un tel tracas que la valeur qu’on pouvait tirer de la planète ne le justifiait pas.

Il s’avéra qu’il avait surestimé la distance jusqu’à sa destination : il ne lui fallut qu’une dizaine d’heures pour y arriver. Du moins, il était presque certain d’être arrivé à destination. Devant lui se dressait une vaste cité médiévale, encerclée par une armée bien plus importante que celle qui l’avait invoqué. À vue de nez, elle comptait plus de dix mille hommes, et peut-être davantage encore de l’autre côté de la ville.

La ville elle-même était protégée par un mur presque intact, à l’exception d’une large brèche d’une dizaine de mètres. À première vue, on aurait dit un siège, mais Zac savait que ce n’était pas le cas.

Un fracas retentit dans la ville, suivi d’un rugissement furieux qui résonna dans la campagne. La bête se trouvait à l’intérieur et y semait le chaos et la destruction. L’armée n’assiégeait pas la ville : elle la gardait pour piéger la bête et l’empêcher de s’échapper dans la nature.

Plus étonnant encore, l’armée semblait utiliser une formation ou une formation de guerre pour ériger un immense bouclier qui encerclait toute la ville. Zac ne s’attendait pas à voir des techniques de ce genre dans un monde aussi pauvre en énergie, où les armées semblaient exclusivement composées de classes physiques.

Il savait à quel point l’utilisation de formations coûtait cher et n’imaginait pas qu’il y eût des Cristaux de Nexus à profusion sur cette planète. Le royaume d’Orrin dépensait une quantité phénoménale de ressources pour isoler la ville et la bête.

Mais ce n’était pas une solution à long terme. La bête faisait des ravages à l’intérieur, semant la destruction partout. Les bâtiments continuaient de s’effondrer, mais Zac ne parvenait pas à bien distinguer sa forme à cause des murs. Il savait toutefois qu’elle était au moins aussi grande que le Loup démoniaque : il apercevait encore quelque chose de noir qui dépassait au-dessus des remparts.

Zac se demanda quel était leur plan en s’approchant de l’armée par-derrière. Il entendait clairement la bête dévaster la ville, mais les soldats restaient là, à attendre. Il ignorait ce qu’ils attendaient, mais cela l’arrangeait.

La présence d’un humain provoqua une certaine agitation dans les rangs des guerriers solvim, qui s’empressèrent de former une ligne défensive. Zac s’arrêta un instant, réfléchissant à la suite. Techniquement, il était du côté de ces gens, alors il ne voulait pas risquer de compromettre sa quête en forçant le passage.

« Salutations, voyageur. Je suis Perav. Qu’est-ce qui vous amène au royaume d’Orrin ? » lança d’une voix puissante un homme d’apparence âgée, qui s’approcha rapidement, suivi de quelques jeunes guerriers.

« Dresdo m’a invoqué dans votre monde. Je suis venu tuer cette chose que vous avez piégée là-dedans », répondit Zac en désignant la ville.

Les guerriers qui avaient entendu leur conversation laissèrent défiler sur leurs visages toute une gamme d’émotions, de l’incrédulité à l’exultation. Le chef qui lui parlait et les quelques guerriers qui l’accompagnaient gardèrent toutefois leur sang-froid.

« Vous êtes un champion invoqué par le rituel ancien ? » demanda le vieil homme, l’air perplexe.

« Je suppose », répondit Zac en haussant les épaules. « Je peux entrer, maintenant ? »

« Je vous en prie, Champion. Nous vous sommes reconnaissants d’avoir répondu à l’appel. Prenez garde, la bête est un adversaire redoutable », dit le vieil homme.

Zac hocha simplement la tête et s’avança entre les rangs, qui s’écartèrent rapidement pour lui ouvrir un passage menant à la brèche dans le mur. Avant d’entrer, il s’arrêta près de la formation et toucha le bouclier. Il lui sembla semblable à celui qu’il avait à Port Atwood.

Il était unidirectionnel : il pouvait le traverser dans un sens, mais, une fois à l’intérieur, il se retrouverait piégé. Il lui faudrait tuer la bête ou briser le bouclier pour sortir s’il se révélait incapable de lui tenir tête.

Le vieil homme se montrait respectueux et ne semblait nourrir aucune intention meurtrière dissimulée à son égard, mais Zac n’aimait toujours pas l’idée d’être piégé, comme s’il entrait dans l’arène du Thunderdome. Cela dit, même si des milliers de guerriers maintenaient le bouclier, il était convaincu de pouvoir y ouvrir une brèche s’il devait vraiment s’échapper.

En combinant sa nouvelle compétence et le [Châtiment de la Nature], il pourrait déchaîner une force phénoménale, et rien de ce que ces Solvim lui lanceraient ne devrait pouvoir l’arrêter. Zac inspira donc profondément, puis franchit le bouclier d’un pas assuré.

Le roi du royaume d’Orrin regarda en silence le dos du guerrier étranger, jusqu’à ce que celui-ci tourne au coin d’une rue et disparaisse.

« Père, que se passe-t-il ? » demanda l’un des guerriers richement équipés qui se tenaient à côté du vieil homme. « Je croyais que le cercle d’invocation ne fonctionnait pas. Nous ne l’avons pas essayé à plusieurs reprises au cours de l’histoire ? »

« Je n’en suis pas sûr, soupira Perav. Mais c’est le premier étranger à fouler notre planète mourante depuis des éons. S’il veut combattre cette bête, laissons-le faire. Notre plan sacrifierait tant de vies pour assurer la victoire. S’il peut résoudre nos problèmes, nous lui serons redevables. »

« Et après ? » insista le jeune homme. « Les alchimistes disent que la corne de la bête pourrait permettre à l’un de nous de s’élever. »

Perav soupira et secoua la tête. Il savait à quel point il était important de créer un ascendant. C’était la première étape, et la plus difficile, pour être accepté parmi les immortels. Si leur ascendant parvenait ensuite à s’attirer les bonnes grâces d’un Vénérable, toute leur planète pourrait renaître.

« Nous ne pouvons pas nous permettre d’offenser un étranger. D’abord, il ose affronter seul une bête qui s’est élevée ; ensuite, nous ignorons à quelle puissance il appartient. Tu ne peux pas imaginer la puissance de certains guerriers du grand au-delà. Ils pourraient raser tout notre royaume d’un simple geste », répondit le vieil homme. « Qui sait, c’est peut-être lui qui pourra sauver notre planète. »

Le jeune guerrier ne répondit rien et leva simplement les yeux vers les étoiles, l’air rêveur.

Zac n’eut pas grand mal à localiser la bête. Elle déchaînait sa fureur dans la ville, fracassant les bâtiments les uns après les autres. Au début, l’armée l’avait quelque peu dégoûté : on aurait dit qu’elle avait enfermé ses citoyens avec les bêtes.

Mais en s’approchant, il constata que les rues étaient complètement désertes, signe qu’une évacuation avait eu lieu plus tôt. Il tenta de faire le moins de bruit possible en avançant, car il n’avait toujours pas vu le monstre en entier.

L’énergie contenue dans son rugissement, un peu plus tôt, laissait penser que le monstre avait évolué récemment. Zac ne prendrait toutefois aucun risque inutile. S’il y avait une chose qu’Alyn lui avait bien fait comprendre, c’était qu’il ne fallait jamais rien tenir pour acquis. Le Multivers regorgeait de bêtes, dont beaucoup possédaient des attaques étranges et imprévisibles.

Enfin, au détour d’une rue, il fut assez près pour l’apercevoir. La bête s’était brièvement arrêtée après avoir détruit un grand manoir. Il n’y avait plus aucun doute : elle était de rang E, mais venait d’évoluer. Quant à son espèce, Zac n’en avait aucune idée ; il n’osait pas encore utiliser sa compétence d’identification.

Au début, Zac avait cru voir un rhinocéros géant, mais il comprit vite qu’il se trompait un peu. À y regarder de plus près, la bête semblait être le fruit d’un accouplement entre un bison mutant et une licorne. Son dos culminait à environ quatre mètres et sa carrure trapue était recouverte d’une épaisse fourrure noire.

À sa seule vue, Zac devina que sa manière de combattre devait ressembler à celle du barghest. La créature avait tout l’air d’être taillée pour les charges frontales dévastatrices. Pourtant, ce n’était pas sa musculature impressionnante qui fit hésiter Zac en l’observant.

C’était l’énorme corne qui jaillissait de son front et mesurait plus de trois mètres. On aurait presque dit qu’elle était faite d’opale : blanche, elle scintillait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Mais il ne s’agissait pas de reflets ; ces couleurs étaient des énergies sauvages, enfermées là par quelque moyen.

La simple vue de cette corne acérée, même à distance, suffit à inquiéter Zac. Il avait le pressentiment qu’elle ne servait pas uniquement à transpercer ses ennemis. Cela dit, comme la bête avait l’air un peu pataude, il était sûr de pouvoir l’épuiser en évitant ses attaques frontales grâce au [Marche-terre].

Mais avant qu’il ne puisse passer à l’action, un danger brûlant lui envahit l’esprit. Sans hésiter, il déclencha une charge défensive depuis ses robes. Il activa aussi aussitôt sa compétence défensive et fit surgir plusieurs couches de feuilles, superposées du côté d’où venait la menace mortelle.

L’instant d’après, un poing ganté fondit sur lui, provoquant un bang supersonique juste avant de frapper le bouclier. Le poing était chargé d’une force étrange, et Zac comprit immédiatement qu’il s’agissait d’une sorte de Dao. Ne voulant pas subir le même sort qu’avec le Seigneur des Cadavres, et être frappé par un Dao inconnu, il fit rapidement circuler le Dao des Arbres dans son corps pour former une troisième couche de défense.

Les yeux de Zac s’écarquillèrent d’effroi lorsque le bouclier se fissura comme du verre fragile et que les feuilles émeraude furent réduites en lambeaux. Il ne lui resta qu’à se servir de son bras comme d’un bouclier, en contractant ses muscles et en mobilisant son Dao de toutes ses forces.

Le sol vola en éclats lorsque le poing le frappa, et Zac fut projeté comme un boulet de canon. L’impact détruisit complètement un bâtiment. Des étoiles dansaient devant ses yeux, mais il reprit vite ses esprits, repoussa les débris qui le recouvraient et se releva péniblement.

Son bras lui faisait un mal de chien, mais, après une vérification rapide, il fut soulagé de constater qu’il n’était pas cassé. Il invoqua aussitôt sa hache et fit face à son nouvel assaillant, le visage fermé. Lorsqu’il vit qui l’avait frappé, il resta interdit un instant : ce n’était pas l’une des petites créatures extraterrestres, un puissant combattant caché, comme il s’y attendait.

C’était un jeune humain, probablement à peu près du même âge qu’Emily. Du moins, Zac supposait qu’il était humain, même s’il n’avait encore jamais vu quelqu’un aux cheveux violets. Le jeune homme semblait ne pas être armé, à l’exception des gants et des grands brassards qu’il portait.

Ils se dévisagèrent avec colère pendant quelques secondes, puis parlèrent en même temps.

« Qui diable es-tu ? »

« Pourquoi, putain, tu m’as attaqué ? »