Chapitre 196
Zac ouvrit d’abord son menu de quête et essaya de lancer l’épreuve par la pensée. Comme ça ne marchait pas, il tenta d’appuyer physiquement sur la quête, mais finit par ne faire que battre l’air de ses mains.
Il essaya ensuite différentes choses, du Nœud de Nexus à diverses manipulations de son téléporteur, mais sans succès. Enfin, il se souvint d’une remarque qu’Abby avait faite plus tôt : une fois la quête terminée, sa ville deviendrait une cité mondiale.
La grande différence entre une ville ordinaire et une cité mondiale, c’était que cette dernière pouvait permettre des téléportations hors planète. Ses réseaux étaient loin d’être assez puissants pour ça, pour l’instant, mais il possédait justement quelque chose qui en était capable : le Nexus Hub.
Cette possibilité le fit toutefois hésiter. Le Nexus Hub était conçu pour les déplacements hors planète. Si c’était bien par lui qu’il fallait lancer la quête, Zac risquait de se retrouver Dieu sait où dans le Multivers.
Que se passerait-il s’il échouait ? Resterait-il coincé dans un recoin du Multivers ? Il ignorait aussi combien de temps ces épreuves prendraient, car on ne disposait pour ainsi dire d’aucune information à leur sujet.
Mais Zac retrouva vite sa détermination. Il avait déjà décidé de tenter l’épreuve et, au fond, qu’il soit téléporté directement par le Système ou par le Hub, ça ne changeait pas grand-chose. En plus, il avait préparé une Fuite du lâche au cas où, et ces pilules avaient généralement pour effet de jeter les gens hors de ce genre d’épreuve.
Il choisit tout de même d’attendre avant de partir, car il ne voulait pas quitter la planète sans avoir parlé à sa sœur. Elle était au courant de la quête, mais ignorait qu’il pourrait être absent pour une durée indéterminée. Il était presque minuit quand il l’entendit rentrer au manoir. Zac méditait encore, puisqu’il ne dormait que quelques heures par jour. Il se rendit rapidement dans la cour que Kenzie avait choisie et entra après avoir frappé.
Sa sœur parut un peu surprise de le voir, mais l’invita tout de même à s’asseoir.
« Qu’est-ce qui t’amène si tard ? demanda-t-elle avec un sourire.
— Je vais commencer la quête de l’épreuve, et il se pourrait bien qu’elle m’envoie hors planète, expliqua Zac. Je ne voulais pas que tu t’inquiètes pendant mon absence. »
« Hors planète ? répéta Kenzie, qui avait l’air plutôt emballée. C’est trop cool ! Tu pourrais devenir le premier humain à poser le pied sur une planète extraterrestre. Prends des photos.
— Et le tutoriel ? demanda Zac avec un sourire.
— Je ne crois pas que ça compte. C’était un espace temporaire, pas une vraie planète », répondit Kenzie en haussant les épaules.
Zac se contenta de hocher la tête et leva les yeux vers les étoiles.
« J’ai entendu une rumeur comme quoi tu avais rompu avec Hannah », dit-elle avec hésitation après un moment de silence.
Zac hocha simplement la tête et lui raconta brièvement ce qu’il avait fait la veille.
« Je sais que tu ne l’aimais pas beaucoup, mais assure-toi que personne ne la harcèle pendant mon absence. Je regrette la façon dont ça s’est passé et je ne veux pas que les autres lui cherchent des ennuis, dit Zac.
— Je ne pensais pas qu’Alea ferait une chose pareille, marmonna Kenzie, visiblement déçue. Tu dois parler à Hannah avant de partir. Ne sois pas un con. »
« D’accord, soupira Zac. Je partirai plutôt demain matin, après lui avoir parlé.
— Bien, dit Kenzie avec un sourire. Tu as toujours été un peu gauche, mais il faut que tu apprennes à parler franchement. Et ne t’inquiète pas, je te trouverai une nouvelle copine pendant ton absence. Que penses-tu de Lyla ? Elle est gentille et elle a demandé de tes nouvelles. Quant à son corps, je peux t’assurer que… »
« Occupe-toi plutôt de toi, l’interrompit Zac en levant les yeux au ciel, avant de sortir une boîte de sa sacoche. J’ai oublié de te donner ça l’autre jour. C’est un [Fruit de l’Ascension]. Ça fera progresser ta race jusqu’au rang E et, apparemment, ça t’aidera même à faire évoluer ta classe plus tard. »
Les yeux de Kenzie s’illuminèrent à la vue de la boîte, mais elle secoua la tête après une brève hésitation.
« Je n’en ai pas besoin. Jeeves m’aide à faire évoluer ma race et m’a dit que ce serait terminé dans deux mois. En plus, il fera aussi évoluer ma classe, alors l’effet de ce fruit serait un peu gâché avec moi, dit-elle. Tu devrais le donner à quelqu’un d’autre qui t’a beaucoup aidé. »
Zac la fixa un moment sans rien dire, puis esquissa un sourire en coin et reprit la boîte. Certaines personnes avaient vraiment trop de chance. Ils discutèrent encore un peu, jusqu’à ce que Zac finisse par partir après avoir exhorté Kenzie à ne pas trop forcer à l’entraînement pendant son absence. Quant à la personne à qui il offrirait le fruit, rien ne pressait.
Tôt le lendemain, il se leva et retourna chez Hannah. Cette fois, aucun garde ne montait la porte. Zac frappa simplement et attendit. Il entendit du bruit à l’intérieur, mais personne ne vint lui ouvrir.
« Hannah, c’est moi. Ouvre, s’il te plaît, dit-il en imprégnant sa voix d’énergie cosmique pour s’assurer qu’elle l’entendrait.
Les bruits à l’intérieur cessèrent. Enfin, la porte s’ouvrit et Hannah apparut, les sourcils froncés, vêtue d’une tenue d’entraînement.
« Qu’est-ce que tu veux ? lança-t-elle sèchement en le regardant.
— Je… Je voulais juste m’excuser pour la scène d’hier. Je ne sors pas avec Alea et il ne s’est rien passé entre nous. Elle a fait ça pour te provoquer, et je lui ai dit d’arrêter, expliqua Zac.
— D’accord. De toute façon, ça ne me regarde pas, répondit Hannah en haussant les épaules.
— Je voulais juste éviter que tu te fasses une fausse idée. Tout ce que j’ai dit hier était vrai, et Alea n’a rien à voir avec nous, poursuivit Zac.
— J’ai compris. Tu as rompu avec moi parce que tu ne m’aimes pas. Merci beaucoup d’avoir éclairci les choses, répliqua Hannah avec sarcasme.
Zac ne put que soupirer devant cet accueil glacial et espérer que les choses s’arrangeraient avec le temps. Il aurait aimé savoir quoi dire pour tout remettre en ordre, mais c’était peut-être impossible, du moins si peu de temps après leur rupture. Au moins, il avait mis les choses au clair de son côté. À présent, libre à Hannah de l’accepter ou non.
« Comme je te l’ai dit, si tu as besoin de quoi que ce soit, demande-moi ou demande à Kenzie. On fera de notre mieux pour t’aider à l’avenir, dit Zac avant de s’éloigner.
Il ne voulait pas prolonger cette situation gênante et prit aussitôt la direction de la zone de téléportation. S’il s’était retourné, il aurait vu Hannah sur le seuil, qui le regardait partir, les yeux froids comme la glace.
Sans perdre un instant de plus, Zac se téléporta à Azh’Rodum et prit rapidement la direction du sud. L’énorme cristal se dressait toujours dans le champ où avait eu lieu l’Incursion. Le petit poste de garde à côté était désormais inoccupé, puisque personne ne pouvait rien faire du Hub pour le moment.
Le cristal semblait toujours inerte, mais Zac le toucha par précaution. Une invite apparut aussitôt, lui confirmant que ses soupçons étaient fondés.
[Commencer l’épreuve ?]
Kenzie savait déjà ce qu’il s’apprêtait à faire. Quant aux autres, autant qu’ils ignorent son départ. Après tout, l’épreuve ne durerait peut-être pas très longtemps. Résolu, il accepta l’invite.
À peine l’eut-il acceptée qu’une lumière aveuglante jaillit et l’obligea à cligner des yeux. Quand il les rouvrit, le paysage avait complètement changé et il se retrouva au milieu d’un vaste champ. Lorsqu’il empruntait les réseaux de téléportation, le trajet prenait généralement un certain temps, tandis qu’il traversait l’obscurité. Le Hub, lui, semblait utiliser une technique supérieure : le déplacement ne prit qu’un clin d’œil.
Zac s’estima chanceux, car voyager jusqu’à une planète quelconque de cette façon aurait pu prendre des années, comme avec les téléporteurs. Il jeta un rapide coup d’œil autour de lui et comprit tout de suite qu’il n’était plus sur Terre. D’abord, le ciel était presque noir. Autre signe évident : l’énergie cosmique dans l’atmosphère était quasiment inexistante, au point que l’endroit lui rappelait la Terre avant l’intégration.
Ses connaissances en la matière étaient limitées, mais Zac supposa qu’il se trouvait soit sur un monde de rang E en déclin, soit même sur une planète de rang F. Les mondes d’un même rang pouvaient présenter de grandes différences, et les meilleurs mondes de rang F avaient peut-être assez d’énergie pour permettre à leurs habitants d’atteindre le sommet du rang F au cours de leur vie.
Mais évoluer sur une telle planète relevait sans doute du rêve, à moins que des circonstances très particulières ne se présentent, comme une série de rencontres particulièrement heureuses.
Le ciel ou le manque d’énergie n’étaient toutefois pas les vraies raisons pour lesquelles il savait qu’il n’était plus sur Terre. Une armée médiévale composée d’étranges humanoïdes se tenait autour de lui. Des milliers de visages le dévisageaient avec des expressions diverses.
Ces humanoïdes étaient plutôt petits, à peine plus hauts que sa poitrine, et de constitution frêle. Ils avaient de grands yeux d’un noir d’encre et une peau blafarde. Leurs cheveux, blancs ou gris, poussaient au sommet de leur crâne ; généralement longs, ils étaient noués en tresses et coiffés de différentes façons, avec des bandes colorées tissées dedans. Leurs mains et leurs pieds semblaient disproportionnés par rapport à leur corps, presque comiques.
Zac estima qu’ils ne devaient pas peser plus de trente ou quarante kilos, mais ils portaient une épaisse armure de métal et brandissaient de grandes armes sinistres, signe d’une force surprenante pour leur petite taille. Il percevait aussi une certaine puissance chez nombre de ces extraterrestres, même si aucun ne dégageait l’aura d’un colosse.
La puissance était surtout perceptible chez les quelques extraterrestres qui se tenaient devant lui et le regardaient avec espoir. Son sixième sens ne lui signalait aucun danger ; il ne pensait donc pas que ces créatures soient ses ennemies, du moins pas encore. Il avait ainsi le temps d’essayer de comprendre ce qui se passait. Sa quête lui demandait simplement d’accomplir l’épreuve, sans jamais préciser en quoi elle consistait.
En regardant autour de lui, il remarqua que le cristal qui l’avait transporté jusque-là ne l’avait pas suivi. Il se trouvait plutôt sur ce qui ressemblait à un cercle d’invocation rudimentaire, presque fractal. Pendant un instant, il se sentit comme un Seigneur démoniaque invoqué par quelques acolytes malchanceux.
« Seigneur général, quelle est cette créature ? demanda l’un des étranges humanoïdes tandis que Zac observait les environs.
Sa voix était légèrement aiguë, mais dans l’ensemble, elle ressemblait à celle d’un humain.
— La tablette dit seulement qu’un puissant champion sera invoqué, répondit avec hésitation un extraterrestre bien équipé, tenant quelques parchemins d’apparence ancienne.
[La première étape de l’Hégémonie. Avancez avec détermination. Ne laissez rien se mettre en travers de votre chemin.]
Le Système ne précisait pas vraiment ce qu’il attendait de lui, mais on aurait dit qu’il avait créé un scénario à accomplir, comme dans un jeu vidéo. Ce que Zac ne comprenait pas, c’était s’il s’agissait d’une simulation ou s’il avait réellement été projeté au milieu d’un conflit, quelque part dans un recoin du Multivers.
Le fait qu’il ait accepté la quête au moment même où ces créatures tentaient d’invoquer un champion paraissait trop fortuit, ce qui confortait la première hypothèse. Mais le Multivers était d’une immensité inconcevable et comptait un nombre vertigineux de mondes habités, dont la plupart étaient de rang inférieur.
Peut-être se passait-il toujours quelque chose qui correspondait aux objectifs des quêtes du Système, et celui-ci l’avait simplement déposé là pour le laisser se débrouiller. Les extraterrestres semblaient occupés à essayer de comprendre ce qu’ils avaient invoqué. Zac en profita pour les examiner à son tour. Il se tourna vers les deux qui avaient parlé plus tôt et utilisa sa compétence d’identification.
[Antaya – Solvim – Niveau 28 – Dextérité]
[Dresdo – Solvim – Niveau 42 – Endurance]
Leur espèce s’appelait donc Solvim, et aucun des deux n’était particulièrement puissant. Zac fut tout de même surpris qu’ils puissent gagner des niveaux avec si peu d’énergie autour d’eux. Ils avaient dû travailler pendant des années, peut-être des décennies, pour en arriver là.
« Bonjour, lança Zac après un moment. Je crois que je suis censé vous aider d’une façon ou d’une autre. Vous cherchez un héros à louer ? »
Les mots de Zac, qu’ils comprenaient, surprirent le groupe qui se tenait devant lui, mais l’homme aux parchemins reprit vite contenance.
« Salutations, noble champion. Je suis Dresdo, général de l’Est, dit-il. Nous sommes au bord de la ruine et, désespérés, nous avons tenté l’invocation mentionnée par les Anciens. »