Chapitre 195
Zac ne put que secouer la tête avec un sourire amer en voyant le Gnome lui réclamer un acompte pour les Cristaux. Au moins, cet achat ne le ruinerait pas complètement.
« Il y a autre chose, dit Zac en sortant la Graine de lotus. Elle vient d’une fleur de lotus qui émettait une quantité intense d’énergie accordée à la Vie. Tu sais de quelle fleur il s’agit ? Ma compétence n’a pas réussi à l’identifier. »
Calrin prit délicatement la graine et l’examina.
« Je ne peux pas l’affirmer, mais je dirais qu’elle provient d’une fleur de rang D appelée Lotus de l’Harmonie. La graine est très épuisée, alors rien ne garantit qu’elle puisse germer, mais je t’en donnerais vingt-cinq millions de Pièces de Nexus. »
Les yeux de Zac s’écarquillèrent en entendant le prix. Il se demanda combien elle aurait valu avant qu’il n’en absorbe toute l’énergie. Sa dette envers l’Abbé ne cessait de grimper.
« Je ne la vends pas. Je veux essayer de la planter », dit Zac.
Elle valait cinquante Cristaux divins, mais Zac aurait tout de même largement préféré avoir un lotus, comme celui que possédait Abbot Everlasting Peace.
« Hmm… fit Calrin. Bon, je ne suis pas un expert, mais d’après ce que je sais, il lui faut simplement de l’eau et une énergie cosmique dense. Elle convertira lentement l’énergie non accordée en énergie vitale. »
« Tu crois qu’elle survivrait si je la plantais dans l’Eau cosmique de la montagne ? demanda Zac.
— Probablement. Après tout, c’est un trésor de rang D. Mais encore une fois, je ne suis pas botaniste. Ne viens pas pleurer chez moi si la graine se fait absorber par l’étang. Et puis, elle pourrait entrer en conflit avec l’Arbre de l’Ascension si tu les plantes trop près l’un de l’autre. Les herbes spirituelles sont comme les bêtes : elles ont leur territoire, expliqua Calrin. »
Zac hocha simplement la tête, pensif. Il avait déjà eu une idée, mais après que Calrin lui eut confirmé qu’elle était plausible, il ne tenait plus en place à l’idée de l’essayer.
À peine parti, il se rendit rapidement à Azh’Rodum par le téléporteur, puis se précipita dans la montagne. Il retrouva bientôt l’une des entrées qu’il avait empruntées autrefois en fuyant dans les cavernes. Il ne comptait pas explorer les mines cette fois-ci : il avait un autre objectif en tête.
Après un nombre étourdissant de détours, il se retrouva enfin devant un gros rocher. Tout semblait pareil ; il en fut soulagé en le poussant pour dégager le passage.
Une énergie cosmique si dense qu’elle semblait lui gifler le visage jaillit de la caverne lorsque le rocher bougea. Zac entra rapidement et referma le passage derrière lui.
L’intérieur ressemblait à ce qu’il avait découvert en se réveillant ici quelques mois plus tôt, à ceci près que l’énergie semblait encore plus dense. Les différentes fleurs étaient également plus luxuriantes, toutes débordantes d’énergie.
Zac cueillit quelques-unes des plantes qui poussaient dans la caverne, pensant que la plupart des herbes et des champignons avaient dû évoluer jusqu’à devenir des plantes de rang supérieur. Peut-être valaient-ils quelque chose, ou du moins pourraient-ils être clonés et cultivés.
Mais ce n’était pas pour ça qu’il était venu. Il s’approcha du bord de l’étang puis, après une hésitation, laissa simplement tomber la graine dans l’eau. Il ne pouvait qu’espérer que les énergies intenses de l’étang raviveraient celles qu’elle avait dépensées, plutôt que de la détruire.
C’était un sacré pari, mais s’il réussissait, sa Grotte de cultivation gagnerait un rang. Il ne lui restait plus qu’à attendre et à espérer. Avant de partir, il prit une autre mesure : il installa plusieurs formations pour protéger la caverne.
La population de son île augmentait, et quelqu’un pouvait très bien tomber sur cet endroit avant que la montagne ne soit correctement interdite d’accès. Il voulait transformer une grande partie des sommets en résidences privées, pour ceux qui souhaitaient cultiver en paix et avaient les moyens de se payer un tel luxe.
La vallée où se trouvaient l’Arbre de l’Ascension et l’étang d’Eau cosmique resterait toutefois sa propriété privée : il ne pouvait pas risquer que des gens abîment son arbre. Il ignorait encore ce qu’il adviendrait de lui après sa transformation, mais il n’en restait pas moins précieux.
Sa visite de la caverne terminée, il repartit en direction de la vallée. La vie revenait peu à peu dans cet endroit isolé entre les sommets : la densité de l’énergie était trop élevée pour que le lieu reste désert. Des herbes et de petits arbustes avaient remplacé les troncs desséchés que l’Arbre de l’Ascension avait absorbés.
Il remarqua aussi que l’étang avait retrouvé une partie de son volume, sans toutefois atteindre sa taille d’origine. Il ne l’avait pas vu depuis sa caverne. Zac en fut assez soulagé : cela signifiait que sa veine produisait davantage d’eau magique.
Il n’en avait toujours pas beaucoup l’usage, mais elle s’avérait apparemment excellente pour la plupart des travaux de fabrication. Par exemple, tremper une nouvelle épée dans l’Eau cosmique améliorerait probablement sa qualité d’un rang. Cependant, sa faction ne pouvait encore produire que des objets de rang inférieur ; cette méthode serait donc un gaspillage d’argent.
Il se retrouva bientôt devant l’arbre et, à sa déception, il avait presque exactement le même aspect que lors de sa dernière visite. Il était toujours bizarrement muté, mais son Dao des Arbres lui permettait de sentir qu’il ne mourait pas : il se rétablissait lentement.
En regardant autour de lui, il constata que les lieux avaient été entièrement nettoyés. La dernière fois, il s’était contenté de prendre les possessions des cadavres, mais il se rendit compte qu’il n’avait pas vu un seul démon ou singe mort depuis son arrivée. Ogras avait peut-être envoyé quelqu’un pour s’occuper du nettoyage.
Ou bien c’était Alea, comprit Zac en contemplant les environs bien entretenus de l’Arbre empoisonné. Elle avait peut-être travaillé dur pour éviter qu’il ne meure. Le trésor qu’il produirait serait probablement utile pour renforcer un utilisateur de poison, ou servirait d’ingrédient à un poison exceptionnel.
Tout étant en ordre, Zac retourna en ville. Après réflexion, il décida de passer à la taverne. À son arrivée, il remarqua que l’établissement avait pris de l’ampleur — ou plutôt qu’on l’avait fait pousser — et pas qu’un peu. Il comptait désormais plusieurs étages, et le rez-de-chaussée avait même englouti un bâtiment voisin.
L’après-midi était déjà bien avancé, et la taverne était assez fréquentée. Plusieurs groupes étaient assis, des chopes devant eux. Quelques serveuses s’affairaient, apportant des plats et prenant les commandes.
Quand Zac entra, un silence tomba au rez-de-chaussée. Tous les regards se tournèrent vers lui, chargés d’émotions diverses.
« Hé ! Qu’est-ce que vous regardez tous ? lança une voix depuis le bar. Vous n’avez jamais vu un tank humanoïde ? »
Quelques reniflements et rires étouffés retentirent. Zac se dirigea vers le bar en souriant.
« Je vois que tu as agrandi l’endroit, dit Zac en s’installant sur un tabouret.
— Que veux-tu, l’apocalypse donne soif, répondit Ryan avec un grand sourire.
— Qu’est-ce que tout le monde boit ? demanda Zac, curieux.
— De la bière locale. Ou de l’hydromel, je suppose ? » répondit Ryan en tirant une pinte d’un tonneau. « Les démons ont presque harcelé le pauvre brasseur jusqu’à le tuer, mais il a réussi à produire la première cuvée en un temps record. On a deux versions : une bière classique et une autre, plus forte, pour les gens de haut niveau. »
Ryan posa la pinte devant lui. Zac en but une gorgée. À vrai dire, le goût n’était pas terrible, mais ce n’était pas mal pour une brasserie tout juste lancée.
« Alors, qu’est-ce qui t’amène ? demanda Ryan.
— J’ai été trop occupé ces derniers temps et je n’ai pas eu le temps de prendre des nouvelles de Port Atwood. Je me suis dit que tu saurais peut-être comment les habitants vivaient leur situation, expliqua Zac.
— Eh bien, je crois que les gens sont plutôt contents d’être ici. Surtout maintenant qu’ils sont bien ivres, répondit Ryan, pensif.
— Aucune plainte ? demanda Zac avec scepticisme.
— Je suppose qu’il y en a une : c’est assez difficile de gagner des niveaux pour les classes de combat. La forêt regorge de ces chiens-démons, et très peu de gens arrivent à les tuer. Alors ils sont coincés, puisqu’il n’y a pas d’autre proie, et prennent de plus en plus de retard. Certains pensent même que c’est voulu, pour les forcer à rejoindre l’armée et à devenir plus forts », dit Ryan avec hésitation.
« Hmm », fit Zac en hochant la tête.
Il n’y avait pas pensé, mais les barghests étaient devenus assez puissants. Il les avait considérés comme un excellent moyen de gagner des niveaux, mais c’était parce qu’il avait des attributs exceptionnels et qu’il les combattait alors qu’ils étaient soumis à des limiteurs d’attributs plus puissants.
Si Zac voyait Port Atwood comme un jeu vidéo, ce serait le village de départ pour beaucoup. Sauf qu’il était entouré d’une zone de haut niveau qui les empêchait de progresser. Il fallait offrir aux gens un parcours de progression clair, comme dans un jeu de rôle où les ennemis devenaient de plus en plus puissants.
Il devait remédier à la situation : il voulait que ses citoyens deviennent plus forts. Plus les habitants de l’île seraient puissants, mieux elle résisterait aux attaques. Il faudrait qu’il demande à Abby ou à Adran de trouver une solution.
« Je vais voir si certaines îles peuvent être aménagées en zones d’entraînement plus sûres ou quelque chose comme ça, dit Zac. Au fait, tu connais quelqu’un qui travaillait beaucoup avec les animaux avant la Chute ? »
« Qui travaillait avec les animaux ? répéta Ryan, perplexe. Hmm, je crois qu’un client m’a dit, il y a une semaine, qu’elle travaillait dans une animalerie avant l’intégration. »
« Ah ? fit Zac, intrigué. Elle est où, maintenant ? »
Ils discutèrent encore quelques minutes de diverses affaires de la ville, puis Zac vida sa pinte et s’en alla. Il suivit les indications de Ryan et se retrouva bientôt devant un immeuble qui ressemblait à un bloc d’appartements, à la limite du quartier résidentiel.
Ces bâtiments étaient destinés aux gens qui n’avaient pas grand-chose à apporter. Les experts et les personnes de haut niveau obtenaient généralement leur propre maison, tandis que les réfugiés devaient se contenter d’appartements. Zac trouvait cela un peu élitiste, mais Abby et Ogras insistaient pour qu’ils instaurent ce genre de société afin de pousser davantage de personnes à devenir des puissances.
Au troisième étage, il trouva le bon numéro et frappa à la porte en regardant autour de lui. Bientôt, une jeune femme à l’air un peu décharné lui ouvrit, l’air déconcerté par l’apparence étrange de Zac.
« Est-ce que je peux vous aider ? demanda-t-elle avec hésitation en observant la silhouette inconnue de Zac.
— Je m’appelle Zachary Atwood. On m’a dit que tu avais travaillé dans une animalerie ? demanda Zac en s’efforçant d’avoir l’air avenant.
— Atwood ? Comme le grand patron ? demanda-t-elle, les yeux un peu écarquillés.
— Oui. L’animalerie ? insista Zac.
— Ah ? Oui, j’ai travaillé dans une animalerie avant. Qu’est-ce qui se passe ?
— Ça te dirait de travailler à nouveau avec des animaux, et même d’obtenir une classe pour ça ? Le poste serait bien payé aussi : on a besoin de ce genre de compétences, expliqua Zac.
— Vous avez besoin de quelqu’un pour s’occuper de vos animaux ? Je peux le faire, répondit-elle, le visage illuminé.
— Parfait. Viens avec moi », dit Zac en souriant.
Zac ne précisa pas que les « animaux » dont il parlait étaient une reine de ruche appartenant à une espèce de fourmis extraterrestres et des chiens-démons hyperagressifs. Ce serait une heureuse surprise pour plus tard. Pour le moment, il fallait la faire inscrire auprès d’Alyn et lui faire suivre le programme d’entraînement qu’elle avait conçu pour faire de cette ancienne vendeuse en animalerie un Maître des bêtes.
Il confia bientôt Lily — c’était le nom de la jeune femme — à Alyn. La maîtresse d’école avait très hâte de mettre à l’épreuve son hypothèse et de créer une classe de Maître des bêtes sans héritage. Elle se mit aussitôt au travail.
Avant qu’il ne soit trop tard, Zac se rendit aussi au port pour remercier Karunthel de l’avoir aidé lors des négociations. Il essaya également de rendre visite à Hannah pour lui expliquer le malentendu de tout à l’heure, mais elle n’était pas chez elle.
Enfin, il avait terminé tout ce qu’il avait à faire à Port Atwood. Il y avait aussi le problème de l’Esprit d’outil, mais il estimait devoir le mettre de côté pour le moment. En partie parce que Brazla était vraiment trop pénible, et en partie parce qu’il soupçonnait que toute négociation pourrait mal tourner avant qu’il puisse lui donner des nouvelles sur l’embellissement de son environnement.
Il était déjà tard quand il rentra chez lui, mais Mackenzie était encore dehors. Elle ne lui en parlait jamais, mais Zac sentait que son emprisonnement l’avait marquée. Elle passait ses journées à l’académie, à s’entraîner sans relâche ou à méditer dans la formation, avec une ferveur presque fanatique qui lui rappelait les Valkyries.
Ce n’était pas une manière très saine de surmonter ce qu’elle avait vécu, mais sa santé mentale devrait peut-être passer au second plan, pour l’instant. La peur et le sentiment d’impuissance pourraient la pousser à aller de l’avant alors qu’autrement, elle aurait cessé de chercher à progresser. Avec cette chose dans sa tête, elle devait devenir assez forte pour se protéger si Zac n’était pas là.
Comme il n’avait pas grand-chose d’autre à faire, Zac décida de se lancer enfin dans son épreuve d’hégémonie. Il ignorait combien de temps elle durerait, mais il avait des provisions pour un bon moment dans sa sacoche. Il avait aussi toutes sortes de pilules et d’outils pour l’aider à faire face à la plupart des situations.
Cependant, il se rendit soudain compte qu’il y avait un problème. Comment diable était-il censé commencer l’épreuve ?