Chapitre 194
Dès que ses cibles dépassèrent le niveau soixante, la [Morsure de Verun] se remit à absorber leur sang, comme elle l’avait fait avec le vison qu’il avait tué longtemps auparavant. Zac en fut ravi : à part du sang et la pierre, il n’avait rien trouvé qui l’intéressât.
À mesure qu’il avançait vers le cœur de l’île, les combats s’intensifiaient et ravageaient les environs. Au bout d’une heure, Zac commença à imprégner ses coups de son Dao pour mettre rapidement fin aux affrontements. Après deux heures de marche, il avait tué plus d’une centaine de bêtes redoutables, et son Sac cosmique se remplissait à vue d’œil de carcasses de haut niveau.
Il fit aussi quelques découvertes intéressantes au sujet de sa hache. Il apparut qu’elle n’absorbait pas n’importe quel sang. Chaque fois qu’il tuait une bête, elle en prélevait une petite quantité, mais loin de tout son sang. De plus, elle ne prélevait du sang qu’une seule fois pour chaque espèce. Il croisa par exemple deux léopards, mais la hache n’absorba le sang que du premier qu’il tua.
On aurait presque dit que la hache collectionnait des trophées sous forme de sang, prélevés sur les différentes espèces qu’elle tuait. Zac commença à supposer qu’il devait peut-être recueillir suffisamment de sang de différentes espèces pour améliorer sa hache.
Cette constatation le fit s’arrêter un instant. Il se demanda si les espèces des bêtes qu’il tuait influeraient sur la forme que prendrait la Hache après son amélioration. Peut-être qu’en la nourrissant de sang inférieur, il obtiendrait une amélioration médiocre.
Mais ce n’était pas le moment de s’inquiéter de ce genre de choses. Tout cela restait une hypothèse. Et puis, si la hache suivait les règles habituelles, il lui faudrait probablement du sang de quelques espèces de rang E pour évoluer. Si le sang avait une influence sur l’amélioration, les bêtes de rang E auraient sans doute bien plus d’importance que celles de rang F.
Gardant cela à l’esprit, il poursuivit sa route, se frayant un chemin droit vers le cœur de l’île. Il avait d’abord craint que le vacarme qu’il provoquait n’attire l’attention sur lui, mais il comprit bientôt qu’il n’avait pas à s’en faire. Des combats faisaient rage partout, les bêtes se disputant leur territoire ou s’affrontant simplement pour le plaisir.
Soudain, un rugissement primordial retentit dans la forêt, quelque part près du centre de l’île. Zac s’arrêta lui aussi et se tapit au sol, les vibrations le frappant physiquement. C’était l’appel d’une bête de rang E.
Zac ne bougea pas d’un pouce et observa prudemment les alentours pendant une minute avant de se relever. Après ce rugissement puissant, il n’y eut aucune suite. Peut-être s’agissait-il simplement de rappeler à tous qui était le roi de la jungle.
Les autres bêtes du coin semblèrent parvenir à la même conclusion, et bientôt la forêt résonna de nouveau des rugissements de toutes sortes de créatures. Zac hésita un instant, puis décida de continuer. Il comprenait parfaitement pourquoi Abby et Adran ignoraient s’il y avait vraiment un Royaume mystique ici.
À moins qu’Ogras ne se jette lui-même dans la mêlée, quiconque tenterait de gagner le cœur de l’île ne ferait que jeter sa vie. Zac savait qu’il n’était pas immortel non plus et se remit en route avec davantage de prudence, sans vouloir attirer l’attention de la créature à l’origine du cri entendu plus tôt.
Il était assez sûr de pouvoir vaincre une bête de rang E ordinaire, car il était devenu bien plus fort depuis son combat contre le Loup démoniaque. Mais cette forêt recelait quantité d’inconnues. Déjà, le fait qu’une bête ait évolué lui indiquait qu’elle n’avait rien d’un animal ordinaire ; elle avait probablement vécu ses propres rencontres chanceuses.
En outre, rien ne disait qu’il n’y en avait qu’une seule au cœur de l’île. Qui sait, des dizaines de bêtes de rang E pouvaient bien y traîner, et même Zac aurait sans doute du mal à les affronter.
Il continua d’avancer furtivement, en évitant désormais les combats. Plus il approchait du cœur de l’île, plus les lieux étaient calmes. Les bêtes au sommet de la hiérarchie n’étaient probablement pas aussi nombreuses, et les luttes territoriales devaient être moins fréquentes. Le moindre combat attirerait certainement beaucoup d’attention, ce que Zac voulait éviter à tout prix pour le moment.
Au bout d’un moment, Zac finit par s’arrêter : il venait d’atteindre le bord d’une falaise abrupte. Il s’agenouilla aussitôt et scruta les environs. Il se trouvait au bord d’un immense cratère. Un simple coup d’œil lui apprit qu’il faisait plus de cent mètres de profondeur et s’étendait sur au moins quelques kilomètres.
Au fond poussait une autre forêt, où d’immenses arbres se disputaient l’espace. La forêt dense lui inspira un mauvais pressentiment et il hésita à descendre. Avant de prendre une décision, il sortit plutôt une paire de jumelles pour tenter de repérer quelque chose d’important.
Il fut soulagé de comprendre qu’il n’aurait finalement pas besoin de descendre, après avoir aperçu ce qui se passait au fond du cratère. Une zone de quelques centaines de mètres était dépourvue de végétation, formant un contraste saisissant avec la végétation luxuriante alentour.
Au milieu de ce terrain désolé, quelque chose qu’on ne pouvait mieux décrire que comme une anomalie voletait dans les airs. Cela rappelait un peu à Zac le phénomène qui se produisait lorsqu’il utilisait le [Châtiment de la Nature] : on aurait dit des fissures dans la réalité.
Mais le centre de l’anomalie était bien plus chaotique. On aurait dit un grand trou qui apparaissait et disparaissait de la réalité. Zac comprit presque aussitôt qu’il contemplait une entrée sauvage et instable vers un Royaume mystique, bien qu’il n’en eût jamais vu auparavant. Il ne pouvait tout simplement pas imaginer qu’il s’agît d’autre chose.
Cela prouvait au moins qu’aucun trésor suprême ne se trouvait au centre de l’île pour expliquer la forte densité d’énergie dont profitaient les bêtes. Il sortit un cristal qui enregistra la scène devant lui, puis commença à reculer.
Vu la forte densité dans les environs, le Royaume mystique devait lui aussi regorger d’énergie, plutôt que d’être une poche désolée de sous-espace. Zac ne voyait pas l’intérêt de descendre dans le cratère pour enquêter davantage, pas pour l’instant. Il abritait probablement les bêtes les plus puissantes, dont celle de rang E qui avait rugi plus tôt.
Il reprit la route du camp isolé, dans une direction légèrement différente. Les combats contre les monstres d’élite de l’île ne le ralentirent guère, tout en lui rapportant une bonne quantité d’expérience et de Pièces de Nexus.
Quand il arriva au camp, il raconta aux démons ce qu’il avait découvert. La perspective du Royaume mystique les enthousiasma beaucoup. À voir les gardes démoniaques devant lui, Zac comprit qu’il n’aurait probablement aucun mal à trouver des volontaires pour explorer les lieux plus tard.
Il traversa le téléporteur et se retrouva cette fois dans le hall d’arrivée principal. De là, il se rendit pour la première fois depuis son retour dans le quartier commercial.
Avant son départ, le quartier n’était constitué que d’anciens champs de bataille et de forêts, à l’exception du siège du Consortium Thayer. Mais en chemin, il constata que le quartier avait beaucoup changé, comme le quartier résidentiel.
La place qui devait former le cœur du quartier était achevée, et quelques marchands ambulants y avaient même installé leurs étals. Autant qu’il puisse en juger, ils vendaient surtout des produits de première nécessité pour le moment, mais Zac était certain que le quartier se développerait avec le temps.
Les terrains autour de la place étaient encore presque tous vides, car ils étaient réservés à des bâtiments particuliers. Le Consortium Thayer possédait toutefois une boutique annexe, installée juste à côté de l’emplacement prévu pour la banque.
Il était temps de mettre en œuvre certaines décisions prises lors de la réunion précédente. Zac ouvrit donc son menu et commença à parcourir les bâtiments disponibles à l’achat. Depuis qu’il était devenu Seigneur et que Port Atwood avait été désigné comme une Ville-monde, de nouvelles structures étaient apparues dans le catalogue. L’augmentation spectaculaire de la population y était bien sûr aussi pour quelque chose.
La plupart des bâtiments restaient néanmoins verrouillés. Il semblait que la condition de base pour en acheter beaucoup était d’avoir une population d’un million d’habitants, un seuil dont Port Atwood était encore très loin. Il ne savait pas comment l’atteindre à court terme : l’archipel qu’il contrôlait était tout simplement peu peuplé.
Même lorsqu’ils trouvaient des gens sur une île, ils n’étaient généralement qu’une centaine. En revanche, leur niveau moyen était bien plus élevé que celui des habitants protégés dans les grandes villes du continent. À Port Atwood, presque personne n’était en dessous du niveau quinze, contrairement à des endroits comme New Washington où c’était courant.
Il finit par trouver le bâtiment dont il avait convenu avec Abby la veille, mais une silhouette familière qui s’approchait l’interrompit avant qu’il ne puisse l’acheter.
« Qu’est-ce que tu fais là ? » demanda Zac tandis qu’Alea s’approchait de lui en souriant.
« Je m’ennuyais, alors je pensais aller prendre le thé avec le Gnome céleste, répondit Alea en regardant le terrain vide que Zac observait. Mais ça, c’est plus intéressant. Qu’est-ce que tu fais ? »
« J’achète la Boutique des contributions dont on avait parlé il y a quelque temps », répondit Zac en procédant à l’achat.
Un grand bâtiment apparut rapidement sur l’un des terrains vides près de la place. Il ressemblait à une immense boîte, percée de grandes fenêtres rectangulaires qui laissaient entrer la lumière. Pour le reste, l’édifice était dépourvu de toute décoration, à l’exception d’une grande enseigne suspendue au-dessus de portes hautes de quatre mètres.
[Échange de mérites]
« Les golems et leur sens de l’esthétique… » dit Alea en secouant la tête. Elle examina le centre d’échange des contributions, puis se tourna vers Zac.
« Alors, être amie avec le grand patron en personne, ça rapporte quelque chose ? Tu proposes des réductions intéressantes ? » lança-t-elle en glissant son bras sous celui de Zac avec un clin d’œil.
Zac esquissa un sourire à cette plaisanterie et allait répondre, mais son sourire se figea quand il aperçut un visage familier au loin.
C’était Hannah, qui tenait une armure de cuir semblant compter parmi les dernières créations des graveurs. Elle fixait en silence Zac et Alea, qui devaient avoir l’air en plein rendez-vous romantique, vu l’attitude d’Alea.
Zac voulut dire quelque chose, mais Hannah fit simplement volte-face et s’éloigna à grands pas. Zac se dégagea du bras d’Alea dans un soupir. Ce faisant, il remarqua un petit sourire en coin sur le visage d’Alea, qu’elle effaça aussitôt. Mais c’était trop tard. Zac sentit la colère monter en lui. Alea l’avait manipulé, probablement pour blesser Hannah, qu’elle considérait comme sa rivale.
« Ne recommence jamais », gronda Zac. Ses mots s’accompagnèrent d’une vague d’aura brutale qui repoussa Alea et lui fit perdre toute couleur.
La manœuvre d’Alea avait complètement gâché l’humeur de Zac, mais il devrait remettre les choses au clair plus tard. Son expression poussait les habitants à quitter les lieux rapidement et en silence lorsqu’il entra dans le bâtiment qu’il venait d’acheter.
La honte envahit Hannah tandis qu’elle rentrait chez elle à la hâte. David lui avait dit qu’elle se faisait des idées, mais elle avait refusé de croire les rumeurs. Elle pensait connaître Zachary, et se disait qu’il ne ferait jamais une chose pareille.
Les regards moqueurs des habitants, aperçus au cours de la semaine écoulée, défilèrent dans son esprit tandis qu’elle pressait le pas dans les rues. Elle avait presque l’impression que tous ceux qu’elle croisait riaient d’elle et de sa naïveté.
Comment avait-elle pu être aussi stupide ? Les gens devaient la prendre pour une profiteuse qui cherchait à se mettre le grand patron dans la poche pour en tirer des avantages. Était-ce donc là son destin : vivre dans l’ombre de son ancien amant et de sa nouvelle maîtresse ?
Elle finit par rentrer chez elle et claqua violemment la porte derrière elle en pénétrant dans son petit sanctuaire. Les murs la protégeaient des regards du monde, et elle poussa un soupir de soulagement.
Ce soupir sembla l’épuiser à son tour. Ses jambes fléchirent lentement, et elle se retrouva assise par terre. Deux larmes coulèrent malgré elle tandis que les sentiments étouffants de la veille explosaient dans sa poitrine.
Elle était vraiment stupide. Elle s’était imaginée en princesse de conte de fées. Non seulement l’armée de Zac l’avait sauvée, elle et tous les autres, de ce fou qui les avait gardés prisonniers pendant des mois, mais Zac s’était révélé être un véritable prince. Le véritable héros du nouveau monde où ils vivaient.
Mais elle n’était manifestement pas une princesse. Même après la veille, elle n’avait pas renoncé ; elle s’était précipitée chez les marchands pour s’équiper. Elle devait devenir plus forte afin de pouvoir se tenir aux côtés de Zac la tête haute. Mais le prince avait déjà trouvé une nouvelle princesse, brisant ses rêves en mille morceaux.
La tristesse et la honte se changèrent rapidement en fureur lorsqu’elle repensa au sourire méprisant de cette femme. Hannah en était certaine : cette démone avait susurré des paroles empoisonnées à l’oreille de son petit ami pendant des mois, ruinant tout. Sa colère lui donna de la force. Elle se mit à arpenter son salon, imaginant à chaque pas qu’elle étranglait Alea.
Son regard tomba sur la bouteille de champagne qu’elle avait eu tant de mal à obtenir pour leurs retrouvailles, à Zac et à elle. Dans un grognement, elle la jeta contre le mur, où elle explosa en pétillant.
« Cette salope de démone ! » cracha-t-elle entre ses dents serrées.
« Alors, on t’a mise de côté, hein ? Qu’est-ce que je t’avais dit ? » fit une voix dans l’ombre, faisant se retourner Hannah.
« La ferme », gronda-t-elle à l’adresse de David, qui se contenta de secouer la tête d’un air sarcastique.
Si Zac avait vu David aujourd’hui, il en aurait été stupéfait. L’homme semblait s’être complètement transformé et dégageait une aura sinistre. La chute en avait changé certains bien plus que d’autres.
« Ces démons vont nous évincer. Zac est notre chance de nous élever, tu as vu ces Héritages. C’est notre occasion. Nous devons devenir plus forts pour pouvoir nous défendre. Souviens-toi de ce qui est arrivé à Izzie », dit David.
Hannah s’arrêta de tourner en rond, fronçant les sourcils. C’était vrai. Cette vie n’avait rien d’un conte de fées, et Zac n’était clairement pas un prince charmant. Son regard se durcit peu à peu, puis elle leva les yeux vers David et hocha la tête. Un léger sourire apparut sur son visage. Il sortit une fine dague de sous sa robe.
« Prends ça. Tu n’imagines pas ce que j’ai dû endurer pour obtenir ce réseau offensif. Ça nous sera utile », dit-il en déposant le manche dans la main d’Hannah, avant de quitter la maison.
La dague était froide au toucher, comme si elle tenait un morceau de glace. Elle la contempla, pensive. Elle avait attendu si longtemps, pour qu’on joue avec ses sentiments et qu’on la trahisse. Mais quelle était cette dette, et qui étaient les débiteurs ?
[Nouvelle quête : Le prix de la trahison]