Chapitre 193
Après quelques heures de repos, Zac franchit son réseau privé et arriva dans l’une des premières villes satellites de Port Atwood. Il lui suffit d’un instant pour comprendre qu’il s’agissait d’un village agricole, créé pour approvisionner la ville en céréales et en légumes.
Deux Valkyries se reposaient près de la porte, mais elles se levèrent aussitôt en voyant le téléporteur s’activer. En temps normal, aucun garde n’était posté près du portail, puisque l’endroit n’était accessible que par le téléporteur principal et que le trafic était contrôlé depuis là-bas.
Cependant, des Valkyries et des guerriers fraîchement recrutés avaient été envoyés en masse dans toutes les villes satellites pour nettoyer les îles. Il faudrait toujours des guerriers pour protéger la région des bêtes, mais les effectifs nécessaires seraient considérablement réduits si toute la faune dangereuse était d’abord éliminée, comme sur l’île principale.
Zac salua les deux Valkyries qui se reposaient, puis prit la direction des champs. Il avait décidé de venir inspecter les lieux en personne avant de partir pour la mission de l’Hégémon. D’abord, il se sentait encore un peu perturbé par la veille et ne voulait pas se lancer dans l’épreuve sans être au meilleur de sa forme mentale.
Mais surtout, il ressentait le besoin de se montrer davantage et de vérifier que tout tournait rond. Les paroles de Hannah l’avaient touché, lui rappelant qu’il ne pouvait pas tout confier aux autres.
Il pensait généralement que les démons et Abby l’Œil agissaient dans son intérêt, mais il savait aussi qu’Abby comme Ogras arrangeaient parfois la vérité pour parvenir à leurs fins. Les seules personnes de l’île auxquelles il estimait pouvoir vraiment faire confiance étaient Sap Trang et Kenzie, mais tous deux se concentraient sur leur progression.
En se montrant, il rappellerait à la population qui était le véritable dirigeant de Port Atwood.
Les champs fourmillaient d’activité. Démons et humains travaillaient de concert pour lancer la production. Ils semblaient encore presque entièrement dénudés, à l’exception de quelques endroits où des pousses sortaient de terre. L’essentiel du travail consistait encore à défricher et à dégager les pierres pour transformer l’île en terres cultivables.
En regardant autour de lui, il repéra un visage familier : le démon responsable de l’agriculture pour le Clan Azh’Rezak.
« Où en sont les choses ? » demanda Zac en s’approchant de lui.
Le démon le regarda, surpris, mais reprit vite contenance.
« Lord Atwood, je ne m’attendais pas à vous voir ici aujourd’hui, dit-il. Tout avance très bien. Ça ne se voit peut-être pas encore, mais je pense que nous aurons notre première récolte d’ici deux mois. Bien sûr, nous plantons uniquement des semences de rang mortel. »
On appelait « rang mortel » tout ce qui était inférieur au rang F ; on disait aussi que ces éléments n’étaient pas classés. Les céréales et légumes ordinaires étaient tous sans rang, puisqu’ils ne contenaient pas naturellement d’énergie cosmique.
L’énergie cosmique dense de l’atmosphère pouvait imprégner les légumes, mais l’effet restait négligeable. Il aurait fallu manger une quantité insensée de tomates ou de blé cultivés à partir de semences mortelles pour gagner en puissance.
« Parfait. Avez-vous déjà obtenu des semences spirituelles ? » demanda Zac.
« Nous en avons acheté, mais il faudra peut-être quelques années avant que la production suffise à nourrir l’élite de l’île, répondit le vieux fermier démoniaque en haussant les épaules. Nous avons planté quelques petites parcelles sur l’île principale pour ces cultures et devrions en voir les premiers résultats d’ici un an. »
« Pourquoi ne pas tout planter sur l’île principale ? Dieu sait qu’on ne manque pas de place », dit Zac.
C’était vrai : son île principale était immense. Même avec sa vitesse, il lui fallait des heures pour la traverser, et les grandes étendues vides pourraient être transformées en champs. À l’heure actuelle, l’île était couverte à 99 % de forêts où rôdaient des barghests. Les cultures profiteraient ainsi de l’énergie encore plus dense de l’atmosphère de l’île principale.
Les yeux du vieux fermier s’illuminèrent, mais il secoua bientôt la tête.
« En fait, les terres agricoles absorbent une énorme quantité d’énergie cosmique, surtout quand on y cultive des herbes spirituelles. Si nous en plantions trop sur l’île principale, vous remarqueriez bientôt que la densité énergétique de l’air diminue. C’est pour ça que les grandes puissances installent leurs fermes d’herbes dans des Royaumes mystiques : sinon, leurs villes se transformeraient en ghettos privés d’énergie », expliqua le démon.
« À court terme, ce ne serait pas un problème, car la population est encore assez réduite. Mais à mesure que les citoyens seront plus nombreux et plus puissants, leur consommation d’énergie augmentera. Mieux vaut mettre en place une infrastructure adaptée avant d’en arriver là. Et ce n’est pas grave si ces cultures mettent quelques semaines de plus à pousser à cause d’une énergie moins dense : tout le monde aura à manger », poursuivit le fermier.
« Chaque fermier doit comprendre l’équilibre entre l’énergie des cieux et de la terre, d’une part, et ses terres cultivées, de l’autre. Si on devient trop gourmand et qu’on plante des espèces trop précieuses, on risque de perdre la récolte. »
Zac comprit enfin pourquoi le plan avait toujours été de cultiver les autres îles. Il partageait entièrement l’avis du fermier. La Veine sous l’île ne pouvait produire qu’une quantité limitée d’énergie par heure ; mieux valait la consacrer d’abord à ses citoyens et à la création de Cristaux de Nexus.
De plus, l’île étant assez proche de la sienne, l’énergie cosmique y restait plutôt dense, ce qui en faisait un excellent endroit pour cultiver. Zac resta un moment pour parler des projets concernant l’île avec les différents fermiers, puis prit congé et passa à la suivante.
L’île suivante qu’il visita abritait un campement minier, et le contremaître du puits ne partageait pas l’avis du fermier sur l’équilibre. Ses yeux brillaient lorsqu’il parlait des trésors enfouis dans les profondeurs, et il semblait brûler d’envie de descendre les dénicher.
À voir la lueur avide dans ses yeux, l’homme aurait aussi bien pu être un nain. Ce ne fut qu’après avoir discuté avec quelques autres mineurs que Zac apprit que le contremaître se fichait des trésors et ne recherchait que l’excitation de la chasse.
Ce campement n’extrayait pas des cristaux comme la mine d’Azh’Rodum, mais différents métaux. Il se trouvait sur une île où s’élevait une montagne aux teintes rougeâtres. Le contremaître expliqua qu’ils n’avaient rencontré jusqu’ici que des métaux de rang mortel, mais qu’ils pourraient tomber sur des matériaux de rang F en creusant plus profond.
Zac fut un peu déçu de n’y trouver que des ressources ordinaires, mais, après tout, il ne fallait que des matériaux normaux pour fabriquer toutes sortes de choses destinées à la ville.
Ainsi, Zac passa d’un village satellite à l’autre pour voir comment les choses avançaient. Il fut heureux de constater que les démons et les humains ne rencontraient jusqu’ici aucun véritable problème pour travailler ensemble. Il apprit même que quelques couples s’étaient déjà formés. Il avait craint que les sociétés très différentes dont venaient démons et humains ne créent des tensions, mais les humains savaient s’adapter, s’il y avait bien une chose qu’ils savaient faire.
Une fois sa tournée terminée, il se dirigea vers sa dernière destination : l’île mystérieuse où se trouvait peut-être l’entrée du Royaume mystique. La scène qui s’offrit à lui en sortant du téléporteur n’avait rien à voir avec celles des autres îles.
Il n’y avait qu’un poste de garde et quelques tentes. Quatre gardes démons soupaient autour d’un feu dissimulé. Ils se levèrent aussitôt en voyant arriver Zac, mais se détendirent en comprenant que ce n’était que lui.
« Où se trouve l’entrée du Royaume mystique ? » demanda Zac après avoir salué les gardes.
« Elle devrait se trouver à quelques heures de marche vers le nord, répondit l’un d’eux. Le téléporteur a été installé près du bord de l’île pour nous laisser un peu de marge en cas de problème. »
« Quel genre de problème ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« Le téléporteur risque d’être perturbé par l’entrée avant qu’elle ne soit stabilisée. Si elle libérait trop d’énergie, tout le monde resterait coincé ici jusqu’à l’arrivée des secours par bateau, expliqua un autre démon. Et puis, c’est tout simplement trop dangereux plus loin. Nous ne pouvons nous occuper que des bêtes qui se trouvent en périphérie. »
« Des bêtes puissantes ? » marmonna Zac, jetant un dernier coup d’œil autour de lui avant de quitter le camp dans la direction indiquée par les démons.
Il comprit enfin que le campement était presque entièrement dissimulé dans une petite fissure, sur le flanc d’une colline, à l’abri des regards de trois côtés. De plus, lorsqu’il se retourna après avoir marché un peu, il eut la surprise de voir que le camp avait complètement disparu. Il comprit alors enfin ce qu’était devenu son ancien réseau d’illusions.
L’installation n’avait rien à voir avec celles qu’il avait vues jusque-là sur les autres îles. Le Stargazer avait mentionné la présence de bêtes puissantes sur cette île, et il semblait que cela avait été un euphémisme, si les gardes démons devaient se montrer aussi prudents.
Il voulait voir de ses propres yeux ce qui se passait sur cette île. Il craignait qu’Abby ne minimise les dangers qu’elle représentait pour sa ville, dans l’espoir d’empocher une belle somme. Il ne se faisait pas d’illusions : le bien-être des humains de la ville n’était pas sa priorité. Et puis, il voulait aussi profiter de sa présence ici pour tester autre chose.
La forêt avait un aspect plus tropical que celle de sa propre île, même si le degré de mutation semblait à peu près identique. En avançant sous les arbres, il dissimula soigneusement son aura, mais une bête ne tarda pas à lui tomber dessus.
[Lémurien enragé – Niveau 58 – Force]
Le niveau de la bête fit se lever les sourcils de Zac. Il était presque aussi élevé que le sien, et ce n’était que la première créature qu’il rencontrait sur l’île. Zac sortit sa hache et frappa le primate, mais celui-ci esquiva avec agilité, s’envolant presque jusqu’à un arbre voisin.
Avant même d’atterrir, il prit appui sur le tronc. La force de son élan fissura l’écorce, et il rebondit aussitôt en direction de Zac en poussant un cri strident. Cette fois, Zac se concentra pour de bon et abattit de nouveau sa hache à la vitesse de l’éclair.
Un torrent de sang éclaboussa le sol tandis que le primate s’effondrait sans vie. Zac fronça les sourcils en baissant les yeux sur la bête ; le sang dégoulinait rapidement de sa robe. Ce n’était pas la force de l’animal qui le tracassait, même s’il devait probablement faire le poids face à la plupart des guerriers démons.
C’était le fait que le Noyau de son corps n’avait pas absorbé la moindre parcelle d’énergie cosmique lors de sa mort. Zac avait espéré pouvoir continuer à renforcer son Noyau en tuant des créatures ordinaires, leur énergie neutre venant alimenter ses deux côtés. Depuis sa formation, il n’avait tué que des morts-vivants ; il ignorait donc comment il fonctionnait dans ce cas.
Malheureusement, le Noyau resta complètement inerte tandis qu’une vague d’énergie cosmique pénétrait dans le corps de Zac. Il savait déjà que c’était une possibilité : son Noyau ne réagissait pas à l’énergie des Cristaux de Nexus ordinaires. En revanche, les Cristaux de miasme étaient efficaces, puisqu’il l’avait brièvement vérifié en attendant Kenzie à Kingsbury.
Zac secoua la tête et poursuivit sa route au cœur de la jungle. Il semblait qu’il allait devoir rendre visite au Gnome céleste et ouvrir son portefeuille, après tout. Le Noyau ne lui avait donné aucune indication sur la quantité d’énergie nécessaire pour l’achever, et le nourrir risquait de le réduire à la pauvreté.
Quelques millions de Pièces de Nexus, c’était déjà une somme respectable, mais à l’échelle des richesses du Multivers, cela ne représentait rien. Zac savait que, pour simplifier les choses, le Système attribuait également un rang aux Pièces de Nexus, comme il le faisait pour les cristaux.
Mille Pièces de Nexus en valaient une de rang E, ce qui signifiait qu’il possédait environ trente Pièces de Nexus de rang D. Le Système n’avait même pas pris la peine de convertir ses pièces en catégories supérieures : sa fortune était trop modeste pour que cela en vaille la peine.
Il devrait tout de même consulter Calrin avant de désespérer. L’exploitation de sa mine de cristaux avançait sans accroc, et il pourrait peut-être échanger directement des Cristaux accordés à la Vie contre des cristaux neutres, sans dépenser une seule pièce.
Zac continua plutôt de se diriger vers le centre de l’île et remarqua que l’énergie de l’atmosphère ne cessait de croître. De plus, plus il approchait du cœur de l’île, plus les animaux devenaient puissants. L’île semblait s’être organisée selon une hiérarchie stricte : les bêtes les plus fortes occupaient les territoires où l’énergie était la plus dense.
À sa grande joie, il découvrit un autre avantage à venir sur cette île, en plus des Pièces de Nexus et de la viande de haut rang. Les bêtes ne pouvaient peut-être pas renforcer son Noyau, mais une autre présence se régalait à mesure qu’elles tombaient les unes après les autres. [Morsure de Verun] transformait l’expédition en buffet à volonté.