Mérite et dette

Dès que ses cibles dépassaient le niveau 60, [Morsure de Verun] se remettait à absorber du sang, exactement comme avec le vison qu'il avait tué bien longtemps auparavant. Zac était ravi, car il n'avait rien trouvé d'autre que le sang et la pierre dont l'arme semblait vouloir se nourrir.

À mesure qu'il progressait vers le cœur de l'île, les combats devenaient plus intenses, semant une destruction généralisée dans la zone. Après une heure, Zac commença à imprégner ses frappes de son Dao pour abréger les affrontements. Après deux heures de marche, il avait tué bien plus d'une centaine de bêtes puissantes, et son Sac cosmique se remplissait rapidement de carcasses de haut niveau.

Il fit également quelques découvertes intéressantes au sujet de sa hache. Il semblait qu'elle n'acceptait pas n'importe quel type de sang. Chaque fois qu'il tuait une bête, elle en absorbait une petite quantité, mais loin de la totalité. De plus, elle ne prélevait le sang de chaque type de bête qu'une seule fois. Zac tomba par exemple sur une paire de léopards, et la hache n'absorba le sang que de la première victime.

On aurait presque dit que la hache collectionnait des trophées sous forme de sang provenant des diverses espèces qu'elle abattait. Zac commença à émettre l'hypothèse que la méthode pour améliorer sa hache consistait peut-être à collecter suffisamment de types de sang différents.

Cette réalisation le fit s'arrêter un instant, le poussant à se demander si la nature des bêtes tuées avait un impact sur le résultat de l'amélioration de la hache. Peut-être que la nourrir avec du sang de qualité inférieure mènerait à une amélioration médiocre.

Cependant, ce n'était pas le moment de s'en soucier. Tout cela n'était encore qu'une hypothèse. Et puis, si la hache suivait les conventions, elle nécessiterait quelques types de sang de rang E pour évoluer. Si le sang influait sur l'amélioration, alors les victimes de rang E seraient probablement bien plus importantes que le sang de rang F.

Ceci étant dit, il continua de se frayer un chemin droit vers le cœur de l'île. Il craignait initialement que le tumulte qu'il provoquait n'attire l'attention sur lui, mais il réalisa vite qu'il n'avait pas à s'en inquiéter. Des batailles féroces éclataient un peu partout, les bêtes se disputant le territoire ou se battant simplement pour le plaisir.

Soudain, un rugissement primordial résonna dans la forêt, provenant de quelque part près du centre de l'île. Même Zac s'arrêta et s'accroupit, son corps physiquement secoué par les réverbérations. C'était l'appel d'une bête de rang E.

Zac ne bougea pas d'un cil, scrutant les environs avec méfiance pendant une minute avant de se remettre sur pied. Après ce puissant rugissement, rien ne suivit, ce qui signifiait peut-être qu'il s'agissait simplement d'un rappel de qui était le roi de la jungle.

Il sembla que les autres bêtes de la zone arrivèrent à la même conclusion, et bientôt la forêt fut à nouveau remplie des rugissements de diverses créatures. Zac hésita un peu, mais décida de continuer. Il comprenait enfin pourquoi Abby et Adran n'avaient aucune idée de l'existence réelle d'un Royaume Mystique ici.

À moins qu'Ogras ne s'en mêle personnellement, quiconque d'autre ne ferait que jeter sa vie en tentant d'atteindre le cœur de l'île. Zac savait qu'il n'était pas immortel non plus, et commença à avancer avec plus de prudence, ne voulant pas attirer la source du cri animal entendu plus tôt.

Il était assez confiant dans sa capacité à vaincre une bête de rang E normale, étant devenu bien plus fort depuis son combat contre le Loup Démoniaque. Cependant, il y avait beaucoup d'inconnues dans cette forêt. Pour commencer, le fait d'être une bête ayant déjà évolué indiquait à Zac qu'il ne s'agissait pas d'un animal ordinaire ; elle avait probablement eu ses propres rencontres fortuites.

De plus, rien ne disait qu'il n'y en avait qu'une seule au cœur de l'île. Qui sait, il pourrait y avoir des dizaines de bêtes de rang E qui traînaient, et ce serait probablement trop, même pour Zac.

Il continua de se faufiler, évitant désormais les combats. Plus il se rapprochait du centre de l'île, plus le calme régnait. Il n'y avait probablement pas autant de bêtes au sommet de la chaîne alimentaire, et les luttes territoriales n'y étaient peut-être pas aussi fréquentes. N'importe quelle bataille ici attirerait sans doute beaucoup trop l'attention, ce que Zac voulait éviter à tout prix pour le moment.

Après un moment, Zac s'arrêta enfin, ayant atteint le bord d'une falaise abrupte. Il se mit rapidement à genoux pour observer les environs et réalisa qu'il se trouvait à côté d'un immense cratère. Un simple coup d'œil lui indiqua qu'il faisait plus de cent mètres de profondeur et au moins quelques kilomètres de diamètre.

Le fond était recouvert d'une autre forêt, où d'immenses arbres se battaient pour l'espace. Un sentiment de pressentiment l'envahit alors qu'il regardait cette forêt dense, hésitant à descendre ou non. Avant de prendre une décision, il sortit une paire de jumelles, tentant d'apercevoir quelque chose d'important.

C'est avec un certain soulagement qu'il réalisa qu'il n'aurait pas besoin de descendre après tout, en voyant ce qui se passait au cœur du cratère. Il y avait une zone de quelques centaines de mètres où rien ne poussait, créant un contraste saisissant avec la végétation luxuriante environnante.

Au milieu de ce champ désolé, quelque chose que l'on pourrait décrire comme une anomalie papillonnait. Cela rappelait un peu à Zac le phénomène qui se produisait lorsqu'il utilisait [Châtiment de la Nature], car cela ressemblait à des fissures dans la réalité.

Cependant, le centre de l'anomalie était bien plus chaotique, ressemblant à un large trou qui oscillait entre existence et néant. Zac savait pertinemment qu'il regardait une entrée sauvage et instable vers un Royaume Mystique, même s'il n'en avait jamais vu auparavant. Il ne pouvait tout simplement pas imaginer que ce soit autre chose.

Cela prouvait au moins qu'il n'y avait pas de trésor suprême au centre de l'île causant la haute densité d'énergie dont profitaient les bêtes. Il sortit un cristal pour enregistrer la scène avant de commencer à reculer.

À en juger par la haute densité dans la zone, le Royaume Mystique possédait probablement lui aussi une densité d'énergie assez élevée, plutôt que d'être une poche désolée de sous-espace. Zac ne vit aucun intérêt à descendre dans le cratère pour enquêter davantage pour le moment. Le cratère abritait probablement les bêtes les plus puissantes, y compris celle de rang E qui avait rugi plus tôt.

Il commença à retourner vers le camp isolé, en empruntant un chemin légèrement différent. Les combats contre les monstres d'élite sur l'île ne l'avaient pas beaucoup ralenti, mais lui avaient fourni une bonne dose d'expérience et de Pièces de Nexus.

Une fois arrivé au camp, il informa les démons de ses découvertes, et ils semblèrent très enthousiastes à l'idée du Royaume Mystique. Zac réalisa qu'il n'aurait probablement aucun mal à trouver des volontaires pour explorer le royaume à l'avenir, à en juger par les gardes démoniaques devant lui.

Il traversa le téléporteur et se retrouva cette fois dans le hall d'arrivée principal. De là, il se dirigea vers le quartier commercial pour la première fois depuis son retour.

Avant son départ, ce quartier n'était composé que d'anciens champs de bataille et de forêts, à l'exception du quartier général du Thayer Consortia. Mais en marchant, il vit que le quartier avait changé, tout comme le quartier résidentiel.

La place qui devait constituer le cœur du quartier était terminée, et quelques marchands avaient déjà installé des étals. D'après ce qu'il pouvait voir, ils vendaient principalement des produits de première nécessité pour l'instant, mais Zac était certain que cela s'améliorerait à l'avenir.

Les parcelles de terrain entourant la place étaient encore pour la plupart vides, car réservées à des bâtiments spéciaux. Une exception notable : le Thayer Consortia possédait une succursale située juste à côté du futur emplacement de la banque.

Il était temps de mettre en œuvre certaines décisions prises lors de la réunion précédente. Zac ouvrit son menu et commença à parcourir les structures disponibles à l'achat. Depuis qu'il était devenu Seigneur et que Port Atwood avait été désigné comme Ville Mondiale, davantage de structures étaient devenues accessibles. Bien sûr, l'augmentation drastique de la population y contribuait également.

La plupart des structures restaient cependant verrouillées, car il semblait qu'une exigence de base pour la plupart d'entre elles était d'avoir une population d'un million d'habitants, ce dont Port Atwood était loin. Il ne savait pas comment il y parviendrait à court terme, car l'archipel qu'il contrôlait n'était tout simplement pas très peuplé.

Même lorsqu'ils trouvaient des gens sur une île, il n'y en avait généralement qu'une centaine. L'avantage était que la force moyenne de ces personnes était bien supérieure à celle de ceux qui étaient en sécurité dans les grandes villes du continent. Il n'y avait pratiquement personne en dessous du niveau 15 à Port Atwood, une rareté dans des endroits comme New Washington.

Il trouva bientôt la structure sur laquelle il s'était mis d'accord hier avec Abby, mais avant de pouvoir l'acheter, il fut interrompu par une silhouette familière qui s'approchait de lui.

« Que fais-tu ici ? » demanda Zac alors qu'Alea s'approchait avec un sourire.

« Je m'ennuyais, alors je pensais prendre le thé avec le Gnome du Ciel », dit Alea en regardant la parcelle vide sur laquelle Zac s'était concentré. « Mais cela semblait plus intéressant. Que fais-tu ? »

« Je récupère le Magasin de Contribution dont nous avons parlé il y a quelque temps », répondit Zac en validant l'achat.

Un grand bâtiment se matérialisa rapidement sur l'une des parcelles vides près de la place. Il ressemblait à une grande boîte avec d'immenses fenêtres rectangulaires laissant passer la lumière. Sinon, le bâtiment était totalement dépouillé, à l'exception d'une grande enseigne suspendue au-dessus des portes de quatre mètres de haut.

[Échange de Mérites]

« Les golems et leur sens de l'esthétique... » dit Alea en secouant la tête tout en inspectant le centre de contribution avant de se retourner vers Zac.

« Alors, y a-t-il des avantages à être amie avec le grand patron lui-même ? Offres-tu des réductions ? » dit-elle en passant son bras sous le sien avec un clin d'œil.

Zac sourit un peu à la plaisanterie et s'apprêtait à répondre, mais son sourire se figea lorsqu'il vit un visage familier au loin.

C'était Hannah, qui tenait une armure en cuir semblant être l'une des dernières créations des inscriptionnistes. Elle fixait silencieusement Zac et Alea, qui devaient avoir l'air d'être en pleine sortie romantique vu l'attitude d'Alea.

Zac voulut dire quelque chose, mais Hannah se contenta de faire demi-tour et de s'éloigner à pas précipités. Zac se dégagea d'Alea avec un soupir, mais en le faisant, il remarqua un petit sourire en coin sur le visage d'Alea, rapidement effacé. Cependant, il était trop tard pour le cacher et Zac sentit la rage monter en lui. Alea l'avait manipulé, probablement pour blesser Hannah, qu'elle considérait comme sa rivale.

« Ne refais jamais une chose pareille », dit Zac avec un grondement, ses mots ponctués par une vague d'aura brutale qui repoussa Alea et fit pâlir son visage.

L'humeur de Zac avait été complètement gâchée par le stratagème d'Alea, mais il devrait régler les choses plus tard. Avec un visage qui fit que les citoyens quittèrent rapidement et silencieusement la zone, il entra dans son bâtiment nouvellement acquis.

L'humiliation submergea Hannah alors qu'elle se dirigeait précipitamment vers chez elle. David lui avait dit qu'elle se faisait des illusions, mais elle avait refusé de croire aux rumeurs. Elle pensait connaître Zachary, et qu'il ne ferait jamais une chose pareille.

Des scènes de regards méprisants des citoyens au cours de la semaine passée défilaient dans son esprit alors qu'elle courait dans les rues. Elle avait presque l'impression que tous ceux qu'elle croisait se moquaient d'elle et de sa folie.

Comment avait-elle pu être aussi stupide ? Les gens devaient penser qu'elle était une chercheuse d'or, essayant de s'attirer les faveurs du grand patron pour obtenir des avantages. Était-ce là son destin, vivre dans l'ombre de son ancien amant et de sa nouvelle maîtresse ?

Enfin arrivée chez elle, elle claqua violemment la porte derrière elle en entrant dans son petit sanctuaire. Les murs la protégeaient des regards du monde, et elle expira de soulagement.

Cette expiration sembla drainer toute son énergie, ses jambes se dérobèrent lentement et elle se retrouva assise sur le sol. Deux ruisseaux de larmes ne purent s'empêcher de couler alors que les sentiments étouffants de la veille explosaient dans sa poitrine.

Elle était vraiment une idiote. Elle s'était crue comme la princesse d'un conte de fées. Non seulement l'armée de Zac l'avait sauvée, elle et tous les autres, du fou qui les avait gardés prisonniers pendant des mois, mais il s'avérait aussi être un vrai prince. Le véritable protagoniste du nouveau monde dans lequel ils vivaient.

Mais clairement, elle n'était pas une princesse. Même après hier, elle n'avait pas abandonné, se précipitant plutôt chez les marchands pour obtenir de l'équipement. Elle avait besoin de devenir plus forte pour pouvoir se tenir aux côtés de Zac la tête haute. Mais le prince avait déjà trouvé une nouvelle princesse, brisant ses rêves.

La tristesse et l'humiliation se transformèrent rapidement en fureur lorsqu'elle pensa au ricanement de cette femme. Hannah savait que cette démone avait murmuré du poison aux oreilles de son petit ami pendant des mois, ruinant tout. La colère lui donna de la force et elle commença à faire les cent pas dans son salon, imaginant étrangler Alea à chaque pas.

Ses yeux tombèrent sur la bouteille de champagne qu'elle avait ardemment acquise pour ses retrouvailles avec Zac, et avec un grognement, elle la projeta contre le mur, créant une explosion pétillante.

« Cette salope de démone », cracha-t-elle entre ses dents serrées.

« Alors, tu t'es fait jeter, hein ? Qu'est-ce que je t'avais dit ? » une voix résonna depuis l'ombre, faisant se retourner Hannah.

« Tais-toi », grogna-t-elle à David, qui se contenta de secouer la tête avec sarcasme.

Si Zac avait vu l'homme aujourd'hui, il aurait été choqué. David semblait être devenu une personne complètement différente, et il dégageait une aura sinistre. La Chute changeait certains bien plus que d'autres.

« Ces démons vont nous évincer. Zac est notre chance de nous élever, tu as vu ces Héritages. Ils sont notre opportunité. Nous devons devenir plus forts pour nous protéger. Souviens-toi de ce qui est arrivé à Izzie », dit David.

Hannah arrêta ses cent pas, un froncement de sourcils apparaissant sur son visage. C'était vrai. Cette vie n'était pas un conte de fées, et Zac n'était clairement pas un prince charmant. Ses yeux se durcirent lentement jusqu'à ce qu'elle lève les yeux vers David avec un signe de tête. Un petit sourire apparut sur son visage, et il sortit une dague fine de sous sa robe.

« Prends ça. Tu ne croirais pas ce que j'ai dû endurer pour obtenir ce réseau offensif. Il nous sera utile », dit-il en plaçant le manche dans la main d'Hannah avant de quitter la maison.

La dague semblait froide au toucher, comme si elle tenait un morceau de glace, et elle la regarda pensivement. Elle avait attendu si longtemps, pour finalement être jouée et trahie. Quelle était donc cette dette, et qui étaient les débiteurs ?

[Nouvelle quête : Le prix de la trahison]