Une triche de premier ordre

Un flot d’informations envahit l’esprit de Zac et lui expliqua le fonctionnement de la compétence. Après une courte hésitation, il choisit tout de même de l’essayer. Il se dirigea vers une zone déserte de son domaine, encore couverte de forêt, et activa le nouveau réseau fractal. Un torrent d’énergie jaillit des alentours et pénétra dans son corps. Ce n’était pas comme absorber de l’énergie : il l’arrachait de force à l’atmosphère.

Des craquements résonnèrent dans tout son corps. Il avait l’impression qu’on lui injectait cent doses d’adrénaline. Une puissance sans limites afflua dans ses membres et il dégaina sa hache sans même y penser. Cette énergie démesurée qui s’accumulait en lui avait besoin de s’évacuer.

Dans un rugissement, il abattit sa hache de toutes ses forces sur les arbres innocents. On aurait dit qu’une bombe avait explosé dans la forêt : les arbres abattus jonchaient les alentours.

Il se sentait capable de renverser des montagnes, mais au bout d’une trentaine de secondes, cette impression s’évanouit, remplacée par une sensation de faiblesse. La compétence[Rage de l’Homme à la hache]était une compétence d’amélioration qui augmentait en fait tous ses attributs de vingt-cinq pour cent pendant une dizaine de secondes.

Mieux encore, cette augmentation semblait aussi s’appliquer aux attributs qu’il avait obtenus grâce à ses titres : sa Force avait grimpé de plus de quatre-vingts points pendant l’activation de la compétence. Une hausse de vingt-cinq pour cent n’avait rien de négligeable, compte tenu du fonctionnement des attributs.

Pendant toute sa durée, elle augmenterait considérablement sa puissance au combat, ce qui pourrait lui donner l’avantage dans un affrontement serré. Elle pourrait même lui permettre de vaincre un adversaire plus puissant en retournant rapidement la situation, s’il le prenait par surprise.

Cette compétence avait toutefois quelques inconvénients. Elle semblait lui brouiller un peu l’esprit. Quand l’énergie l’envahissait, il se sentait prêt à affronter le monde entier, et même désireux de le faire. Après son utilisation, elle le laissait aussi affaibli. Elle ne consommait pas beaucoup d’énergie cosmique ou mentale ; c’était plutôt comme si son corps était à bout, comme après un marathon, à l’époque d’avant l’Intégration.

Il retourna lentement dans sa cour, et il lui fallut plus d’une heure pour retrouver la forme. De toute évidence, il devait manier cette compétence avec prudence, tout comme le Châtiment de la Nature. Il lui fallait mettre fin au combat avant que ses effets ne s’estompent, sans quoi il deviendrait une cible facile.

Au bout d’un moment, il entendit des pas familiers et vit Kenzie accourir, l’air bouleversé.

« Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui est arrivé tout à l’heure ? Tu t’es battu avec Ogras ? On pouvait voir les dégâts depuis la ville, dit-elle en regardant autour d’elle, les sourcils froncés. »

« J’ai juste essayé une nouvelle compétence, répondit Zac en haussant les épaules. Assieds-toi, il faut qu’on parle. »

« Tu as détruit une forêt pour essayer une compétence… ? » lança sa sœur en secouant la tête, mais elle s’assit tout de même à côté de lui.

Une idée lui vint soudain et il ouvrit la boutique de la ville. Peu après, deux petits réseaux apparurent autour de la cour. Le premier était un[Réseau de silence à petite portée de rang E], conçu pour empêcher les sons de s’échapper et gêner tout type de compétence d’espionnage.

Le second était un réseau d’illusion ordinaire qui dissimulait l’intérieur, du même type que celui qu’il avait installé autour de son camp. D’après ce qu’il avait compris, depuis l’extérieur, la cour devait sembler vide. Il avait encore l’ancien réseau quelque part, mais ne se souvenait plus où. Comme celui-ci était assez bon marché, il acheta une version améliorée pour 250 000 Pièces de Nexus, encore plus difficile à percer du regard.

Enfin, il installa un troisième réseau, le faible réseau défensif qu’il avait acheté quelque temps auparavant. Sans perdre davantage de temps, Zac sortit l’amulette et la tendit à Kenzie. Elle la prit, l’air perplexe.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle en levant l’amulette aux motifs complexes.

« J’ai trouvé cette amulette avec un mot de papa, quand je suis allé à Greenworth. Il disait que c’était un souvenir de maman et qu’on pourrait peut-être s’en servir si on voulait la retrouver, expliqua Zac sans rien lui cacher. »

Kenzie contempla la petite amulette avec émerveillement, comme s’il s’agissait d’une carte menant à un fabuleux trésor.

« Comment on s’en sert ? » demanda-t-elle avec impatience en lui saisissant le bras.

« C’est justement le problème. Je viens de découvrir quelque chose d’assez étrange à son sujet. Elle ne vient peut-être pas de la Terre. D’après Ogras, c’est un insigne de Technocrate, comme l’emblème d’un noble technocrate. »

« Un Technocrate ? C’est quoi ? » demanda Kenzie, perplexe.

Zac comprit soudain que les Technocrates n’avaient peut-être pas été abordés pendant le Tutoriel, puisqu’ils s’opposaient au Système.

« C’est une force extrêmement puissante du Multivers. Je ne sais pas grand-chose sur eux, à part qu’ils sont ennemis de la plupart des autres factions et qu’ils n’utilisent pas l’énergie cosmique. À la place, ils ont recours à une technologie extrêmement avancée, comme dans les histoires de science-fiction. En ce sens, ce sont les plus avancés du Multivers, expliqua Zac. »

Les yeux de Kenzie s’écarquillèrent. Puis elle baissa les yeux vers l’amulette qu’elle tenait dans ses mains, les sourcils légèrement froncés, sans rien dire. Zac aurait cru que sa sœur allait lui poser une foule de questions, mais elle se contenta de fixer l’amulette en silence. Pourtant, ce silence lui indiqua que la nouvelle ne l’avait peut-être pas autant bouleversée qu’il l’avait imaginé. Il comprit bientôt pourquoi.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Zac. J’ai vu ce bouclier autour de toi quand le type a explosé, à Kingsbury. Il ne contenait pas la moindre trace d’énergie cosmique. Et la boule t’a ensuite foncé droit dans la tête. Tu vas bien ? »

« Je… Je crois que je comprends maintenant, répondit-elle. »

« Quand le Tutoriel a commencé, j’étais comme tout le monde. Heureusement, j’ai survécu aux premières épreuves et je suis devenue plus forte. Mais après la cinquième épreuve, j’ai soudain entendu une voix dans ma tête. Ce n’était pas le Système, mais quelqu’un d’autre, commença Mackenzie. Elle m’a dit qu’elle avait achevé l’Intégration. »

« Une autre voix ? » demanda Zac, inquiet.

« Oui. Au début, j’ai cru que j’étais devenue folle, mais la voix m’a expliqué que c’était un système d’assistance. J’ai vite compris qu’il était réel, parce qu’il m’avertissait des attaques imminentes que je ne remarquais pas. Depuis, il m’a aidée de bien des façons, et je n’aurais probablement pas survécu au Tutoriel sans lui. Il a modifié ma façon de faire circuler l’énergie dans mon Manuel de cultivation pour la rendre plus efficace, il m’aide au combat et dans toutes sortes de situations. Il améliore même mes compétences pour les rendre plus puissantes, expliqua-t-elle. »

Zac fronça les sourcils en regardant sa sœur, songeant à la boule dans sa tête. À l’entendre, on aurait dit qu’une intelligence artificielle l’aidait. Mais c’était impossible : ce genre de technologie ne pouvait pas se combiner au Système de cultivation.

C’était l’une des règles fondamentales du Multivers, à ses yeux, et la raison même pour laquelle les Technocrates étaient si désireux de détruire le Système ou de créer leur propre Apostat. Le Dao de la Technologie était bloqué ; fusionner énergie cosmique et technologie aurait dû être impossible. Cette chose dans la tête de Kenzie relevait de l’impossible.

« Elle ne m’a jamais dit ce qu’elle était, alors j’ai pensé que c’était une récompense spéciale que le Système m’avait donnée pour une raison quelconque. Mais maintenant, je me demande si c’est maman qui m’a confié cette chose pour me protéger, dit-elle, le visage illuminé. Peut-être qu’elle savait que l’Intégration allait arriver et qu’elle a voulu me donner quelque chose pour m’aider à survivre. »

« Oui, peut-être », répondit Zac après un moment.

Mais au fond, il n’en était pas aussi sûr. Zac imaginait un tout autre scénario. Il repensa à ce qu’Ogras avait dit plus tôt : la Terre était peut-être un laboratoire d’expérimentation des Technocrates. Leur mère avait-elle fait des expériences sur Kenzie quand elle était bébé, au risque de la mettre en danger ?

Trouver un moyen de tromper le Système et d’intégrer la technologie à un cultivateur devait être un objectif majeur des Technocrates, et la première étape pour créer leur propre Apostat. Si Kenzie disait vrai, la chose dans sa tête était peut-être une technologie technocrate d’une valeur inestimable.

Il ne dit pourtant rien de tout cela à voix haute. Ce n’était pas la peine de se disputer pour de telles questions. Et il ne pouvait rien faire face à cette situation, sinon essayer de devenir plus fort au cas où quelque chose arriverait. Mais il savait qu’il se mentait à lui-même. Les Technocrates pouvaient être considérés comme une force de rang A.

S’ils le souhaitaient, ils pourraient incinérer toute la planète en un instant, et ni lui ni personne d’autre sur Terre ne pourrait y faire quoi que ce soit. Il ne pouvait que prier pour que ses suppositions soient fausses, ou qu’un événement imprévu ait empêché les Technocrates de remarquer le prodige que cachait le corps de Kenzie.

Kenzie tendit soudain l’amulette à Zac, qui la reprit, perplexe.

« Maman m’a déjà donné cette assistante pour me protéger, alors tu devrais garder l’amulette. Elle a peut-être un moyen de t’aider aussi, dit-elle. »

« Tu es sûre ? » demanda Zac, même s’il était en réalité plutôt content de récupérer l’amulette, maintenant qu’il en savait davantage.

Il craignait qu’elle ne serve de balise ou de traceur, et préférait donc la tenir éloignée de Kenzie, si possible.

« Hum… Tiens, j’ai une idée », dit Zac en ouvrant de nouveau la boutique de la ville.

Une autre boîte apparut bientôt devant lui. Il en sortit une nouvelle amulette et la tendit à Kenzie.

« Puisque tu ne veux pas de cette amulette, prends celle-ci à la place. Elle m’a coûté très cher, alors porte-la en permanence », dit-il avec un sourire.

Sa sœur leva les yeux au ciel, mais la passa tout de même autour de son cou en souriant.

Zac ne mentait pas en disant qu’elle lui avait coûté cher. Elle valait 20 000 000 Pièces de Nexus et faisait partie des réseaux les plus coûteux de sa boutique, pour l’instant. Elle s’appelait[Gardien suprême de rang E] et, comme son Réseau de rassemblement mère-fille, c’était un réseau mobile.

Ses fonctions étaient toutefois bien plus variées. C’était un talisman défensif qui protégeait sa porteuse de toutes sortes de dangers, tant qu’elle restait dans un certain périmètre autour de Port Atwood. De nombreuses factions en achetaient pour protéger leurs jeunes des assassinats soudains.

Il avait plusieurs fonctions. D’abord, un puissant bouclier protégeait automatiquement sa porteuse des attaques surprises. Ce n’était peut-être pas nécessaire pour Kenzie, mais mieux valait ça que rien. Zac l’avait toutefois acheté pour ses autres fonctions. Il la protégeait des compétences d’espionnage ou de clairvoyance, ce qui rendait plus difficile de la localiser ou d’espionner les secrets qu’elle gardait en elle. Il la protégeait également des attaques mentales et de l’hypnose.

C’était la seule chose à laquelle il pouvait penser, pour l’instant, qui pourrait la dissimuler aux éventuels espions du Multivers. Il était convaincu qu’il fallait garder secrète l’existence de son assistante artificielle pour la protéger. Cette chose en elle était peut-être encore plus explosive que son Chantier naval des Créateurs. Si les différentes factions du Multivers l’apprenaient, Kenzie pourrait être traquée ; et qui savait ce que les Technocrates feraient ?

« Quelqu’un d’autre sait pour l’assistante dans ta tête ? » demanda Zac.

Il était résolu à garder ce secret entre eux, même s’il devait recourir à des méthodes atroces.

« Non. J’ai compris dès le début que c’était un peu bizarre, alors je n’en ai parlé à personne, pas même à Lyla, répondit Kenzie en secouant la tête. »

« Bien. Gardons ça comme ça, dit Zac, soulagé. Je vais essayer d’en apprendre davantage sur les Technocrates, mais il faut qu’on reste prudents. On ne sait pas ce qui est arrivé à maman. Si elle est vraiment une Technocrate, la situation risque d’être compliquée. Les Technocrates ont tellement d’ennemis qu’en agissant trop vite, on pourrait nous-mêmes la compromettre, ainsi que maman. »

« Je sais », répondit Kenzie, incapable de dissimuler sa déception.

« Hé, ne t’inquiète pas. On a enfin une piste, pour la première fois. On la retrouvera. Mais il faut aussi qu’on se concentre sur le fait de devenir plus forts, dit Zac en souriant. »

« Je comprends. Je saurai patienter. »

« Au fait, tu ne m’as jamais dit quelle était ta classe, demanda Zac pour changer de sujet. »

« Eh bien, j’ai choisi Acolyte, une classe de mage de grade normal, répondit sa sœur. Mais Jeeves — c’est comme ça que j’appelle la voix — l’a améliorée en Élémentaliste, une classe peu commune. »

Zac ne put que fixer Kenzie, sans voix, pendant un moment. Cette chose dans sa tête était vraiment une triche de premier ordre.

« Et toi ? »

« La mienne s’appelle Homme à la hache, une classe rare, répondit Zac en haussant les épaules. »

« Homme à la hache ? Comment tu as pu obtenir une classe avec un nom aussi idiot ? » demanda-t-elle avec un sourire.

Zac ne put que secouer la tête avant de lui raconter ce qu’il faisait au moment de l’Intégration. Kenzie ne tarda pas à rire tandis qu’il lui expliquait comment il s’était débrouillé avec sa hachette de bûcheron, vivant dans un camping-car cabossé et maculé de sang, avec l’allure d’un clochard couvert de lambeaux de peau de serpent.

« Alors, qu’est-ce que tu vas faire pour Hannah ? » demanda-t-elle soudain.

Zac grimaça. Sans dire un mot, il se leva et posa un regard mélancolique en direction de la ville.

Certaines choses ne pouvaient plus attendre.