Leandra

Zac leva un regard sceptique vers Ogras, tout en faisant tourner l’amulette entre ses doigts.

« De quoi tu parles ? C’est impossible que ça vienne des Technocrates. Je l’ai trouvée sur Terre il y a des années, répondit Zac, dissimulant pour l’instant les véritables origines de l’amulette.

— Crois-moi, je sais. La horde démoniaque est entièrement du côté des Cieux impitoyables, ce qui fait des Technocrates l’un de nos principaux ennemis. Tout le monde apprend à reconnaître les leurs, au cas où on en croiserait dans un royaume mystique ou quelque part dans la nature, expliqua Ogras.

— Ce qui m’intrigue, c’est de savoir comment elle a pu arriver ici. Ça n’a aucun sens… » marmonna Ogras, avant d’ouvrir soudain de grands yeux. « À moins que la Terre ait été une planète appartenant aux Technocrates.

« Quoi ? Je pense que nous, les humains, on aurait dû le savoir, non ? » répondit Zac, sceptique.

Mais son calme n’était qu’apparent. Son esprit tournait à toute vitesse et ses pensées s’embrouillaient. Si Ogras disait vrai, qu’est-ce que ça signifiait ? Sa mère était-elle une extraterrestre ? La note laissée par son père disait qu’il devait utiliser l’amulette s’il voulait la retrouver. Son père savait-il quelque chose, lui aussi ?

Le mystère entourant Leandra, leur mère, n’était toujours pas éclairci. Elle avait tout simplement disparu peu après la naissance de Mackenzie, et Zac se souvenait à peine d’elle, désormais. Son père refusait d’en parler, même si Kenzie avait tenté à plusieurs reprises d’organiser une rencontre avec elle. Leur père n’avait répondu qu’une fois : leur mère était rentrée chez sa famille et ne reviendrait pas.

Zac en était resté là, gardant toujours une certaine rancœur envers elle. Il n’était qu’un enfant, lui aussi, mais il se souvenait encore de la tristesse qui avait marqué le visage de leur père tandis qu’il s’occupait de la petite Mackenzie.

Kenzie, elle, n’éprouvait pas cette rancœur et ne cessait de harceler Zac pour qu’il l’aide à retrouver Leandra. Zac avait fini par céder, quelques années plus tôt, allant jusqu’à engager un détective privé pour la retrouver. Curieusement, il n’existait pas la moindre preuve que cette femme ait jamais existé. Même leurs actes de naissance ne la mentionnaient pas : seul leur père y figurait comme parent.

La seule explication que le détective avait trouvée était que Leandra était une immigrée clandestine, ce qui expliquait l’absence de toute trace officielle de son existence. Faute du moindre indice, Zac avait dû renoncer, au grand désarroi de Kenzie.

Mais voilà qu’une autre explication, bien plus fantastique, s’offrait à lui. Elle était peut-être réellement une extraterrestre, aussi insensé que cela puisse paraître. Mais cette possibilité ne faisait que soulever davantage de questions.

Que faisait-elle sur Terre ? Pourquoi était-elle partie, et pourquoi n’était-elle pas revenue ? Si elle avait dû partir, pourquoi n’avait-elle pas emmené sa famille ? Les questions tourbillonnaient dans son esprit jusqu’à ce qu’une toux le tire de ses pensées.

« Quoi ? » demanda Zac en regardant Ogras.

« Je disais qu’un Technocrate a peut-être utilisé cet endroit comme laboratoire d’expérimentation. Ils veulent bien supprimer les Cieux impitoyables, non ? Peut-être que quelqu’un étudiait une planète échappant à leur contrôle, expliqua le démon.

— C’est peut-être ça. Enfin, ça n’a pas vraiment d’importance, j’imagine, répondit Zac en haussant les épaules et en rangeant l’amulette. S’ils étaient encore là, ils se seraient manifestés depuis le temps, non ? Ou ils auraient plié bagage.

Ogras plissa légèrement les yeux, mais n’insista pas davantage, au grand soulagement de Zac.

« Alors, qu’est-ce que tu comptes faire avec ta copine ? reprit le démon. Tu veux que je règle le problème ? Je suis sûr qu’Alea serait d’accord.

— Beaucoup de choses ont changé en six mois, depuis la chute, soupira Zac en ignorant sa remarque. Je ne suis plus le Zac d’avant, et elle n’est probablement plus la même Hannah non plus. Alors, qu’est-ce que ça fait de nous ?

— Eh bien, tu devrais sans doute le découvrir. La fille a demandé de tes nouvelles à plusieurs reprises et semé un sacré remue-ménage. Personne n’a encore osé lui dire non, sans savoir comment tu réagirais, rétorqua Ogras avec un sourire qui s’élargissait, visiblement impatient d’assister au chaos à venir. Je ne l’ai pas laissée entrer dans la zone intérieure, par contre, à son grand déplaisir.

Zac secoua la tête, sans savoir quoi répondre. Il avait mille choses en tête, et il ne s’était vraiment pas attendu à revoir Hannah. À vrai dire, il l’avait presque oubliée, tant il avait eu d’autres problèmes à régler jusque-là.

« Alors, tu es déjà revenu de l’Incursion des rats ? » demanda Zac, pressé de changer de sujet.

« Ouais. Ça s’est bien passé. Ça n’a pris que deux jours, et le combat n’a pas été trop désespéré. Ce géant avait déjà pas mal épuisé leurs réserves à lui tout seul. Il tuait des Hommes-rats au moins dix-huit heures par jour depuis six mois, répondit Ogras avec un sourire pincé. Ne te mets pas ce type à dos ; il doit avoir une constitution spéciale. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi fort à un rang aussi bas.

« Quoi ? Tu ne penses pas qu’on puisse faire le poids ? » demanda Zac, stupéfait.

« Dans un affrontement direct ? Probablement pas, répondit Ogras. Je dirais que ce mammouth a plus de cinq cents points en Force, et sa massue tire parfaitement parti de cette puissance. Il a pulvérisé d’un seul coup le dispositif défensif que les Hommes-rats avaient installé, emportant la moitié de leur ville avec lui. Je ne suis même pas sûr que j’aurais pu détruire le dispositif, quel que soit le temps dont j’aurais disposé.

— Il a dû faire des trucs dingues pendant le tutoriel. Bien sûr, si on voulait le tuer, ce ne serait pas si difficile ; il est loin d’être équilibré. Il lui faut un bon soutien pour exploiter pleinement cette Force répugnante, ajouta Ogras, les yeux brillants d’une lueur cruelle.

Zac ne put que secouer la tête, incrédule. Il savait que le tutoriel accordait de bons avantages aux meilleurs cultivateurs, mais pas à ce point. Il devait aussi se méfier des autres, surtout de Thea et de Salut.

« Et maintenant, quelle est la suite ? » demanda soudain le démon.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac.

« Tu ne t’es pas battu jusqu’ici juste pour retrouver ta sœur et lui offrir un endroit où vivre ? C’est fait, maintenant, dit Ogras en désignant les nombreuses cours des environs.

« Tu essaies de me pousser à la retraite ? » demanda Zac avec un léger sourire.

« Je suis juste curieux », répondit Ogras en haussant les épaules.

« J’ai une quête, dit Zac après une hésitation. Une sorte d’épreuve. Je compte m’y atteler avant le début de la Chasse au trésor.

« Je croyais que tu renonçais à la Chasse au trésor ? » demanda le démon.

Zac se contenta de soupirer en secouant la tête.

« Ce n’est pas comme si j’avais vraiment le choix. Je ne peux pas m’arrêter pour me reposer dans cette nouvelle réalité de merde. Si je le fais, quelqu’un me tuera.

« La volonté des Cieux impitoyables », dit Ogras avec un sourire en coin.

« À vrai dire, j’ai une suggestion à ce sujet. Tu approches du goulot d’étranglement. Il y a certaines choses qu’on ne peut plus faire après avoir évolué, poursuivit le démon.

« Hum ? » fit Zac, sans grand enthousiasme.

« Eh bien, deux possibilités s’offrent à toi. La première, c’est la Tour de l’Éternité. On ne peut la gravir qu’avant d’évoluer. Ce serait une énorme occasion manquée de ne pas en profiter. Tous ceux qui ont la chance d’y aller tentent l’épreuve, expliqua le démon.

— Ensuite, il y a les héritages. D’après l’Esprit d’outil, il faut aussi commencer à les obtenir quand on est encore dans une classe de rang F, ajouta Ogras.

— Alyn m’a aussi parlé de la Tour il y a quelque temps. Mais, au juste, qu’est-ce que c’est ? demanda Zac, curieux.

Il ne précisa pas qu’il devait bientôt obtenir un jeton d’entrée et qu’il envisageait déjà d’y aller. Il savait que le démon voulait l’y pousser pour une raison ou une autre, et Ogras serait plus bavard s’il croyait que Zac cherchait à le manipuler pour qu’il s’y rende.

« C’est difficile à dire, répondit Ogras, mais il ajouta rapidement, voyant le scepticisme de Zac : On dirait qu’elle est là depuis le début des temps. Certains pensent qu’elle abrite le Cerveau des Cieux impitoyables. Cependant, on ne peut y accéder qu’avec un jeton, car il est impossible de la trouver sans ça. De nombreux hégémons de premier plan ont parcouru le Multivers à sa recherche, dans l’espoir d’en faire leur trésor, mais elle leur a toujours échappé.

« La Tour compte neuf étages, chacun divisé en neuf paliers. Plus on parvient à monter, plus les récompenses sont importantes. En théorie, le rang maximal est de quatre-vingt-un : neuf fois neuf. Mais je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui soit allé aussi loin », poursuivit Ogras.

« Et quelles sont les récompenses ? » insista Zac.

« La Tour renferme toutes sortes de trésors. Elle confère aussi un titre qui améliore les statistiques en fonction de la distance que tu as parcourue », répondit simplement Ogras.

Ça ressemblait beaucoup au titre que les cultivateurs avaient obtenu à l’issue du tutoriel, comprit Zac. Peut-être qu’atteindre le neuvième étage lui donnerait un énorme coup de pouce au combat. Pourtant, les paroles suivantes d’Ogras le stupéfièrent.

« Si on s’entraide, on a une chance d’atteindre le quatrième étage, et peut-être même d’y franchir quelques paliers », dit-il, les yeux pleins de convoitise.

« Quoi ? Seulement le quatrième étage ? demanda Zac, sidéré. La Tour n’est pas réservée aux gens de rang F ?

— Oh, tu te crois exceptionnel parce que tu peux tabasser quelques cultivateurs inutiles sur cette petite planète ? Tu es fort, mais seulement à l’échelle de cette planète. Ne sous-estime pas les forces du Multivers. Il y a des gens de rang F qui possèdent des Daos avancés et des titres inimaginables, et qui dépassent les mille points dans une seule caractéristique avant d’évoluer.

Zac ouvrit de grands yeux, sous le choc. Cela lui rappelait qu’il ne pouvait pas se reposer sur ses lauriers. Ces derniers temps, il s’était presque cru immortel, à force de rencontrer des gens différents. Mais il n’était qu’un homme ordinaire qui avait eu quelques coups de chance lorsque sa planète avait été intégrée. Rien à voir avec tout ce que les grandes puissances du Multivers offraient à leurs jeunes.

« Ça voudrait dire qu’on risquerait notre vie en y allant ? » demanda Zac avec scepticisme.

« Eh bien, devenir plus fort comporte toujours des risques. Mais ce genre de monstres est rare, et les gens se soucient davantage de franchir des paliers dans la Tour que de gaspiller leur énergie à se battre contre des inconnus. Garde la tête basse et continue d’avancer, répondit Ogras, sans le moindre souci.

Zac avait l’impression que les choses n’étaient pas aussi simples que le démon le laissait entendre, mais il savait que la Tour de l’Éternité n’était pas à négliger s’il voulait obtenir une classe épique.

« En plus, on pourra veiller l’un sur l’autre. Il nous suffit d’obtenir chacun un héritage avant d’y aller ; ça augmentera considérablement nos chances de survie, conclut le démon.

Des idées s’assemblèrent dans l’esprit de Zac tandis qu’il regardait le démon, qui lui rendit son regard avec une innocence feinte. On aurait dit qu’il convoitait vraiment un héritage, et Zac était presque certain de savoir lequel.

« On doit obtenir un héritage ? » demanda Zac d’un ton narquois.

« Bien sûr. Toi aussi, tu devrais en obtenir un. Ce sera peut-être dangereux, mais l’occasion vaut largement le risque, dit Ogras. En plus, je peux passer l’épreuve en premier pour repérer les lieux. Pour ainsi dire.

Zac se contenta de renifler. Ils discutèrent encore un peu, puis le démon se retira de nouveau dans les ombres. Il avait l’air contrarié que Zac ne se décide pas clairement à obtenir des héritages, mais celui-ci s’en souciait peu.

Il finirait probablement par en donner un au démon. Il était presque certain qu’Ogras voulait l’héritage d’Umbra, et Zac n’en avait pas l’usage. Mais il n’allait pas le lui offrir sans y avoir bien réfléchi. C’étaient des cadeaux à usage unique, et il n’en avait que huit. Quant à lui, il ne savait pas trop quoi choisir. Plusieurs possibilités intéressantes s’offraient à lui.

Au départ, il avait pensé choisir l’héritage du Titan, puisqu’il misait principalement sur la Force. Une autre possibilité était celle du Démon immortel, qui semblait axée sur l’Endurance ou la Vitalité. Le premier renforcerait ses capacités au combat, le second sa résistance, et les deux options lui paraissaient bonnes.

Cependant, ce qu’il avait vécu dans la Zone morte l’avait amené à considérer une nouvelle possibilité : l’héritage du Seigneur des Cycles. Zac n’en était pas certain, mais celui-ci semblait correspondre à son nouveau noyau et à ses nouvelles percées dans le Dao. À condition, bien sûr, que le cycle dont parlait l’héritage soit celui de la vie et de la mort.

Tout dépendait de ce qu’il cherchait à accomplir. Il ne savait toujours pas s’il devait privilégier son noyau et son Dao, ou le maniement de sa hache. Selon lui, le plus grand risque était de devoir trouver un autre Noyau de Dao qui ferait contrepoids au Dao des Arbres.

Le Tranchant et la Lourdeur ne convenaient pas vraiment pour représenter le côté de son noyau imprégné de miasmes, ce qui rendait ses compétences assez disparates. Zac réfléchissait à la question depuis des jours, mais n’avait toujours pas trouvé de solution.

Il avait toutefois encore du temps. Il remit donc la question à plus tard, se leva et se dirigea vers les Cristaux de Nexus. Il devait vraiment parler à sa sœur, mais elle était partie Dieu sait où avec Alea, alors il allait devoir attendre.

En attendant, une compétence l’attendait. Il arriva bientôt devant le cristal et, lorsqu’il le toucha, une vague d’informations envahit son esprit. Il acquit une nouvelle fractale, cette fois en plein sur la poitrine.