Épreuve

Une crampe de faim réveilla Mackenzie, même si elle aurait préféré rester endormie. Elle avait mal partout depuis la raclée de la veille. Ces fonctionnaires du gouvernement étaient des fous furieux. L’un d’eux était entré dans sa cellule sans crier gare et s’était mis à la frapper jusqu’à ce qu’on l’arrache de force à elle. Si on ne lui avait pas appris à réduire les dégâts, elle aurait peut-être bien succombé sur place.

Elle commençait vraiment à croire les rumeurs selon lesquelles son frère était en mauvais termes avec eux. Elle se redressa lentement en gémissant, puis ferma les yeux pour méditer. Cela l’aidait à oublier un peu la douleur et le décor déprimant.

« Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? » lança soudain une voix furieuse, de l’autre côté des cellules. Le cœur de Kenzie s’accéléra lorsqu’elle la reconnut.

« Ils t’ont enfin attrapé, toi aussi ? Tant mieux », répondit-elle avec dégoût, en foudroyant du regard le vieil obèse qui se tenait derrière les barreaux.

« Je leur ai dit que tu m’appartenais, et ils t’ont quand même mise dans cet état ? » poursuivit le vieil homme sans tenir compte de sa remarque. « Quelqu’un va payer pour avoir abîmé mon bien. »

« Qu’est-ce que tu me veux, au juste ? Tout le monde sait déjà que ton petit truc ne fonctionne pas », dit-elle avec mépris.

« Petite traînée », gronda Harold, les yeux brûlants de colère. « Attends que cette farce soit terminée. Les magistrats du gouvernement ne resteront pas longtemps ici. Après ça, tu vas connaître le châtiment. »

Elle lança un regard dédaigneux au dégoûtant vieillard, puis détourna de nouveau les yeux.

« Je suis coincée ici pour le moment, mais tôt ou tard, c’est toi qui seras jugé », rétorqua-t-elle.

Le vieil homme éclata de rire, faisant trembler ses nombreux mentons. Kenzie n’arrivait pas à croire que quelques femmes de son âge acceptaient de se donner à lui pour obtenir sa protection. Elle aurait préféré manger de la viande de zombie plutôt que d’en arriver là.

« Ce nouveau monde aime les forts. Le gouvernement se fiche de Kingsbury. Ce qui l’intéresse, c’est le pouvoir du conseil, et surtout le mien. Ils fermeront les yeux si je ramène une ou deux filles chez moi, parce qu’ils ont besoin de notre force pour lutter contre les Incursions. Tu n’es qu’une fille parmi tant d’autres, sans aucune valeur. Moi, je m’en sortirai très bien. »

Kenzie eut envie de répliquer, mais elle savait que cela ne servirait à rien. Harold disait vrai. Elle savait que certains de ces procès n’étaient que des mises en scène. Si le gouvernement se souciait vraiment de justice, il aurait enfermé Harold depuis longtemps. Pourtant, il se portait à merveille et pouvait même aller et venir dans cette prison, juste pour narguer Lyla et elle.

Malgré tout, elle savait que Harold finirait par payer. Zac était toujours dehors et, avec un peu de chance, il la cherchait. Elle espérait seulement qu’il arriverait au plus vite.

Enfin calmé, Zac se mit à réfléchir à la suite. Inutile de laisser la colère prendre le dessus, du moins pas encore. Et il n’était pas non plus prêt à rester assis deux jours sans rien faire.

Il commença par sortir le cadavre du Seigneur mort-vivant et son sac cosmique. À vrai dire, il ne restait pas grand-chose de l’homme : l’énorme main de bois avait complètement détruit son corps. Zac avait pris le cadavre au cas où il y aurait de l’équipement à récupérer, mais rien n’avait survécu.

Déçu, il remit le cadavre dans un sac et se concentra plutôt sur la bourse du mort-vivant. Zac savait que l’homme devait être riche, mais les trésors qu’elle contenait lui firent écarquiller les yeux. L’Empire des morts-vivants jouait vraiment dans une autre catégorie.

Le plus prometteur était une montagne de Cristaux de Nexus, plus importante encore que celle qu’il avait trouvée dans la bourse de Rydel. Pourtant, Zac comprit vite que quelque chose clochait : les cristaux tiraient sur le turquoise, au lieu d’arborer leur éclat blanc habituel.

Il en prit un et fut surpris d’y trouver du miasme pur plutôt que de l’énergie cosmique. Puis il comprit que ce n’avait rien d’étrange : les morts-vivants ne pouvaient pas cultiver avec des cristaux ordinaires.

À vue de nez, la bourse en contenait au moins cent mille, soigneusement empilés. Mieux encore, plus de cent d’entre eux avaient un éclat bien plus intense. Comme il avait déjà utilisé des cristaux de rang E, Zac comprit rapidement qu’il s’agissait de Cristaux de miasme de rang E.

Au début, Zac avait cru qu’on lui avait refilé une montagne de déchets, mais il se rendit bientôt compte que ces cristaux pourraient bien être exactement ce qu’il lui fallait pour continuer à faire croître son Noyau. Atteindre l’équilibre ne signifiait pas que son Noyau était complètement formé.

Mais il ne disposait toujours d’aucune source capable de compléter ces cristaux accordés à la Mort. L’énergie qui restait dans la graine était limitée, et il ne voulait pas la vider complètement.

Puisqu’il existait des cristaux contenant des énergies de miasme, peut-être en existait-il aussi qui renfermaient de l’énergie accordée à la Vie. Zac devrait poser la question à Calrin lorsqu’il retournerait sur l’île.

Il y avait toutes sortes de choses en plus des cristaux. Zac trouva tout un arsenal d’objets qui ne pouvaient être que des instruments de torture, ainsi que plusieurs livres et cristaux contenant des informations. Il y avait aussi divers gadgets et outils, mais la plupart ne lui semblaient pas très utiles.

Zac eut du mal à faire fonctionner bon nombre de ces outils en les essayant l’un après l’autre. Il ne pouvait que supposer qu’ils nécessitaient de l’énergie accordée à la Mort. Son Noyau en contenait beaucoup, mais il ne savait toujours pas exploiter cette puissance. Impuissant, il dut donc remettre les outils à leur place, un par un.

Quelques objets, cependant, fonctionnaient avec de l’énergie ordinaire plutôt qu’avec du miasme. C’étaient peut-être des babioles que les morts-vivants offraient à leurs serviteurs vivants, ou simplement du butin de guerre. Un bracelet, en particulier, semblait très utile : il pouvait créer autour de son porteur un bouclier solide.

Il fallait y insérer un cristal, mais l’effet était puissant une fois l’objet alimenté par l’énergie cosmique de son porteur. Il ne résisterait pas à quelqu’un comme Zac, mais devrait suffire à arrêter des balles jusqu’à épuisement de son énergie.

Avec son endurance et ses compétences défensives, il ne lui serait pas très utile. En revanche, il pourrait se révéler bien pratique pour ceux qui n’avaient aucune bonne compétence pour se protéger.

Il y avait aussi pas mal d’armes, mais presque toutes dégageaient une énergie sinistre et désagréable, en particulier la faux en os, qui était probablement l’arme principale du Seigneur des Cadavres. Elle était extrêmement solide, mais Zac répugnait à la confier à quelqu’un, de peur qu’elle ne le corrompe.

Quant aux carnets, aux livres et aux cristaux d’information, rien ne pouvait lui servir pour le moment. Ils contenaient sans doute des connaissances précieuses, mais tout était rédigé dans une écriture que Zac ne reconnaissait pas.

Il savait que les morts-vivants avaient leur propre langue et que tous les textes étaient écrits dans cette langue. Même les cristaux ne proposaient aucune fonction de traduction. La compétence[Livre de Babel]traduisait assez bien les paroles, mais ses capacités étaient très limitées pour l’écrit. Zac devrait donc trouver un moyen de faire tout traduire avant d’étudier leur contenu.

Au cours des deux jours suivants, Zac parcourut Kingsbury pour reconstituer peu à peu la situation. Le gouvernement était arrivé en ville environ deux semaines plus tôt. Après une brève réunion avec le conseil dirigeant, il avait annoncé que Kingsbury serait intégrée au Nouveau Gouvernement.

C’était une bonne nouvelle pour Zac. La ville avait été intégrée presque au moment même où la vente aux enchères avait eu lieu, ce qui signifiait que la présence du gouvernement n’était probablement pas une conséquence directe de ses actes à New Washington.

La proclamation avait généralement été bien accueillie, car la vie était difficile si près de l’Incursion. On espérait que le gouvernement fournirait de la nourriture et assurerait la sécurité, deux choses qui manquaient cruellement dans la région. Les Chasseurs de zombies, eux, avaient quelques réserves : ils s’étaient habitués à vivre comme au Far West, si près de la Zone morte.

Mais des rumeurs évoquaient d’importants mouvements dans la Zone morte, et beaucoup avaient le sentiment qu’une tempête se préparait à l’horizon. Après avoir lui aussi assisté aux événements de l’Incursion, Zac ne pouvait qu’acquiescer en silence.

Les morts-vivants commençaient à s’organiser. Zac ignorait quand ils passeraient à l’action, mais il ne pensait pas qu’ils attendraient que leurs chefs aient fait retirer leurs limiteurs et atteint le rang E. La présence d’un téléporteur donnant accès à plusieurs villes gouvernementales constituait une bouée de sauvetage pour les habitants, au cas où quelque chose arriverait.

Les événements qui suivirent furent toutefois accueillis avec bien moins d’enthousiasme. Une nuit, un grand chaos éclata et deux des quatre conseillers moururent dans des circonstances mystérieuses. On pensait généralement qu’ils s’opposaient à l’intégration au gouvernement, mais les gens en parlaient à voix basse.

Dès la mort des deux dirigeants, plusieurs endroits furent attaqués et les arrestations se succédèrent. Il y eut pas mal de morts et de dégâts, car certains refusèrent de se laisser capturer sans combattre. Le gouvernement affirma qu’il arrêtait tous les criminels de la ville pour améliorer la sécurité.

Dans l’ensemble, il disait vrai. Bon nombre de brebis galeuses furent arrêtées, aussi bien parmi les cultivateurs que parmi les mortels. Des gangsters, des meurtriers et des violeurs furent capturés ou tués les uns après les autres. Du jour au lendemain, les rues où il était extrêmement dangereux de s’aventurer devinrent sûres.

Pourtant, beaucoup furent arrêtés sans raison apparente, sous le seul chef d’accusation de « menace à la sécurité ». Zac ne découvrit une théorie à ce sujet qu’en surprenant la conversation de deux clients ivres : parmi les personnes arrêtées arbitrairement, beaucoup étaient des cultivateurs de Greenworth ou des chefs de groupes de chasse.

Les deux hommes conclurent que le gouvernement cherchait à piller les richesses des cultivateurs et des chasseurs de zombies qui avaient réussi, afin de financer son expansion. Zac avait une autre hypothèse. Les habitants de Greenworth avaient peut-être été arrêtés pour en apprendre davantage sur lui et sa sœur.

Quant à Mackenzie, Zac apprit que l’accusation de tentative de meurtre était probablement fondée. Il faillit entrer dans une colère noire lorsqu’il apprit que l’un des conseillers s’appelait Harold. Il semblait que l’homme qu’elle avait attaqué n’était autre que lui, mais qu’elle avait échoué, faute de puissance.

Il ne fut pas très difficile d’obtenir ces renseignements, car Harold était bien connu pour ses agissements dans la ville. La nuit où les conseillers étaient morts, deux femmes travaillant pour l’un des conseillers assassinés avaient été vues en train de se battre contre Harold en pleine rue.

Certains disaient qu’elles se battaient pour venger leur dirigeant assassiné ; d’autres, qu’elles tentaient d’échapper à l’arrestation.

Plus Zac en apprenait sur cet homme, plus sa colère grandissait. Ce vieux porc ne valait pas mieux que les dirigeants de Greenworth. Si le vieillard n’était pas encore réduit en bouillie, c’était simplement parce que Zac ne parvenait pas à le trouver, même après avoir fait irruption dans son manoir grâce à[Mille Visages].

Après deux jours d’enquête, Zac ne savait toujours pas s’il s’agissait d’un piège élaboré pour lui ou d’une étrange coïncidence. En attendant, il avait cherché des forces ou des armes cachées, mais n’avait rien trouvé. Si le gouvernement préparait quelque chose, il gardait ses plans bien secrets.

Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu’il n’avait pas quelques atouts dans sa manche. Il n’avait pas trouvé Harold dans son manoir, mais il y avait découvert le Nœud de Nexus de Kingsbury. Cela lui offrait quelques options qui pourraient se révéler utiles, selon la tournure des événements.

La seule solution viable qu’il avait trouvée consistait toutefois à rester aussi longtemps que possible sous son déguisement et à observer le procès pour repérer le moindre indice. Il n’agirait que lorsqu’il comprendrait ce qui se passait. Il espérait encore un peu que le gouvernement ferait ce qu’il fallait et rendrait une justice équitable. Si toute la ville savait qu’Harold était coupable, alors le gouvernement devait le savoir aussi.

Zac était assis dans les gradins d’un stade et observait le spectacle qui se déroulait sur le terrain. Le gouvernement avait transformé une petite arène en tribunal et autorisé le public à assister au procès.

Le gouvernement voulait apparemment montrer à la fois sa puissance et prouver que l’état de droit s’appliquait même dans ses villes frontalières. Bien sûr, Zac savait aussi très bien qu’il pouvait s’agir d’un piège savamment préparé pour lui.

Zac sentit soudain une faible perturbation énergétique sous le stade et baissa les yeux, un léger sourire aux lèvres. Le Réseau de téléportation se trouvait juste sous l’arène, quelque part. Ça lui simplifiait les choses.

Enfin, après ce qui lui sembla une éternité, un groupe de fonctionnaires du gouvernement pénétra sur le terrain par une porte latérale et prit place à la table des juges, déjà installée. Zac les examina tous attentivement, mais ne reconnut personne parmi eux des visites qu’il avait faites à New Washington.

Au même moment, quelques autres personnes entrèrent dans le stade. Les pupilles de Zac se contractèrent lorsqu’il aperçut un gros homme d’une soixantaine d’années en tête du groupe. Il ne faisait aucun doute que c’était Harold, le suspect le plus probable dans la mort prématurée des deux autres conseillers. Et, plus important encore, probablement le responsable de l’arrestation de Mackenzie.

Zac dut mobiliser toute sa maîtrise de soi pour ne pas se jeter sur lui sur-le-champ, ce qui compromettrait son sauvetage. Mais toute retenue vola rapidement en éclats lorsqu’il vit dans quel état se trouvaient les prisonniers, menés en longue file. Il explosa de rage en voyant sa sœur avancer en boitant, vêtue de haillons, avec un œil au beurre noir et les cheveux striés de crasse.

Aujourd’hui, des têtes allaient tomber.