Épreuve

Une pointe de faim réveilla MacKenzie, bien qu'elle aurait préféré rester endormie. Elle avait mal partout à cause de la raclée de la veille. Ces employés du gouvernement étaient des fous furieux. L'un d'eux était simplement entré dans sa cellule et avait commencé à la frapper jusqu'à ce qu'il soit traîné de force à l'extérieur. Si elle n'avait pas appris à minimiser les dégâts, elle aurait pu mourir sur le coup.

Elle commençait vraiment à croire aux rumeurs selon lesquelles son frère était en froid avec eux. Elle s'assit lentement avec un gémissement et ferma les yeux pour méditer, car cela l'aidait à occulter un peu la douleur et l'environnement déprimant.

« Qu'est-ce qu'ils t'ont fait ? » lança soudain une voix colérique devant les cellules, et le cœur de Kenzie s'accéléra lorsqu'elle reconnut la voix.

« Ils ont fini par t'attraper toi aussi ? Bon débarras », dit-elle avec dégoût, en jetant un regard haineux au vieil homme obèse derrière les barreaux.

« Je leur ai dit que tu m'appartenais, et pourtant ils t'ont abîmée comme ça ? » continua le vieillard, ignorant la remarque de Kenzie. « Quelqu'un va payer pour avoir endommagé ma propriété. »

« Qu'est-ce que tu me veux, au juste ? Tout le monde sait déjà que ton petit truc ne fonctionne pas », dit-elle avec mépris.

« Petite salope », grogna Harold, la colère brûlant dans ses yeux. « Attends juste que cette mascarade soit terminée. Les juges du gouvernement ne resteront pas ici longtemps. Tu connaîtras alors la punition. »

Elle jeta un regard dédaigneux au vieil homme répugnant avant de détourner les yeux.

« Je suis coincée ici pour l'instant, mais tôt ou tard, c'est toi qui seras jugé », rétorqua-t-elle.

Le vieil homme éclata d'un rire gras, faisant trembler ses bajoues. Kenzie n'arrivait pas à croire qu'il y avait effectivement quelques femmes de son âge qui allaient vers lui volontairement, juste pour obtenir une protection. Elle préférerait manger de la chair de zombie plutôt que d'en arriver là.

« Ce nouveau monde adore les forts. Le gouvernement se fiche de Kingsbury. Ils se soucient du pouvoir du conseil, et surtout du mien. Ils fermeront les yeux si je ramène une fille ou deux à la maison, parce qu'ils ont besoin de notre force pour lutter contre les invasions. Tu n'es qu'une parmi tant d'autres, sans aucune valeur. Je m'en sortirai très bien. »

Kenzie voulut répliquer, mais elle savait que cela ne servait à rien. Ce qu'Harold disait était vrai. Elle savait que certains de ces procès n'étaient que de la poudre aux yeux. Si le gouvernement se souciait vraiment de la justice, il aurait enfermé Harold depuis longtemps. Pourtant, il se portait bien, capable même d'aller et venir dans cette prison juste pour la narguer, elle et Lyla.

Néanmoins, elle savait que le jugement finirait par tomber sur Harold. Zac était toujours là-dehors, et elle espérait qu'il la cherchait. Elle espérait juste qu'il arriverait le plus vite possible.

Finalement, après s'être calmé, Zac commença à planifier son prochain mouvement. Il ne servait à rien de laisser la colère prendre le dessus, du moins pas encore. Il n'était pas non plus prêt à rester assis à ne rien faire pendant deux jours.

La première chose qu'il fit fut de sortir le cadavre du Seigneur Mort-vivant ainsi que son sac cosmique. Il ne restait honnêtement pas grand-chose de l'homme, car l'immense main en bois avait complètement détruit son corps. Zac avait pris le cadavre au cas où il y aurait du bon équipement à récupérer, mais rien n'était resté intact.

Avec une certaine déception, il rejeta le cadavre dans un sac, se concentrant plutôt sur la sacoche du mort-vivant. Zac savait que l'homme devait être riche, mais la fortune à l'intérieur fit s'écarquiller les yeux de Zac. L'empire des morts-vivants était vraiment à un autre niveau.

La vision la plus prometteuse était une montagne de Cristaux de Nexus, éclipsant même ceux qu'il avait trouvés dans la sacoche de Rydel. Cependant, Zac réalisa rapidement que quelque chose clochait avec ces cristaux. Ils avaient une teinte turquoise plutôt que le reflet blanc habituel.

Il en sortit rapidement un et fut surpris de constater qu'il contenait de la miasme pure plutôt que de l'Énergie cosmique. Zac comprit alors qu'il n'y avait rien d'étrange à cela, car les morts-vivants ne pouvaient pas cultiver en utilisant des cristaux normaux.

Si Zac devait deviner, il y avait au moins 100 000 cristaux dans la sacoche, soigneusement empilés. Mieux encore, il y avait plus de 100 cristaux qui brillaient d'un éclat bien plus intense. Comme il avait déjà utilisé des cristaux de rang E, il ne lui fallut pas longtemps pour réaliser qu'il s'agissait de Cristaux de Miasme de rang E.

Au début, Zac eut l'impression d'avoir hérité d'une montagne d'ordures, mais il réalisa vite que ces cristaux pourraient être exactement ce dont il avait besoin pour continuer à développer son Noyau. Ce n'était pas parce qu'il avait atteint l'équilibre que le Noyau était complètement formé.

Cependant, il n'avait toujours aucune source capable de compléter ces cristaux imprégnés de mort. L'énergie restante dans la graine était limitée, et il ne voulait pas l'épuiser complètement.

Puisqu'il existait des cristaux contenant des énergies miasmiques, peut-être en existait-il contenant de l'énergie vitale. Zac devrait vérifier avec Calrin lorsqu'il retournerait sur l'île plus tard.

Il y avait toutes sortes de choses en dehors des cristaux. Zac trouva tout un arsenal de ce qui ne pouvait être que des instruments de torture, ainsi qu'un bon nombre de livres et de cristaux contenant des informations. Il y avait aussi divers gadgets et outils, bien que la plupart ne semblaient pas très utiles à Zac.

Zac eut d'ailleurs des difficultés à faire fonctionner bon nombre de ces outils en les testant un par un, et il ne put que supposer que c'était parce qu'ils nécessitaient de l'énergie liée à la mort pour être utilisés. Bien que Zac en ait beaucoup dans son noyau, il n'était pas encore capable de canaliser ce pouvoir, il ne put donc que remettre les outils à leur place, impuissant.

Cependant, quelques objets fonctionnaient avec de l'énergie normale plutôt qu'avec de la miasme. Peut-être s'agissait-il de babioles que les morts-vivants donnaient à leurs serviteurs vivants, ou simplement de butins de guerre. Un bracelet, en particulier, semblait assez utile car il pouvait créer un bouclier robuste autour de celui qui le portait.

Il fallait l'insérer avec un cristal, mais son effet était assez puissant lorsqu'il était augmenté par l'Énergie cosmique personnelle. Cela n'arrêterait pas des gens comme Zac, mais ce serait assez solide pour parer des balles jusqu'à ce qu'il soit à court d'énergie.

Ce n'était pas vraiment utile pour lui avec son endurance et sa compétence défensive, mais pour les personnes sans bonnes compétences pour se protéger, cela s'avérerait très pratique.

Il y avait aussi pas mal d'armes, bien que presque toutes dégagent une sinistre énergie inconfortable, en particulier la faux en os qui était probablement l'arme principale du Seigneur Cadavre. Elle était extrêmement durable, mais Zac répugnait à la donner à quelqu'un, craignant qu'elle ne les corrompe.

Quant aux divers blocs-notes, livres et cristaux d'information, il n'y avait rien de très utile pour Zac pour le moment. Il y avait probablement des connaissances précieuses à l'intérieur, mais tout était écrit dans une écriture que Zac ne reconnaissait pas.

Il savait que les morts-vivants possédaient leur propre langue, et tout le texte était dans ce script. Même les cristaux ne contenaient pas de fonction de traduction. Bien que la compétence [Livre de Babel] puisse traduire assez bien le langage parlé, il y avait de sévères limites pour le texte écrit, donc Zac devrait trouver un moyen de tout traduire avant d'étudier le contenu.

Au cours des deux jours suivants, Zac parcourut Kingsbury pour reconstituer la situation petit à petit. Le gouvernement était arrivé en ville il y a environ deux semaines, et après une courte réunion avec le conseil dirigeant, il fut annoncé que la ville de Kingsbury allait s'intégrer au Gouvernement du Nouveau Monde.

C'était une bonne nouvelle pour Zac, car la ville avait été intégrée presque en même temps que la vente aux enchères, ce qui signifiait que la présence du gouvernement n'était probablement pas le résultat direct de ses actions à New Washington.

La proclamation avait été généralement accueillie positivement, car la vie était dure si près de l'Incursion. L'espoir était que le gouvernement fournirait de la nourriture et de la sécurité, deux choses qui manquaient cruellement dans la région. Il y avait cependant quelques grognements parmi les Chasseurs de Zombies, car ils s'étaient habitués au mode de vie style « Far West » près de la Zone Morte.

Cependant, il y avait des rumeurs de mouvements à grande échelle dans la Zone Morte, et beaucoup sentaient qu'une tempête se préparait à l'horizon. Zac ne pouvait qu'être silencieux et d'accord après avoir été témoin des événements lors de l'incursion.

Les morts-vivants commençaient à s'organiser. Zac ne savait pas quand ils passeraient à l'action, mais il ne semblait pas qu'ils attendraient que les chefs aient retiré leurs limiteurs et atteint le rang E. La présence d'un téléporteur avec accès à plusieurs villes gouvernementales était une bouée de sauvetage pour les citoyens en cas de problème.

Les événements qui suivirent furent accueillis avec une réponse beaucoup plus tiède. Un grand chaos éclata pendant une nuit, avec deux des quatre conseillers mourant mystérieusement. On pensait généralement qu'ils étaient opposés à l'intégration avec le gouvernement, bien que les gens en parlent à voix basse.

Dès que les deux dirigeants furent morts, plusieurs endroits furent perquisitionnés, et les personnes furent capturées les unes après les autres. Il y eut pas mal de morts et de destructions, car certains ne se laissèrent pas capturer sans combattre. Le gouvernement affirmait qu'ils capturaient tous les criminels de la ville pour améliorer la sécurité.

Dans l'ensemble, ils avaient raison. Pas mal de brebis galeuses furent rassemblées, cultivateurs comme mortels. Il y avait des gangsters, des meurtriers et des violeurs qui furent capturés ou tués les uns après les autres. Des rues qui étaient extrêmement dangereuses à arpenter auparavant devinrent sûres du jour au lendemain.

Cependant, beaucoup furent arrêtés sans raison apparente, et la seule accusation portée était de menacer la sécurité. Une théorie que Zac n'apprit qu'en écoutant une conversation entre deux clients ivres était que beaucoup de ceux qui furent capturés arbitrairement étaient soit des cultivateurs de Greenworth, soit des chefs de groupes de chasse.

Les hommes qui parlaient de cette affaire conclurent que le gouvernement essayait de piller les richesses des cultivateurs et des chasseurs de zombies prospères pour payer l'expansion, mais Zac avait une autre idée. Les gens de Greenworth pourraient avoir été capturés afin d'en savoir plus sur lui et sa sœur.

Quant à Kenzie, Zac apprit que l'accusation de tentative de meurtre était probablement réelle. Zac manqua de devenir fou furieux lorsqu'il apprit l'existence de l'un des conseillers appelé Harold. Il semblait que celui que Kenzie avait attaqué était cet homme même, mais sa puissance n'avait pas suffi, et elle avait échoué.

Il n'était pas très difficile de trouver cette information, car les actions d'Harold étaient bien connues dans la ville. La nuit où les conseillers moururent, deux femmes qui travaillaient sous les ordres de l'un des conseillers tués furent vues en train de se battre contre Harold au milieu des rues.

Certains disaient qu'elles se battaient parce qu'elles voulaient se venger de leur chef tué, d'autres disaient qu'elles essayaient d'échapper à la capture.

Plus Zac en apprenait sur cet homme, plus il devenait furieux. Ce vieux porc était identique aux dirigeants de Greenworth. La seule raison pour laquelle ce vieil homme n'avait pas encore été transformé en tas de chair informe était simplement que Zac ne pouvait pas le trouver, même après s'être introduit dans son manoir avec l'aide de [Mille Visages].

Zac n'avait toujours pas compris si tout cela était un piège élaboré pour lui, ou s'il s'agissait juste d'une étrange coïncidence, même après deux jours d'enquête. Il avait essayé de chercher des forces cachées ou des armes pendant qu'il attendait, mais n'avait rien trouvé. Si le gouvernement préparait quelque chose, il le gardait bien secret.

Bien sûr, cela ne voulait pas dire qu'il n'avait pas quelques atouts dans sa manche. Bien qu'il n'ait pas trouvé Harold dans son manoir, il avait trouvé le Nœud Nexus de Kingsbury. Cela lui donnait quelques options qui pourraient s'avérer utiles selon la tournure des événements.

Mais la seule vraie solution à la situation qu'il put trouver était de rester sur place sous son déguisement aussi longtemps que possible, en essayant de trouver des indices en observant le procès. Il ne bougerait que lorsqu'il saurait ce qui se passait. Il gardait encore un petit espoir que le gouvernement ferait ce qui est juste et rendrait une justice appropriée. Si toute la ville savait qu'Harold était coupable, alors eux aussi devraient le savoir.

Zac était assis dans les gradins d'un stade, regardant le spectacle sur le terrain. Le gouvernement avait réaménagé une petite arène en salle d'audience et avait même autorisé le public à assister aux débats.

Il semblait que le gouvernement voulait montrer à la fois sa prouesse et que l'état de droit existait même dans leurs villes frontalières. Bien sûr, Zac était aussi très conscient que tout cela pourrait être un piège élaboré pour lui.

Zac sentit soudain une faible perturbation dans l'énergie sous le stade et regarda en bas avec un léger sourire. Le réseau de téléportation était en fait placé juste sous l'arène, quelque part. Cela rendait les choses assez simples.

Finalement, après ce qui sembla être une éternité, un groupe de fonctionnaires du gouvernement entra sur le terrain par une porte latérale et prit place à la table des juges préparée. Zac scruta chacun d'entre eux, mais il ne put en reconnaître aucun de ses visites à New Washington.

Au même moment, quelques autres personnes entrèrent dans le stade, et les pupilles de Zac se rétrécirent lorsqu'il vit un homme gros dans la soixantaine à l'avant du groupe. Zac était sûr qu'il s'agissait d'Harold, le suspect le plus probable des morts prématurées des deux autres conseillers. Et plus important encore, le coupable probable de l'arrestation de Kenzie.

Il fallut toute la maîtrise de soi de Zac pour ne pas y aller sur-le-champ, car cela gâcherait son sauvetage. Cependant, toute sa maîtrise de soi s'effondra rapidement lorsqu'il vit l'état des prisonniers alors qu'ils étaient conduits en une longue file. Il explosa complètement de rage lorsqu'il vit sa sœur marcher en boitant, vêtue de haillons, avec un œil au beurre noir et les cheveux en mèches sales.

Aujourd'hui, des têtes allaient tomber.