Kingsbury

Dès qu’il sortit de la sphère de protection du Mont de la Paix éternelle, son noyau se remit à absorber le miasme. Mais Zac n’avait plus à s’en inquiéter : la Graine de lotus lui fournissait l’énergie vitale dont il avait besoin. Et maintenant que son noyau était équilibré, la quantité d’énergie vitale nécessaire pour maintenir cet équilibre était infime par rapport à avant.

Cela prouvait que, même équilibré, le noyau pouvait encore absorber de l’énergie. Toutefois, Zac ignorait s’il devait chercher à en accumuler davantage avant de comprendre à quoi il avait affaire.

Après avoir parlé presque une journée entière avec l’Abbé, il se sentait moins mal à l’aise au sujet de la perle. À vrai dire, c’était même tout le contraire : il avait hâte d’explorer les mystères qu’elle renfermait, dès qu’il en aurait le temps. Les fractales qui étaient apparues comme par magie sur le petit noyau l’intriguaient tout particulièrement. Peut-être lui indiqueraient-elles comment exploiter l’immense énergie qu’il contenait.

Zac était encore stupéfait par la générosité de l’Abbé. Se sentir aussi redevable envers un inconnu le mettait quelque peu mal à l’aise. Il avait beau essayer, pendant qu’il absorbait l’énergie de la perle, l’Abbé refusait catégoriquement tout cadeau en retour, qu’il s’agisse de pilules de soin ou de cristaux.

La seule chose qu’il avait trouvée à faire, c’était de donner aux moines autant d’informations que possible, des différentes Incursions à la menace des Dominateurs et des métamorphes. Il avait aussi conclu une alliance avec le monastère, ce qui constituait en soi un beau cadeau : les moines auraient ainsi un refuge si les morts-vivants revenaient.

Depuis qu’il était devenu Seigneur, une nouvelle fonction lui permettait essentiellement d’ajouter des personnes et des factions à une sorte de « liste d’amis », comme dans un jeu. Elles pouvaient alors se téléporter jusqu’à son Réseau de téléportation, même lorsque celui-ci était fermé aux étrangers.

Son téléporteur disposait donc désormais de trois modes : privé, de confiance et public. Il était pour l’instant réglé sur le mode de confiance, ce qui permettait à tous les membres de sa faction, ainsi qu’aux moines, de l’utiliser. Sinon, ses troupes seraient coincées sur l’île, incapables de rejoindre Billy.

Tout en traversant les forêts vers l’est, il continuait à faire divers essais. Entre les escaliers et ses longues conversations avec l’Abbé, il avait l’impression de mieux comprendre le Dao et cherchait à l’intégrer à son style de combat.

Mais ce n’était pas tout : il devait aussi tester l’amélioration de sa Graine de Dao. Pendant son combat contre le fantôme, il avait compris que la graine était devenue bien plus souple depuis son amélioration. Il lui fallait découvrir ce qui se passerait s’il l’associait à différentes compétences.

Ses expériences eurent un résultat inattendu : sa compétence de déplacement[Compétence Marche-terre]gagna un niveau et atteignit la maîtrise intermédiaire. Cela arriva presque aussitôt qu’il eut imprégné ses pas de son Dao des Arbres, ce qui révélait clairement le critère d’amélioration.

Zac exulta : cette compétence de déplacement était essentielle à son style de combat. Après son amélioration, il continua à la tester de diverses façons, jusqu’à bien comprendre les changements.

Zac remarqua que sa consommation d’énergie diminuait considérablement lorsqu’il imprégnait ses jambes du Dao des Arbres. Ce n’était pas suffisant pour lui permettre de l’utiliser sans interruption pendant des heures, mais cela atténuait l’un des principaux défauts de la compétence : sa consommation d’énergie élevée.

Quant à l’amélioration elle-même, elle augmentait simplement la portée de la compétence. Avec une maîtrise faible, chaque pas le faisait avancer de quelques mètres tout au plus. Une fois passé au rang intermédiaire, la portée atteignit environ quinze mètres.

Sa vitesse maximale s’en trouva donc multipliée plusieurs fois, puisque chacun de ses pas le propulsait environ quatre fois plus loin qu’avant. En revanche, plus il avançait, plus sa consommation augmentait. Exploiter la compétence au maximum lui coûtait assez cher, même renforcée par le Dao.

En poursuivant sa route, Zac constata aussi que les bonnes nouvelles allaient parfois par deux. Le deuxième jour après l’amélioration de sa compétence de déplacement, une nouvelle notification apparut soudain devant lui. Cette fois, c’était la compétence[Constitution de forestier]qui avait progressé.

La seule explication qu’il trouvait à cette amélioration, c’était que la compétence nécessitait du temps passé en forêt pour gagner des niveaux, puisqu’elle ne fonctionnait que dans ce milieu. Pour le reste, il n’en avait aucune idée : elle était passive et ne pouvait pas être entraînée.

Le progrès n’était pas énorme, mais il était pratique. Au rang faible, la compétence augmentait de dix pour cent son Endurance et sa Vitalité tant qu’il se trouvait dans une forêt, et de cinq pour cent le reste du temps.

Mais, avec une maîtrise intermédiaire, elle augmentait ces attributs de onze pour cent à condition qu’il ait passé du temps en forêt au cours des dernières vingt-quatre heures. C’était pratique : il ne perdrait plus soudainement des attributs dès qu’il entrerait en ville. Le bonus inférieur avait lui aussi légèrement augmenté, passant à cinq virgule cinq pour cent.

Il avait espéré que ses autres nouvelles compétences progresseraient également, mais la plupart en étaient toujours à la maîtrise initiale. Seule[Mille Visages]faisait exception, car elle ne pouvait pas être améliorée. Malgré tout, en ouvrant son menu, il eut l’impression que son arsenal commençait à se diversifier sérieusement.

Compétences

Œil inquisiteur - Maîtrise : initiale. Percez leurs secrets.Améliorable.

Livre de Babel - Maîtrise : -. La compréhension mène à l’illumination.

Forteresse mentale - Maîtrise : intermédiaire. Une stabilité à toute épreuve.Améliorable.

Mille Visages - Maîtrise : -. Si vous vous détestez, changez de visage.Améliorable.

Barrière de la Nature - Maîtrise : initiale. Affrontez mille tempêtes sous la protection de Gaïa.Améliorable.

Maîtrise de la hache - Maîtrise : avancée. La graine du Dao est plantée.Améliorable.

Frappe - Maîtrise : avancée. La simplicité a du génie.

Constitution de forestier - Maîtrise : intermédiaire. Unité de l’Homme et de la Nature.Améliorable.

Marche-terre - Maîtrise : intermédiaire. Parcourez le chemin sans fin.Améliorable.

Châtiment de la Nature - Maîtrise : initiale. Éveillez la colère du monde.Améliorable.

Il possédait désormais presque tous les types de compétences. Il lui manquait seulement, à son avis, une autre compétence offensive.[Frappe]restait efficace contre les cibles les plus faibles, mais son seul véritable atout contre des ennemis plus puissants était[Châtiment de la Nature]. Le problème, c’était que cette compétence lui coûtait tellement d’énergie qu’il ne pouvait l’utiliser qu’une fois par combat.

Malgré tout, Zac ne s’inquiétait pas outre mesure : il n’était plus qu’à un niveau du soixantième et était presque certain d’obtenir une autre compétence à ce moment-là. Il évitait donc ni les villages ni les villes, et fonçait droit vers sa destination en cherchant des cibles à tuer en chemin.

Malheureusement, il comprit qu’il n’atteindrait pas le niveau requis avant d’arriver à Kingsbury : il n’y avait presque plus de zombies. Il approchait du bord de la Zone morte, et les villages qu’il traversait avaient été entièrement pillés.

Au début, il restait quelques zombies éparpillés, mais après une demi-journée de voyage supplémentaire, il n’en aperçut plus un seul. Cela ne le préoccupait pas vraiment : les occasions de gagner ce niveau ne manqueraient pas plus tard.

Une autre journée passa tandis que Zac poursuivait sa route, jusqu’à ce qu’il quitte enfin la Zone morte proprement dite. Kingsbury n’était pas vraiment une ville frontalière, mais se trouvait plutôt à une certaine distance de celle-ci. Grâce à sa Carte automatique, il ne lui fallut pourtant qu’une heure pour atteindre la ville.

C’était une ville de taille respectable, au moins comparable à ce qu’il restait de Greenworth. Cependant, aucune de ses constructions ne lui disait quelque chose. Zac soupçonna donc que seuls les cultivateurs avaient été déposés ici. Le reste de Greenworth avait probablement atterri ailleurs.

L’ordre semblait bien mieux régner dans la ville que dans la plupart des endroits : les gardes ne lui réclamèrent pas de pot-de-vin lorsqu’il voulut entrer. Il avait de nouveau changé de visage avec[Mille Visages], ne voulant pas révéler sa présence avant d’avoir découvert ce qu’il était advenu de sa sœur et où elle se trouvait.

Cette fois, il refusa la notification qui apparut lorsqu’il entra, car il ne voulait pas signaler sa présence. Il avait interrogé l’Abbé à ce sujet, mais le vieil homme ignorait lui aussi l’existence de cette fonction. D’après lui, elle était probablement réservée aux Seigneurs.

Zac ne comprenait toujours pas comment elle fonctionnait : il n’avait pas reçu cette notification juste après être devenu Seigneur. Il supposa que seul le monastère était dirigé par quelqu’un d’assez puissant pour que le Système lui propose de lui témoigner le respect qui lui était dû et de se présenter.

Quant à Kingsbury, il comprit bientôt que c’était parce que la ville était passée sous le contrôle du gouvernement, une autre entité puissante.

Une fois entré dans la ville, Zac reprit sa méthode habituelle pour obtenir des informations et poussa la porte du premier restaurant qu’il vit. Il fut surpris d’y sentir, en plus des odeurs de nourriture, une forte puanteur d’alcool éventé.

Il regarda autour de lui et remarqua que les gens buvaient quelque chose, même s’ils n’avaient pas l’air d’apprécier le goût.

Il s’assit au comptoir et commanda simplement la boisson que les autres s’obligeaient à avaler.

« Je ne vous connais pas. Vous venez d’arriver en ville ? » demanda l’homme avec un certain désintérêt en lui servant un verre.

« Oui. J’ai entendu dire que des cultivateurs de Greenworth étaient ici. C’est vrai ? » répondit Zac, en s’efforçant de paraître décontracté tandis qu’il en avalait une gorgée. « Beurk, c’est de l’essence ? »

« C’est du tord-boyaux de Kingsbury. Ça vous arrache la gorge, hein ? » lança le barman en riant. « Oui, ils sont là, mais il n’en reste peut-être que deux mille en vie. La frontière, c’est dangereux », ajouta-t-il en haussant les épaules.

« Comment pourrais-je retrouver un vieil ami ? » demanda Zac d’une voix étranglée, la gorge en feu.

« Le gouvernement fait un recensement maintenant qu’il a pris le contrôle. Vous pourriez leur demander. Mais c’est un peu le chaos avec les procès qui approchent », répondit le barman.

« Des procès ? » demanda Zac, le cœur lourd.

« Ouais. Des pontes du gouvernement s’en chargent. »

« Qu’est-ce que les gens ont fait ? » demanda Zac.

« Eh bien, apparemment, toutes sortes de choses », répondit le barman avec hésitation.

« C’est n’importe quoi ! » cria soudain un homme ivre, à quelques mètres de là. « Ils arrêtent juste les gens qui leur déplaisent et leur collent des accusations bidon ! »

« Bon sang, calme-toi, tu vas avoir des ennuis », lui dit un autre homme en entraînant l’ivrogne hors de la taverne.

« Ça sert à rien de rester ici si le gouvernement s’en mêle. Il y a plein de villes frontalières qui accueillent les combattants capables », marmonna un autre homme.

La discussion vira ensuite au débat sur les mérites respectifs des villes dirigées par le gouvernement et des villes indépendantes, sans fournir à Zac d’autres informations utiles.

« Je connais quelques personnes qui vivent peut-être ici. Comment savoir si elles ont été arrêtées ? » demanda Zac, essayant de ramener la conversation dans une direction plus utile.

« Eh bien, il y a une liste sur la place. Ils en font tout un spectacle », répondit un homme en haussant les épaules.

Zac se força à rester encore un peu, puis se leva et fila vers la place. Un immense panneau avait été dressé devant une statue, au milieu de la place, et un groupe de personnes se tenait devant.

Zac se fraya un chemin jusqu’au premier rang et vit qu’il s’agissait d’une liste imprimée, avec les noms des accusés et les crimes qu’ils avaient commis. Son cœur se mit à battre de plus en plus vite tandis qu’il parcourait les noms, un à un.

Une foule d’émotions contradictoires explosa dans son esprit lorsqu’il aperçut soudain le nom de sa sœur. Sa présence sur la liste signifiait qu’elle était toujours en vie. Depuis Greenworth, sa plus grande crainte était qu’elle ait déjà péri dans la Zone morte.

Mais elle avait survécu, après tout. Qu’elle ait été arrêtée comme criminelle par le Nouveau Gouvernement Mondial n’était pas une bonne nouvelle, mais c’était de loin préférable à sa mort. Il pourrait régler cette situation, par la diplomatie ou par la violence.

Le fait qu’elle soit jugée pour tentative de meurtre ne comptait pas aux yeux de Zac. À son avis, elle était soit innocente, soit coupable. Si elle était innocente, il la sauverait. Sinon, il était certain que Kenzie avait une bonne raison d’agir ainsi. L’époque était brutale, surtout pour une jeune fille. Selon les circonstances, il pourrait même l’aider à terminer le travail.

Maintenant qu’il savait ce qui se passait, il ne lui restait qu’à trouver les prisonniers et à aviser. Pourtant, une heure plus tard, il était assis sur un banc dans un parc, les sourcils froncés, sans savoir quoi faire. Le gouvernement avait caché les accusés qui passeraient en procès, et personne ne savait où ils étaient détenus.

La plupart des gens pensaient qu’ils n’étaient même pas à Kingsbury, mais qu’ils y seraient téléportés grâce au téléporteur récemment installé, afin d’éviter toute évasion de prisonniers. Zac ne pouvait donc pas simplement la faire évader, même s’il le voulait.

De plus, il n’osait pas se présenter au bureau du gouvernement pour exiger de la voir. Cela risquait de se retourner contre lui et de la faire disparaître à jamais hors de sa portée.

D’après le panneau de la place, le procès de Kenzie aurait lieu dans deux jours. Zac décida d’attendre jusque-là. Il trouva un endroit où loger et s’assit dans sa chambre, à réfléchir à la suite.

Assis là, le soulagement d’avoir appris que sa sœur était en vie céda peu à peu la place à l’impuissance et à l’inquiétude. Qui savait ce qu’on lui faisait pendant qu’il restait là à attendre ?

Jusque-là, il avait refusé d’imaginer ce qui avait pu lui arriver, mais ce n’était plus possible maintenant qu’il était si près du but.

Les pires scénarios défilaient dans sa tête, et son inquiétude commença à se transformer en quelque chose de plus primaire.

Peu à peu, elle se mua en colère : une vague brûlante qui menaçait de réduire toute la ville en cendres.