Invitation

Depuis qu’il en avait entendu parler, Zac se demandait comment un monastère pouvait tenir bon au beau milieu de la Zone morte, tout en purifiant les environs sans retenue. Il aurait cru que les chefs morts-vivants auraient purgé la zone et rasé la montagne, plutôt que de laisser un tel cancer dans leur arrière-cour. Mais il avait le sentiment que les dizaines de milliers de lettres avaient quelque chose à voir avec la réponse.

À quelque distance d’eux, un escalier de pierre, simple et sans ornements par rapport au reste des lieux, montait le long de la montagne. Tout en haut, Zac distinguait vaguement quelques toits du monastère, bien que la majeure partie fût dissimulée par une brume blanche.

« Nous sommes vraiment encore dans la Zone morte ? » demanda Zac d’une voix basse à Sui, qui se tenait à côté de lui.

« Bouddha protège cet endroit, et la montagne se renforce chaque jour. C’est un phare d’espoir pour beaucoup d’entre nous », répondit Sui avec révérence, les yeux levés vers le monastère voilé au loin.

Un gong profond retentit soudain du sommet de la montagne et, d’une manière ou d’une autre, éclaircit instantanément l’esprit de Zac. Depuis des mois, les soucis le rongeaient, et de nouveaux problèmes ne cessaient de surgir. Pourtant, le son les balaya tous. Sui semblait ressentir la même chose : elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Ils restèrent simplement là, à savourer la tranquillité quelques secondes de plus, jusqu’à ce qu’une voix discordante vînt rompre la sérénité.

« C’est lui ! Il s’est fait passer pour un moine. Je crois qu’il travaille pour les morts-vivants et qu’il cherche à vous espionner ! »

Zac ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel en se tournant vers la source de la voix. Wang Fang se tenait à quelque distance, visiblement en train de cirer les bottes de deux moines.

Les deux hommes semblaient être des sortes de gardes, chacun tenant un bâton muni d’anneaux de fer à son extrémité. Rien qu’en les regardant, Zac sentait qu’ils étaient au moins de niveau trente. Les deux gardes se tournèrent vers lui, mais leur expression était plutôt perplexe qu’autre chose.

Les autres membres du groupe se tenaient un peu plus loin et observaient la scène d’un air contrarié. De toute évidence, ils ne voulaient pas se mêler à l’affaire : ils ne prenaient la défense de Zac ni ne venaient en aide à Wang Fang.

Zac prit l’accusation avec philosophie ; il ne pensait pas qu’il serait très difficile de prouver son innocence. Il en était d’autant plus convaincu qu’il venait de recevoir une notification qu’il n’avait encore jamais vue. Après quelques secondes de réflexion, il fit son choix, et la notification disparut.

Sui, en revanche, n’était pas aussi calme. Elle se précipita vers les deux moines, qui semblaient tous deux la reconnaître. Dès qu’elle arriva à leur hauteur, ils joignirent les mains et s’inclinèrent pour la saluer.

« Ne l’écoutez pas, Fang raconte n’importe quoi. Nous avons accidentellement renversé David avec notre camion en venant ici », dit-elle avant de leur expliquer rapidement la situation.

Les deux moines parurent quelque peu troublés, mais l’un d’eux ne tarda pas à se hâter vers le long escalier qui menait au monastère, tandis que l’autre s’approcha de Zac, pour le plus grand plaisir de Wang Fang.

« Bienfaiteur, veuillez accueillir ce pauvre moine et patienter un instant. Le bienfaiteur Sui est une invitée respectée du monastère, mais vous renfermez tout de même une quantité inhabituelle d’énergie yin. Veuillez attendre que nous consultions nos frères aînés », dit le moine en s’inclinant courtoisement.

« Pas de problème. Je vais admirer votre montagne en attendant. Elle est très intéressante », répondit Zac en s’asseyant.

L’attente ne le dérangeait pas vraiment : il trouvait les inscriptions extrêmement intéressantes. Tous les types d’inscriptions qu’il avait rencontrés jusqu’alors provenaient du Système ou de sociétés intégrées, et elles avaient toutes un point commun.

Elles reposaient sur les fractales qui composaient les compétences et les voies de l’Énergie cosmique. Celles du Système lui semblaient les plus pures, les moins altérées, tandis que celles des Créateurs et des démons différaient à divers égards. Mais elles avaient la même racine.

À sa connaissance, les fractales étaient le langage du Dao et renfermaient des indices sur diverses vérités. C’était pourquoi l’étude des fractales de compétence permettait d’acquérir peu à peu une compréhension du Dao. Tout reposait sur un système cohérent conçu par l’Apostat de l’Ordre des milliards d’années auparavant.

Les inscriptions sanskrites gravées sur les parois de la montagne étaient différentes : elles n’avaient rien à voir avec les fractales. Zac ne comprenait pas comment il était possible de puiser de la puissance dans quelque chose qui semblait obéir à son propre système, et non à celui du Multivers.

Le fait que le monastère ait réussi d’une manière ou d’une autre à créer quelque chose grâce à l’Écriture terrestre tenait du véritable miracle. Quant à la fonction exacte de la montagne, Zac n’en était pas encore tout à fait sûr. Elle exerçait une pression aussi écrasante que le monde lui-même, tout en étant légère comme une plume.

Après l’avoir observée pendant vingt minutes, la seule chose qu’il avait réussi à comprendre, c’était que la montagne elle-même transformait la miasme des environs. Mais ce n’était sans doute qu’une partie de ses capacités.

Si le monastère tenait toujours bon, il devait posséder des capacités défensives ou offensives. Sinon, Mhal ou l’un de ses semblables aurait tout simplement détruit les lieux. Abbot Everlasting Peace devait être assez puissant, mais il n’était que de niveau quarante et un. Il ne pouvait pas repousser à lui seul toutes les Hordes de morts-vivants.

Il songea que le monastère avait peut-être été choisi comme avant-poste et que les moines avaient reçu un cristal semblable au sien. Peut-être possédaient-ils des formations extrêmement puissantes pour protéger les lieux en cas d’attaque. Cependant, Zac n’avait pu accéder à ce genre de formations qu’après avoir terminé la première quête de l’Incursion.

Il ne progressait pas vraiment dans l’étude des inscriptions et ne vit donc aucun inconvénient à regarder quelques moines descendre lentement l’escalier et s’approcher de lui.

« Amitabha, bienfaiteur. Abbot Everlasting Peace souhaite vous recevoir, si cela vous convient », dit le moine en s’inclinant.

Le vieux moine lui-même semblait assez perplexe quant à cette invitation, tout comme les autres. Zac, en revanche, ne fut pas très surpris. À son arrivée au monastère, le Système lui avait proposé de signaler sa présence, et il avait accepté.

« Très bien, répondit simplement Zac en se levant. Laissez-moi juste parler à mes compagnons de voyage. »

Il fit quelques pas jusqu’au groupe, qui était installé autour d’une table pour dîner à quelque distance, suivi de près par le groupe de moines guerriers. Sui le regarda d’un air préoccupé, mais Zac prit la parole avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit.

« Merci de m’avoir aidé ces derniers jours. Je ne suis pas sûr que j’aurais survécu sans le don de vie que vous m’avez offert. Si l’occasion se présente, je vous rendrai la pareille. »

« Commence par survivre à cette imposture où tu te fais passer pour un vénérable », rétorqua Wang Fang avec un sourire ravi, manifestement incapable de comprendre pourquoi les moines se tenaient derrière Zac.

Les autres avaient l’air contrariés, en particulier le vieil homme, qui allait et venait du regard entre Zac et les moines respectueusement rangés derrière lui, les sourcils légèrement froncés. Zac se contenta d’ignorer Wang, au grand agacement de celui-ci.

« Je vous en prie. Je crois que vous aider sera la plus grande contribution karmique de ma vie », répondit Sui avec sincérité, suscitant des regards étonnés chez les autres.

Wang Fang sembla furieux de sa remarque et prêt à reprendre la dispute. Mais il n’en eut pas l’occasion : Zac partit simplement vers l’escalier, les moines sur ses talons.

Arrivé au pied des marches, Zac constata qu’elles n’étaient pas vraiment dépourvues d’ornements, contrairement à ce qu’il avait cru de loin. Elles étaient elles aussi couvertes d’inscriptions : du sanskrit recouvrait les côtés gauche et droit, ne laissant qu’une étroite bande dégagée au milieu pour poser les pieds.

« Deux mille sept cents marches mènent au monastère de la Paix éternelle. Chaque marche porte une ligne du Sūtra du Diamant. Le sūtra est ensuite répété neuf fois. Gravir ces marches, c’est chercher l’illumination par la répétition », expliqua le vieux moine en voyant Zac examiner le texte.

Zac se contenta d’acquiescer et posa le pied sur la première marche. Une légère pression s’abattit sur ses épaules, mais elle n’était pas assez forte pour vraiment le gêner. Presque sans entrave, il continua de monter tout en observant les inscriptions sur les côtés.

Les moines derrière Zac échangèrent des regards surpris, mais le suivirent rapidement dans l’escalier. Personne ne parla tandis qu’ils gravissaient les marches une à une. Zac ne pouvait s’empêcher de lire chaque ligne en avançant, attiré par les mots. Il ne savait pas vraiment lire le sanskrit, mais sa compétence linguistique lui permettait tout de même d’en saisir le sens.

Bien sûr, ce n’était que la surface. Les sūtras du bouddhisme et de l’hindouisme étaient réputés pour leur obscurité, et on pouvait passer sa vie entière à méditer sur leurs différents niveaux de sens. Pourtant, Zac fut surpris de sentir que la trois cent unième marche lui inspirait quelque chose de différent de la première. Les inscriptions étaient identiques, mais leur sens avait changé d’une manière ou d’une autre.

Intrigué, Zac continua son ascension, cherchant à absorber ce que le Sūtra du Diamant tentait de lui enseigner. La pression informe gagnait légèrement en intensité à chaque pas. Lorsqu’il atteignit la septième répétition du Sūtra du Diamant, l’effort devint considérable, au point qu’il doutait de pouvoir aller jusqu’au bout.

Zac se demanda s’il devait commencer à faire circuler son Énergie cosmique ou demander aux moines derrière lui ce qui se passait. Mais il avait l’impression que ce serait une sorte de défaite, ou qu’il échouerait à une épreuve. Les moines qui le suivaient marchaient sans le moindre effort : le problème ne venait donc pas de sa force. Même le vieil homme, qui devait avoir au moins soixante-dix ans, ne haletait pas. Il se contentait de lui sourire avec bienveillance lorsque Zac se retournait.

Comme le vieil homme ne faisait pas appel à l’Énergie cosmique, Zac invoqua plutôt son Dao des Arbres tout en continuant d’avancer. Il sentit qu’il tenait une piste : la pression diminua considérablement et il déploya un Champ de Dao autour de son corps. Plus étonnant encore, les inscriptions au sol semblaient changer de sens au fil de ses pas et se mettre à parler de son Dao.

À mesure qu’il gravissait les dernières volées de marches, son Champ de Dao se transformait subtilement, devenant plus solide et plus robuste. Lorsqu’il arriva enfin en haut, la pression disparut soudain complètement et son Champ de Dao s’étendit sur cinquante mètres, soit deux fois plus loin qu’auparavant.

L’esprit parfaitement clair, il resta immobile quelques instants, méditant sur les récents éclaircissements qu’il avait reçus au sujet du Dao. Les marches et leurs inscriptions avaient stabilisé d’une manière ou d’une autre sa graine évoluée, ce qui lui aurait normalement demandé des semaines de méditation.

« Amitabha, bienfaiteur. Tout est néant. Le cœur est tout », dit le vieux moine derrière Zac en s’inclinant devant lui.

« J’ai l’impression d’avoir reçu un immense cadeau », dit Zac en regardant l’escalier qui redescendait vers le pied de la montagne.

« Quand on allume une lampe pour quelqu’un, elle éclaire aussi son propre chemin. Souvenez-vous : le Dao vient du cœur. Le cœur peut manifester les innombrables Dao, mais aussi d’infinis soucis », dit le vieux moine avec un sourire bienveillant. « Par ici, bienfaiteur. L’abbé vous attend. »

Les autres moines du groupe se montrèrent bien plus amicaux envers Zac après qu’il eut gravi les marches. Ils s’inclinèrent, puis le laissèrent avec le vieil homme. Le monastère n’était pas très grand, nota Zac en chemin ; il pouvait peut-être accueillir un millier de moines. Cela dit, ils étaient sur une montagne, et il y avait peut-être quantité de moines vivant en ermites dans des grottes.

Le temple était simple et austère, mais d’une propreté irréprochable. Un silence solennel régnait dans l’air et les lieux dégageaient une aura ancienne. Zac estima que parler ici aurait troublé la tranquillité. Il laissa donc le vieil homme le guider en silence à travers le domaine.

Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent derrière le temple. À sa surprise, Zac remarqua qu’ils passaient devant les grandes salles. Ils se dirigeaient plutôt vers une petite cour dissimulée à l’arrière. Modeste et sans prétention, elle n’avait rien de l’endroit où Zac s’attendait à trouver l’abbé.

Quelques moines étaient assis en méditation sur une place devant les portes de la petite cour. Ils ouvrirent tous les yeux en entendant les pas de Zac et du vieux moine. Même Zac ressentit une certaine pression sous le regard calme des moines qui lui faisaient face.

Zac se rendit compte que ces moines n’étaient peut-être pas dans les classements, mais qu’ils ne devaient pas en être loin. De plus, à en juger par les phénomènes mystérieux qui se produisaient au monastère, ils étaient peut-être en réalité plus puissants que certains combattants classés.

Le vieil homme joignit simplement les mains en guise de salut, puis conduisit Zac dans la petite cour. Il y avait en fait deux portes successives. Avant d’ouvrir la deuxième, le vieil homme referma d’abord la première. Quand il ouvrit ensuite la porte intérieure, une quantité extrêmement dense d’énergie cosmique enveloppa Zac, au point de rivaliser avec celle de la petite grotte sous le lac d’Eau cosmique.

En entrant, Zac fut surpris de voir qu’un étang recouvrait la majeure partie de la cour intérieure, bien qu’il s’agît d’eau ordinaire. Il aperçut quelques carpes koï qui nageaient, mais ce n’était pas elles qui attirèrent son attention. Au milieu de l’étang se dressait une énorme fleur de lotus, d’au moins trois mètres de diamètre, sur laquelle était assis un moine qui contemplait le coucher du soleil.

L’image était saisissante, mais pas au point de choquer Zac. Pourtant, il resta bouche bée devant les torrents de pure énergie de guérison qui tourbillonnaient autour de la fleur. On aurait dit que le vieux moine était assis au cœur d’un ouragan de vie pure.