Moines

Zac se réveilla une nouvelle fois de son profond sommeil. Cette fois, il fut soulagé de constater qu’il pouvait de nouveau bouger, même si la faiblesse persistait. Il se redressa péniblement et regarda rapidement autour de lui.

Il se trouvait dans la benne d’un petit camion militaire, qui roulait encore à en juger par les cahots et les secousses. Six autres personnes se reposaient à l’intérieur : quatre hommes et deux femmes. Tous étaient d’Asie de l’Est, à l’exception d’un homme qui semblait être indien.

Deux d’entre eux discutaient à voix basse, tandis que les autres lisaient ou entretenaient leurs armes. Quand Zac se redressa, quelques-uns lui jetèrent un coup d’œil, puis se désintéressèrent vite de lui et reprirent leurs occupations.

Zac ne savait toujours pas ce qui se passait ; il commença donc par faire le point. Il n’était pas ligoté, ni rien de ce genre, et il avait toujours tous ses Sacs cosmiques sous sa robe. Il semblait ne pas être prisonnier — même s’il n’y avait pas vraiment cru, après avoir entendu la conversation précédente.

Il n’en fut pas moins soulagé, car il ignorait s’il aurait été capable de s’évader dans son état. Un grondement sourd dans son ventre lui rappela qu’il était affamé et dans un état pitoyable. Le bruit réveilla aussi l’une des filles, assise près de lui.

« Tu es réveillé ? Comment te sens-tu ? » demanda-t-elle en remarquant sa posture assise. Zac comprit que c’était elle qui avait parlé avant qu’il ne perde de nouveau connaissance.

Elle était très petite, à peine un mètre cinquante. Avec sa silhouette menue, Zac la prit presque pour une enfant, l’espace d’un instant. Pourtant, ses traits lui donnaient une vingtaine d’années. Elle ne dégageait rien de particulièrement impressionnant, mais quelque chose chez elle attirait l’attention.

Au début, il ne parvint pas à mettre le doigt dessus. Puis Zac comprit qu’elle dégageait une légère aura de puissance. Elle n’avait toutefois rien à voir avec celles auxquelles il était habitué, comme la sienne ou celle des Guerriers démons. Leurs auras étaient imprégnées de soif de sang et de l’empreinte d’innombrables batailles.

La sienne était une lueur douce et chaleureuse, presque réconfortante. Le ventre de Zac gronda de nouveau. La jeune femme rougit légèrement et lui tendit aussitôt une boîte de saucisses qu’elle avait dans son sac à dos.

« Oui. Merci de m’avoir sauvé », répondit Zac d’une voix rauque, avant d’engloutir avec plaisir les petites saucisses de Vienne.

Il songea à sortir autre chose de sa besace, mais y renonça à contrecœur. Il n’était pas en état de se défendre pour l’instant, et révéler qu’il possédait plusieurs Sacs cosmiques n’était pas une bonne idée.

« Nous sommes désolés de t’avoir renversé avec notre camion. Je m’appelle Sui. Nous quittons la Zone morte, et tu peux te joindre à nous si tu veux. »

« Ah ? Dans quelle direction ? » demanda Zac.

« Nous… » commença Sui, mais elle n’alla pas plus loin : une voix bourrue l’interrompit.

« Ah ? Tu es réveillé ? De quel monastère viens-tu ? »

Zac fronça les sourcils et regarda l’homme assis en face de lui. C’était la même voix que celle de l’homme qui avait voulu le laisser pour mort un peu plus tôt.

« Je ne fais partie d’aucun monastère », répondit Zac, préférant dire la vérité.

Il ne voyait pas l’intérêt de mentir, puisqu’il n’avait aucune idée de ce qu’étaient ces prétendus moines de combat. Une ou deux questions de plus suffiraient à le démasquer, et il ne voulait pas se faire prendre en flagrant délit de mensonge dans son état.

Il arrivait à s’asseoir, mais son corps était loin d’avoir récupéré. Il n’était même pas sûr de pouvoir marcher pour le moment.

« T’as du culot de te faire passer pour un moine », ricana l’homme. « Moi, je dis qu’on le jette dehors avant d’arriver. On ne peut pas se permettre de s’attirer les foudres du Monastère de la Paix éternelle. Nos villages dépendent de sa protection. »

« Ne dis pas de bêtises. Les moines sont des gens bienveillants. Ils ne mettront pas la population en danger pour une histoire pareille », lança Sui en lui jetant un regard noir.

« C’est quoi, le Monastère de la Paix éternelle ? » demanda Zac.

« C’est un grand monastère dirigé par l’une des personnes les plus puissantes du monde : Abbot Everlasting Peace. Le monastère se trouve à deux jours de marche dans la Zone morte, mais les moines y vivent toujours. Plus impressionnant encore, ils sont capables de purifier le miasme », expliqua Sui avec révérence. « Ils ont transformé une vaste zone en refuge. »

Zac haussa les sourcils. Abbot Everlasting Peace était justement celui qui l’intriguait le plus depuis le lancement du Système des échelons, davantage encore que Salut et Thea Marshall. Il occupait alors la première place de l’Échelle du Dao.

Étonnamment, New Washington ne disposait d’aucune information à son sujet, ni sur le Guru indien qui occupait la deuxième place de l’Échelle du Dao. Le moine séjournait donc au cœur de l’Incursion des morts-vivants et parvenait, d’une façon ou d’une autre, à y survivre.

Zac comprenait pourquoi Abbot Everlasting Peace avait atteint un niveau aussi élevé. Il vivait au milieu d’une incursion ; il n’avait d’autre choix que de périr ou de devenir plus fort, comme Zac lui-même. Une idée lui traversa l’esprit et, pour la première fois depuis un moment, il ouvrit les classements.

Échelle — Niveau Rang Nom Niveau 1 Super Brother-Man 59 2 Salut 48 3 Thea Marshall 47 4 Enigma 43 5 Thwonkin’ Billy 42 6 Joker 42 7 Abbot Everlasting Peace 41 8 Daoïste Chosui 41 9 Silverfox 41 10 Guru Anaad Phakiwar 40 … 100 Ling Tian 40

Échelle — Richesse Rang Nom 1 Super Brother-Man 2 Smaug 3 Salut 4 Joker 5 Enigma 6 Greed 7 Petit Trésor 8 Thwonkin’ Billy 9 Eternal Eye 10 Henry Marshall

Échelle — Dao Rang Nom 1 Abbot Everlasting Peace 2 Guru Anaad Phakiwar 3 Super Brother-Man 4 Thea Marshall 5 Abbé Vérité sans bornes 6 Eternal Eye 7 Silverfox 8 Père Thomas 9 Daoïste Chosui 10 Petit Trésor

Zac en resta stupéfait. Même l’obtention d’une Graine de Dao de rang supérieur ne lui avait pas suffi pour atteindre le sommet de l’Échelle du Dao. Il se demanda vraiment quelles sortes d’illuminations le moine avait obtenues. Il était même assez impatient de se rendre au monastère, à présent. Peut-être pourrait-il comprendre un peu mieux pourquoi le moine progressait autant sur la voie de l’éveil.

Pour le reste, les classements n’avaient pas beaucoup changé. La seule évolution notable depuis la dernière fois qu’il les avait consultés était la disparition d’une certaine Dahlia. Elle occupait auparavant la neuvième place ; Zac en conclut qu’elle était morte. Cela arrivait de temps à autre, et il semblait qu’il ne restait plus que moins de trente des personnes initialement classées, au bout d’environ onze semaines.

Certains avaient simplement été dépassés, d’autres étaient morts. Pour rester parmi les cent meilleurs du monde, il fallait constamment se jeter dans le danger, après tout. Zac remarquait aussi une autre tendance : les classements commençaient à se recouper davantage.

Au début, Zac était l’un des rares à figurer dans tous les classements ; Thea en était un autre exemple. Mais désormais, bon nombre de ceux qui apparaissaient sur l’Échelle du Dao se retrouvaient aussi dans le classement des niveaux. Rien d’étonnant à cela : obtenir une Graine de Dao n’améliorait pas seulement les attributs, cela renforçait également les techniques. C’était un énorme avantage, qui accélérait la progression et améliorait les chances de survie d’un rang entier.

Zac serait mort depuis longtemps, par exemple, s’il n’avait pas eu ses Graines de Dao. Curieusement, Salut ne figurait toujours pas sur l’Échelle du Dao, contrairement à ce qu’on aurait pu croire. À New Washington, une rumeur prétendait que Salut faisait comme les Dominateurs et gagnait des niveaux en tuant des humains, ce qui expliquerait sa progression rapide sans le moindre Dao.

« Pourquoi vous rendez-vous au monastère ? » demanda soudain Zac.

« Il y a eu un… incident », répondit Sui avec hésitation, en jetant un coup d’œil à Zac.

« Un incident ? Tu appelles ça un incident quand presque tous les nôtres se font massacrer ? » répliqua un autre homme du camion en lui lançant un regard noir.

« Un putain de cinglé est sorti de nulle part et a semé un sacré bordel. Il était extrêmement fort, mais je crois que le miasme lui avait fait perdre la tête, au point qu’il était sur le point de se transformer. Il a tué je ne sais combien de Zombies, puis le miasme de la région s’est mis à dérailler », poursuivit l’homme.

« Après ça, tout est devenu complètement dingue. Des morts-vivants d’élite ont commencé à affluer en masse, apparemment à la recherche du fou. On pense qu’il s’est peut-être transformé en seigneur zombie, vu la quantité de miasme qu’il a absorbée », cracha l’homme assis en face, le visage renfrogné. « On s’est retrouvés pris au milieu. On s’est fait massacrer. Si je mets la main sur ce connard… »

« Et tu feras quoi ? Tu pisseras dans ton froc ? » ricana un homme balafré assis dans un coin du camion. « Ce type était incroyablement fort, et maintenant, en plus, c’est un Zombie. »

Zac dut se forcer à garder un visage impassible pendant qu’il écoutait leurs explications. Il ignorait qu’il avait été une calamité non seulement pour les Zombies, mais aussi pour les humains. Il ne pouvait pas les laisser découvrir qu’il était responsable du chaos. Sinon, ils le mettraient sans doute en pièces pour se venger.

Il fut soudain bien content que son apparence entière ait changé pendant sa fuite. Non seulement il n’avait plus de cheveux, mais son visage avait repris ses traits d’origine, puisqu’il n’avait pas pu maintenir son déguisement. Même sa carrure avait radicalement changé en deux jours à peine. Il était presque impossible de reconnaître en lui le responsable.

Il se sentait vraiment mal à cause de la situation et se promit de venir en aide, plus tard, aux villages touchés par ses actes. Pour l’instant, il devait garder le silence, même si ce n’était pas très honnête.

« Vous y allez pour vous reposer ? » demanda Zac.

« Nous devons prévenir le monastère de ce qui se passe dans la Zone morte. Et nous espérons que certains de nos compagnons s’y rendent aussi. On a été séparés pendant la fuite », répondit Sui en baissant les yeux et en jouant avec ses doigts.

Zac hocha simplement la tête et s’adossa à la paroi.

« Et toi ? » demanda l’homme bourru. « Si tu veux mon avis, tu es vraiment louche. Qu’est-ce que tu faisais si loin dans la Zone morte ? »

« Je viens de Persévérance, à l’ouest de l’incursion. J’ai entendu dire qu’il y avait une ville à l’est, avec beaucoup de cultivateurs caucasiens. Je voulais m’y rendre pour trouver une bonne équipe, mais j’ai perdu mon chemin », répondit Zac, mêlant vérité et mensonges.

« Tu as traversé toute la Zone morte… pour trouver une équipe ? » demanda l’homme, d’un ton suspicieux.

« J’ai eu une dispute avec le purificateur de Persévérance, alors ma situation s’est un peu… compliquée », dit Zac en haussant les épaules. « Aucune équipe ne voulait de moi. »

Quelques personnes dans le camion ricanèrent et jetèrent un coup d’œil à Sui, qui fronça les sourcils.

« C’est écœurant de voir certains d’entre nous utiliser leurs dons pour leur profit personnel, alors qu’on devrait s’efforcer d’aider l’humanité », dit-elle d’un air contrarié.

« Tout le monde n’est pas aussi idéaliste que toi, ma petite », intervint pour la première fois un vieil homme assis de l’autre côté de Sui. « La plupart essaient juste de survivre. »

Ils discutèrent encore un moment. Zac apprit avec plaisir que le monastère se trouvait à l’est, à mi-chemin environ entre le centre et la périphérie de la Zone morte. Ils roulaient donc dans la bonne direction.

Les autres ne connaissaient pas de ville correspondant à la description de Zac, mais certains moines en sauraient peut-être davantage : bon nombre des Chasseurs de zombies d’élite étaient passés par là et y avaient laissé des renseignements.

Au bout d’un moment, Zac commença à se sentir de nouveau vidé par la perle, mais Sui sembla s’en apercevoir. Elle se remit aussitôt à le soigner, tandis que l’homme en face ricana en lui lançant un regard noir.

Après quelques heures de route, le camion s’arrêta. Apparemment, c’était seulement pour une rapide pause toilettes et un changement de conducteur. Les autres étaient impatients de sortir de l’habitacle exigu et sautèrent rapidement dehors, l’un après l’autre. En quelques secondes, il ne resta plus que Sui et Zac, car elle était en train de le soigner de nouveau — ou plutôt de nourrir le Noyau vorace dans son corps.

« Ne fais pas attention à ce que les autres ont dit tout à l’heure… » murmura soudain Sui en imprégnant Zac de son pouvoir de guérison.

« Que je me faisais passer pour un moine ? Ça ne me dérange pas, j’en ai un peu l’air », répondit Zac avec un haussement d’épaules.

« Non, pas ça… Je parle du fait que tu sois responsable de la mort de nos compagnons. Je sais que tu ne voulais pas que ça arrive. Je me demande si ça a un rapport avec cette chose bizarre dans ton corps… »