Voraces

« Ici, je ne suis pas limité par les Cieux impitoyables. Cette fois, j’ai ma légion avec moi ! » rugit le Seigneur des Cadavres tandis que trois immenses torrents de corruption jaillissaient des chaudrons et s’élançaient pour intercepter la main qui se matérialisait au-dessus de Zac.

Zac ne fut pas surpris que le chef des morts-vivants ait encore un tour dans son sac, mais il ne changea pas d’avis. Il poussa l’immense main en avant, qui percuta de plein fouet les torrents de corruption en fonçant pour saisir le Seigneur des Cadavres.

Un grésillement retentit le long de son bras, d’où s’éleva une fumée qui arracha un grognement de douleur à Zac. Mais il continua, et bientôt son bras tout entier fut immergé dans le liquide putride des chaudrons. La corruption était bien plus puissante que celle qui avait jailli du corps du Seigneur des Cadavres lors de leur dernier combat, et Zac eut l’impression de baigner dans une cuve d’acide.

« Putréfaction véritable ! » rugit le chef des morts-vivants en poussant le miasme dans les airs vers le liquide des chaudrons, faisant ainsi passer les pouvoirs de décomposition à un tout autre niveau.

La main se retrouva entièrement engloutie dans une masse de liquide trouble et s’immobilisa à quelque distance du Seigneur mort-vivant, qui observa Zac, haletant, avec un rictus méprisant. Les effets de la boule de corruption s’étendirent aussi à Zac, et ils étaient assez puissants pour le brûler de la tête aux pieds. Ses cheveux et sa barbe, qu’il avait laissé pousser, tombèrent par grosses touffes, tandis que la cape portée par-dessus son véritable équipement se désagrégeait à vue d’œil.

Cependant, les yeux du Seigneur des Cadavres s’écarquillèrent soudain d’alarme lorsqu’une onde de choc émeraude dispersa la masse de corruption. Le liquide putride vola dans toutes les directions, tuant au passage des dizaines de soldats morts-vivants, tandis qu’une main aux reflets verts flamboyants en émergeait.

Le bras, façonné dans la nature, ne semblait pas du tout abîmé. Au contraire, il paraissait encore plus vigoureux qu’auparavant, de petites pousses et des feuilles ayant grandi sur sa surface rugueuse.

« Toi ! » hurla Mhal en tentant de procéder à un échange de corps, mais en vain.

La main avait d’une manière ou d’une autre verrouillé l’espace autour d’elle, transformant la zone en son domaine. Zac sentit que cela ressemblait en quelque sorte à un Champ de Dao, mais que c’était aussi bien plus solide. Horrifié, le Seigneur des Cadavres tenta de fuir, mais n’alla pas loin : la main se referma rapidement sur lui.

« Je t’emporte avec moi ! [Détonation de la graine] ! » furent les derniers mots du mort-vivant, hurlés de rage, tandis que la main se refermait dans un craquement écœurant.

Zac se figea un instant, se préparant à subir la vengeance que son ennemi lui avait réservée. Mais rien ne se produisit, et il regarda autour de lui, perplexe. Le Seigneur des Cadavres avait parlé de détonation de la graine ; il avait probablement essayé de faire exploser ce qu’il avait implanté dans le ventre de Zac. Mais peut-être les étranges changements qu’elle avait subis avaient-ils rompu le lien que Mhal avait avec elle.

Zac soupira de soulagement en constatant que son pari avait payé. Il avait misé sur le fait que les deux améliorations de son Dao des Arbres surpasseraient ce que le Seigneur des Cadavres lui réservait. Une Graine de Dao qui gagnait deux améliorations constituait un énorme bond en avant, et même avec le soutien de la Zone morte, Mhal ne devait pas être prêt à affronter cette montée en puissance.

Il avait vu juste. Les trois grands chaudrons avaient beau décupler le pouvoir de la putréfaction, celui-ci ne pouvait rivaliser avec le concept de croissance par la décomposition. La main ressortit même renforcée de l’attaque. Une énorme vague d’énergie cosmique l’envahit et le propulsa sans effort au niveau 59.

Alors que les rangs des morts-vivants sombraient dans le chaos après la chute soudaine de leur chef, Zac se précipita pour ranger dans son sac les restes mutilés et l’arme du Seigneur des Cadavres. Le mort-vivant possédait lui aussi un sac, que Zac s’attacha rapidement avant de le glisser sous sa robe.

Zac avait atteint son objectif et se demandait quoi faire ensuite. Il envisagea même de se déchaîner pour approcher du niveau 60. Mais une flambée de douleur éclata soudain dans son corps : le Noyau sous son nombril s’éveilla et se remit à absorber le miasme.

Les dernières paroles du Seigneur des Cadavres résonnèrent de nouveau dans l’esprit de Zac, qui se demanda si Mhal n’avait pas tout de même prévu une sorte de précaution.

Au moins, Zac constata avec un certain soulagement que le miasme absorbé n’était pas trop puissant, loin d’atteindre le niveau de tout à l’heure. Bien sûr, absorber sans cesse de l’énergie corrompue n’avait rien de réjouissant ; Zac activa donc rapidement un Tourbillon de Dao au-dessus de la perle pour freiner l’afflux, malgré ses réserves d’énergie mentale presque épuisées.

Mais ses yeux s’écarquillèrent d’horreur lorsqu’il sentit l’énergie mentale qui formait le Tourbillon de Dao se faire aspirer dans la perle en même temps que le miasme. Zac interrompit aussitôt le Champ de Dao, de peur d’endommager son esprit si le phénomène continuait. Il était déjà presque à sec depuis la veille et, avec ce combat en plus, il approchait de ses limites.

Ce n’était pas le moment de réfléchir à la façon de résoudre ce nouveau problème : l’armée des morts-vivants devenait rapidement folle de rage après avoir vu son chef se faire tuer. D’énormes Golems cadavériques s’avançaient lourdement vers lui, tandis qu’un déluge d’attaques fendait les airs.

Zac jugea l’armée encore plus puissante que ses forces démoniaques, les véritables envahisseurs étrangers formant l’essentiel de ses rangs. Même au meilleur de sa forme, il ne se serait pas lancé à l’aveuglette dans un tel combat. Il se repéra rapidement, esquiva autant d’attaques que possible, puis se mit à courir autour de l’armée. Il était temps de fuir.

Quelques golems tentèrent de lui barrer la route. Zac brandit de nouveau sa hache et se fraya un chemin dans un carnage qui lui permit de s’échapper. Mais les morts-vivants d’ici n’étaient pas comme les zombies écervelés de tout à l’heure : leur riposte était terrifiante. Des poings presque aussi gros que lui le frappaient sans relâche, chacun avec la force d’un camion.

Il essuyait également un déluge continu d’attaques à distance, mentales comme physiques. Sa compétence [Forteresse mentale] tournait à plein régime, et il fut contraint de dissiper les feuilles luisantes de [Défense de la nature], incapable de suivre le rythme de la consommation d’énergie cosmique nécessaire pour les reformer.

En quelques minutes à peine, il fut couvert de sang et criblé d’innombrables blessures. Mais l’armée des morts-vivants n’en sortit pas indemne non plus. À chaque pas de Zac, un soldat d’élite de l’armée des morts-vivants tombait, tandis qu’il avançait tel un hachoir à viande sur pattes.

Qu’il s’agisse de Golems cadavériques, d’aberrations ou de zombies d’élite, tout succombait sous les coups implacables de Zac. Il gagnait une quantité phénoménale d’expérience, mais savait qu’il ne pourrait pas tenir longtemps. Chaque meurtre lui procurait de l’énergie cosmique, mais faisait aussi pénétrer davantage de miasme en lui.

À elle seule, cette situation n’aurait pas été si problématique, mais le Noyau cherchait manifestement une sorte d’équilibre et continuait d’absorber aussi l’énergie opposée. Comme Zac ne pouvait plus maintenir le Champ de Dao, il se mit à absorber autre chose en lui : sa force vitale.

Il avait l’impression de se faire lentement vider de sa substance. Chaque fois qu’il tuait un mort-vivant, une petite part de sa vie lui était arrachée pour maintenir l’équilibre. Mais il ne pouvait pas simplement s’arrêter ; le carnage continua jusqu’à ce qu’il parvienne enfin à s’éloigner de l’armée et à fuir dans les bois.

Cette fois, aucun fantôme ne le contrôlerait : il fila droit vers l’est. Un rapide coup d’œil lui apprit que l’armée ne le suivait pas, du moins. Il lui avait infligé de lourdes pertes et ses ennemis ne voulaient peut-être pas jeter leur vie aux oubliettes, préférant attendre les ordres de leurs supérieurs.

Quelques éclaireurs essayèrent de le suivre, mais Zac finit par les semer grâce à [Marche-terre] et à son physique supérieur. À ce stade, cependant, il était complètement à bout. Le combat lui avait coûté presque toute son énergie cosmique, et les efforts des deux derniers jours avaient épuisé son esprit.

Son corps aussi était vidé de ses forces, la perle lui aspirant sa vitalité. Au moins, le phénomène s’était un peu calmé depuis qu’il avait cessé son massacre, mais la situation restait désespérée. Même s’il ne rêvait que de s’allonger et de dormir plusieurs jours, il continua de courir.

Il venait de tuer l’un des généraux de l’armée des morts-vivants et ne doutait pas un instant qu’ils réagiraient. Il devait s’éloigner encore beaucoup avant de pouvoir souffler. Il aurait vraiment voulu trouver une route, mais les forêts et les plaines accidentées semblaient interminables tandis qu’il courait depuis des heures.

L’esprit de Zac commençait à se brouiller ; tous ses efforts se concentraient sur le fait d’enchaîner un pas après l’autre. Il avait depuis longtemps semé tous ceux qui tentaient de le poursuivre, mais l’épuisement continuait de le ronger. Rien n’y faisait : ni le Dao, ni même l’énergie des Cristaux de Nexus qu’il tentait de donner à la perle.

La seule chose qui semblait l’aider un peu était de manger la viande de créatures puissantes. Il continua donc à engloutir de la viande séchée tout en courant. En quelques heures à peine, il avait dévoré l’équivalent de plusieurs semaines de provisions, mais il enfournait voracement morceau après morceau dans sa bouche sans ralentir.

Pour l’instant, la seule solution durable que Zac parvenait à imaginer était de s’éloigner encore du cœur de la Zone morte. L’épuisement qui le frappait dépendait de la quantité de miasme que son corps absorbait dans l’atmosphère. Zac se dit qu’en atteignant la lisière de la Zone morte, la faible concentration de miasme dans l’air empêcherait son corps de se vider à ce point.

Malgré sa vitesse, il savait qu’il lui faudrait peut-être des jours pour aller assez loin. Il sentait qu’il approchait toujours plus de ses limites, viande ou pas. Ces pensées tournaient dans son esprit embrumé quand une vive lumière jaillit soudain sur sa gauche. Il tourna vers elle un regard perplexe. Un gros camion fonçait droit sur lui. L’instant d’après, tout devint noir.

Zac nageait dans une mer de ténèbres, sans savoir ce qui se passait. Il ne se rappelait pas comment il était arrivé là, ni même qui il était. Le temps et l’espace n’avaient plus de sens tandis qu’il flottait tranquillement dans l’obscurité infinie, jusqu’à ce qu’une chaleur lumineuse se répande dans l’univers et ravive ses souvenirs.

Zac remua en gémissant et entendit aussitôt une conversation au-dessus de lui.

« Pourquoi gaspiller nos ressources pour cet homme ? Il grouille de miasme ; il a probablement vécu des mois dans la Zone morte. Je ne sais pas comment il a survécu. Il n’a pas une once d’énergie cosmique dans le corps, et de toute façon, il est au bord de la mort, dit une voix mécontente tandis que Zac sentait quelque chose le pousser dans le flanc. Laissons-le mourir tranquillement. »

« C’est nous qui l’avons renversé avec notre camion. C’est normal de l’aider. Et la façon dont j’utilise mes pouvoirs de guérison ne te regarde pas, répondit une voix féminine agacée, quelque part juste à côté de Zac. En plus, tu veux vraiment devoir répondre aux Moines de guerre quand ils découvriront qu’on a abandonné l’un des leurs dans la nature ? »

« Merde, on a déjà perdu la majeure partie de notre armée, et toi, tu ramasses les traînards. Bah, peu importe », marmonna l’homme, avant de s’éloigner.

La chaleur continua d’affluer dans son corps, revigorant ses cellules épuisées. En même temps, il sentit du miasme pénétrer en lui, mais c’était désormais la chaleur dorée qui était absorbée par son Noyau pour rétablir l’équilibre. Son corps bénéficia d’un répit bienvenu : les deux derniers jours l’avaient épuisé à l’extrême.

Il voulut se redresser pour voir ce qui se passait, mais fut surpris de constater que son corps ne lui obéissait pas ; il ne parvenait même pas à ouvrir les yeux. Il dut rester allongé à réfléchir aux paroles des deux personnes. La description que l’homme avait faite de lui l’inquiétait, alors il tenta de bien percevoir l’état de son corps.

Ce qu’il découvrit le choqua. Il n’avait aucun mal à utiliser sa vision intérieure, mais, en voyant ce qui se passait, il crut presque observer le corps de quelqu’un d’autre.

Son corps ne contenait pas la moindre parcelle d’énergie ; il avait presque l’impression d’être redevenu un simple mortel. En même temps, son physique avait subi une transformation, et pas une bonne. Il avait perdu la majeure partie de ses muscles et avait l’air malade, voire affamé. Zac ne pouvait que supposer que la perle vorace avait englouti sa masse musculaire en même temps que son énergie.

Enfin, ils avaient parlé de Moines de guerre. Zac ne comprit pas ce qu’ils avaient à voir avec lui avant de repenser au combat précédent. Le combat lui avait de nouveau entièrement roussi les cheveux, comprit-il avec un soupir intérieur.

Je suppose que je suis redevenu Monk, fut la dernière pensée impuissante de Zac avant qu’il ne sombre de nouveau dans l’inconscience.